Lee Isaac Chung: fra Rwanda til Hollywood, fra indie til storfilm

Lee Isaac Chung

Photo: Voice of America / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	19. oktober 1978 Denver, Colorado
Erhverv	Filminstruktør
Kendt for	Minari, Twisters
Priser	Golden Globe · 2 Oscar (nominering) · Sundance Film Festival Grand Jury Prize · Sundance Film Festival Audience

Hver gang Lee Isaac Chung afslutter en film, beslutter branchen sig for, hvad han skal lave næste gang. Hver gang gør han noget andet. Efter Munyurangabo – en debut optaget i Rwanda på kinyarwanda med ikke-professionelle skuespillere – forventede kritikerne en karriere med barsk internationalt drama. Efter Minari, der samlede seks Oscar-nomineringer og satte gang i en ægte diskussion om, hvem der tæller som amerikaner i Hollywoods forestillingsverden, forventede studierne endnu et lille personligt prestige-film. Det næste, der kom, var Twisters, et sommerkatastrofespektakel for Universal, der blev en af de kommercielt mest succesfulde film i 2024.

Mønsteret er ikke tilfældigt. Chung blev født i Denver, Colorado, som søn af koreanske immigranter, der flyttede familien kortvarigt til Atlanta, før de slog sig ned på en lille gård i det nordvestlige Arkansas, tæt på grænsen til Oklahoma. At vokse op med landbrug i et samfund, hvor koreanske ansigter var sjældne, hvor tornadoer var en sæsonbestemt frygt og ikke en abstraktion, gav ham et sansesprog, der løber under alt, hvad han laver – den specifikke vægt af jord, der endnu ikke tilhører dig, afstanden mellem, hvad forældre ofrer, og hvad børn formår at forstå. Han gik på Yale University med planer om at studere biologi og tage på medicinstudiet. Et seniorårskursus i filmskabelse undervist af dokumentarpioneren Michael Roemer ændrede hans retning.

Hans MFA fra University of Utah i 2004 kom efter en periode, hvor han underviste i filmskabelse i Rwanda, en erfaring, der senere skulle krystallisere sig til hans debutspillefilm. Munyurangabo blev optaget på kinyarwanda – Rwandas nationalsprog – med udelukkende ikke-professionelle skuespillere og havde premiere på Cannes Film Festival i 2007. Filmen fulgte en ung mand, der søger hævn for sin fars mord under folkedrabet, og spørger, hvad der sker, når privat sorg kolliderer med nationalt traume. Roger Ebert kaldte den et mesterværk. Det, den annoncerede, var en filmskaber, der var villig til at arbejde i områder, hvor han ikke havde nogen naturlig fordel.

Lucky Life (2010) og Abigail Harm (2012) fulgte – mindre, mere stille film, der etablerede hans følelsesmæssige præcision, men nåede et smallere publikum. I 2019 havde Chung stort set trukket sig tilbage fra filmskabelse. I stedet for en opfølger skrev han en liste over minder fra sin barndom i Arkansas: en bestemt koreansk urt, hans bedstemor dyrkede i haven, frygten i hans fars ansigt, hver sæson gården truede med at fejle, det umulige gab mellem hans forældres ambitioner og de børn, der så på dem. Den liste blev til Minari.

Filmen, der foregår i begyndelsen af 1980’erne og centrerer sig om en koreansk-amerikansk familie, der flytter til en gård i Arkansas for at dyrke grøntsager til koreanske købmænd, trak direkte på hans forældres oplevelse. Steven Yeun spiller en far, der tror, han kan bygge noget; Yuh-Jung Youn, der vandt en Oscar for sin præstation som bedstemoderen, bærer filmens mest moralsk komplicerede nærvær. Minari havde premiere på Sundance i 2020 og vandt både Grand Jury Prize og Audience Award og modtog efterfølgende seks Oscar-nomineringer, herunder Bedste Film, Bedste Instruktør og Bedste Originale Manuskript.

Det, der skete med Minari ved Golden Globes, er en af de mere lærerige episoder i nyere amerikansk filmkultur. Hollywood Foreign Press Association klassificerede filmen – lavet af en amerikansk instruktør, om amerikanske karakterer, sat på amerikansk jord, på et sprog talt af mange amerikanske familier – som en udenlandsk film, fordi mere end halvdelen af dens dialog var på koreansk. Kategoriopdelingen satte den i konkurrence om en anden pris end film som Nomadland. Chung sagde lidt offentligt; filmen vandt Best Foreign Language Film. Men episoden krystalliserede noget, der løber under hele hans karriere: spørgsmålet om, hvem der har ret til at gøre krav på en historie som amerikansk, og hvem der er positioneret til at bestemme.

Hans overgang til franchise-tv og storskala kommerciel produktion fulgte samme vej, som andre indie-instruktører har taget, siden streaming omstrukturerede branchen. Han instruerede en episode af The Mandalorian for Disney+ og derefter en episode af Star Wars: Skeleton Crew. Erfaringen syntes at fungere som en forlænget audition: Universal hyrede ham til at instruere Twisters, efterfølgeren til Jan de Bonts katastrofefilm fra 1996. Med Daisy Edgar-Jones og Glen Powell i hovedrollerne præsterede filmen langt over branchens forventninger og blev en af de største indenlandske hits sommeren 2024. Det resultat, lige så meget som Minaris seks Oscar-nomineringer, forklarer, hvorfor studierne fortsat opsøger ham til store produktioner.

I januar 2025 annoncerede Chung The Traveler for Skydance, et science fiction-familiedrama adapteret fra Joseph Eckerts roman om en 47-årig mand, der begynder at opleve ufrivillig tidsrejse. I marts 2026 forlod han Ocean’s Eleven-prequellet for Warner Bros. – en film, der ville have haft Margot Robbie og Bradley Cooper på rollelisten – med henvisning til kreative forskelle; han var den anden instruktør, der forlod projektet. The Traveler forbliver hans bekræftede næste film.

Han er gift med Valerie Chu, en klassekammerat fra Yale. De har en datter.

Spørgsmålet, hans karriere har rejst siden Munyurangabo, er, om rækkevidde signalerer alsidighed eller en igangværende søgen. Det, Minari og Twisters deler – ud over Arkansas-landskabet, der optræder i begge – er en fascination af mennesker, der er ankommet et sted, der endnu ikke har besluttet sig fuldt ud for, om de skal tages ind. The Traveler bliver hans første science fiction-spillefilm. Det er også, i den mest bogstavelige forstand, om en mand, der ikke kan blive i nogen enkelt tid.

Tags: filminstruktører, Steven Yeun, koreansk-amerikansk film, Minari, Lee Isaac Chung, Munyurangabo