Taika Waititi: maori-instruktøren, der vandt en Oscar for at gøre grin med Hitler

Taika Waititi

Photo: CaseyJNewell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	16. august 1975 Wellington, New Zealand
Erhverv	Filminstruktør
Kendt for	Thor: Ragnarok, Jojo Rabbit, What We Do in the Shadows
Priser	Oscar · BAFTA · Grammy · Officer of the New Zealand Order of Merit · Billy T

Taika Waititi stod midt i karrierens værste anmeldelser, da en interviewer spurgte til den Star Wars-film, Lucasfilm havde annonceret med hans navn på, og han svarede på den måde, enhver pressechef frygter. »Jeg er ked af at måtte fortælle dig det, men vi lægger den faktisk på is,« sagde han til Inverse og tilføjede, at han og manuskriptforfatteren Tony McNamara nu arbejdede på noget andet. Så greb han til en vittighed: »Istider får jo også en ende.« Den refleks – at lade punchlinen falde præcis dér, hvor alle forventer alvor – byggede hans karriere op og indbragte ham en Oscar. Med Klara and the Sun, hans filmatisering af Kazuo Ishiguros roman om en ledsagerrobot, er kritikerne begyndt at beskrive den som en tic.

På hans fødselsattest står der Taika David Cohen. Han er født og opvokset i Wellington og søn af en māorikunstner med rødder i Te Whānau-ā-Apanui og Robin Cohen, en skolelærer med russiske jøder fra Novozybkov i stamtræet. Han har kaldt sig selv »polynesisk jøde«. Hans forældre gik fra hinanden, da han var lille, og han voksede hovedsageligt op hos sin mor, mens han flyttede mellem Aro Valley i Wellington og Raukokore ved Bay of Plenty-kysten, alt imens hans far gled ind og ud af fængslet. I årevis skrev han under med Cohen på sine film- og skrivearbejder og brugte Waititi, sin fars efternavn, til sine malerier. Efter sin første kortfilm holdt Waititi fast.

I 1997, da han færdiggjorde en teateruddannelse på Victoria University of Wellington, havde drengen, der blev født 16. august 1975, allerede fundet det scenearbejde, der skulle vise sig vigtigere end eksamensbeviset. Sammen med Jemaine Clement dannede han comedyduoen The Humourbeasts, som vandt New Zealands Billy T Award i 1999, og han begyndte at lave kortfilm. Den kortfilm, der ændrede hans kurs, var mere afdæmpet. Two Cars, One Night, om to drenge og en pige, der får tiden til at gå på parkeringspladsen ved en pub på landet i Te Kaha, blev Oscar-nomineret i kategorien bedste live action-kortfilm.

Hans spillefilm voksede ud af den parkeringsplads. Eagle vs Shark, som han skrev sammen med sin daværende partner Loren Horsley, kom først i 2007. Boy fulgte efter og fik premiere på Sundance i 2010, med Waititi selv i rollen som den tidligere straffefangefar, der vender tilbage til en søn, som har gjort ham til en legende. Hunt for the Wilderpeople, der bygger på en roman af Barry Crump og følger Sam Neill og teenageren Julian Dennison på flugt i bushen, nåede senere samme resultat: Begge film blev de mest indtjenende film, der nogensinde var finansieret og produceret udelukkende i New Zealand. Indimellem lavede han og Clement What We Do in the Shadows, en mockumentary om vampyrer, der deler lejlighed i en forstad til Wellington, og som senere blev til en langlivet FX-serie. Under det hele lå det samme stof: en dreng, der venter på en far, som aldrig kommer, mens vittighederne fungerer som plaster.

Hollywood hyrede ham til at sætte plasteret på i stor skala. Thor: Ragnarok fra 2017 forvandlede en af Marvels mest stive filmserier til en buddykomedie, og Waititi leverede motion capture-præstationen som Korg, den fåmælte stenvæsenstype, der stjal scenerne fra guderne. To år senere kom satsningen, der definerer ham. Jojo Rabbit, filmatiseret efter Christine Leunens’ roman Caging Skies, følger en dreng i Hitlerjugend, hvis mor skjuler en jødisk pige i hjemmet. Waititi castede sig selv som drengens fantasiversion af Hitler, en selvglad fjols. Filmen indbragte ham en Oscar for bedste adapterede manuskript og gjorde ham til den første person med māorisk baggrund, der vandt i en manuskriptkategori. Han fik også en BAFTA i samme kategori og, som producent på soundtracket, en Grammy.

