Luke Kirby, den Emmy-vindende Lenny Bruce der vender hjem til Canada med politiskilt

Luke Kirby

Photo: David Shankbone / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	21. juni 1978 Hamilton, Ontario, Canada
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Bailey – en ven for livet, Glass, The Greatest Game Ever Played
Priser	Emmy

I det meste af det seneste årti har den figur, der fulgte Luke Kirby ind i hvert eneste auditionlokale, været en mand, politiet ikke kunne lade være i fred. Lenny Bruce blev arresteret igen og igen for det, han sagde i en mikrofon, dømt for uanstændighed i New York og døde, før han nåede at se de love, han havde brudt, blive afskaffet én efter én. Kirby spillede ham i The Marvelous Mrs. Maisel med en sådan lethed, at en gæsterolle blev seriens samvittighed, og præstationen indbragte ham en Emmy i en kategori, der stadig lyder som en teknikalitet. Til efteråret træder skuespilleren, der fik en generation af tv-seere til at interessere sig for en komiker, som blev forfulgt af politiet, ind i et efterforskningslokale, der er hans eget: Han er kriminalkommissær John Darcy, den nye drabsefterforsker i Law & Order Toronto: Criminal Intent – i det land, hvor han blev født.

Karriereskiftet siger noget om den måde, Kirby har bygget sin karriere på. Han har aldrig været typen, der bliver hængende i den rolle, der gjorde ham berømt. Efter Bruce spillede han Ted Bundy. Efter Bundy spillede han forsvarsadvokaten F. Lee