Tv udvidede hans rækkevidde. Han instruerede finalen i første sæson af The Mandalorian og lagde stemme til droiden IG-11, hvilket indbragte ham en Emmy-nominering. Sammen med Sterlin Harjo skabte han Reservation Dogs, om oprindelige unge i landlige egne af Oklahoma, med oprindelige talenter både foran og bag kameraet. I Our Flag Means Death spillede han Blackbeard som en træt romantiker.

Problemet opstod, da metoden blev til et brand. Thor: Love and Thunder, der udkom i 2022, fik blandede anmeldelser, og Mark Kermode beklagede sig over, at vittighederne og slagordene virkede »utroligt trætte«. Next Goal Wins, fodboldkomedien fra Amerikansk Samoa, som han havde optaget flere år tidligere og delvist genindspillet, efter at Will Arnett erstattede Armie Hammer, fik premiere i Toronto i 2023 og blev slagtet; Peter Bradshaw kaldte den »påfaldende ufrivilligt morsom«. I Jojo Rabbit var vittigheden en provokation, en måde at gøre et monster mindre på. Når den bruges i hver eneste scene i hver eneste film, begynder den at ligne en afvisning af at blive i rummet sammen med sorgen. Det er netop anklagen mod Klara and the Sun. Bradshaw gav den én stjerne og kaldte den et »sentimentalt rod«, mens David Jenkins fra Little White Lies pegede på en »barnlig tilbøjelighed til at punktere ethvert strejf af dybde med et pludseligt fjollet indslag eller et komisk tæppettræk«. Screen Daily var mere positiv og roste skuespillet og det visuelle udtryk. Men Ishiguros roman virker ved at holde igen, mens Waititis instinkt er at slippe trykket.

Filmen er hans hidtil største seriøse satsning. Den er skrevet sammen med Dahvi Waller og har Jenna Ortega i rollen som Klara, Amy Adams som mor til den syge pige Josie, spillet af Mia Tharia, samt Steve Buscemi og Natasha Lyonne på rollelisten. Den blev optaget i 2024 i Silverlight Studios i Wānaka og i Auckland under arbejdstitlen Tears and Rain, og Michael Giacchino skrev musikken – hans fjerde film med Waititi. Efter verdenspremieren på BFI London Film Festival den 15. oktober 2026 udsender Sony filmen gennem Columbia i USA og Storbritannien den 23. oktober. I september var han foran kameraet i stedet for bag det, hvor han spillede Nelson, en fraskilt mand, over for Ellen Burstyn i Kornél Mundruczós Place to Be, der fik premiere uden for konkurrence i Venedig. Tidligere på året instruerede han en Pepsi-reklame til Super Bowl.

Uden for filmene giftede Waititi sig med produceren Chelsea Winstanley i 2011; de har to døtre og gik fra hinanden i 2018. I august 2022 giftede han sig med sangeren Rita Ora. Han har også brugt sin indflydelse hjemme i New Zealand som executive producer på film af māori- og oprindelige instruktører, blandt andet Night Raiders og We Were Dangerous, mens hans kusine Tweedie Waititi og Winstanley producerer māorisprogede udgaver af Disneys animationsfilm.

Der er tæt pakket med planer for den kommende tid. Efter eget udsagn har han »omkring fire andre film« undervejs, blandt andet projektet med McNamara, og Netflix har castet ham som stemmen bag Willy Wonka i den animerede Charlie vs. the Chocolate Factory, som han også er executive producer på. Star Wars-filmen ligger på is. Den mere afslørende prøve er mindre: Kan instruktøren, der fik en hel nation til at grine af Hitler, nu holde fast i stilheden gennem en hel scene uden at klippe over til en vittighed?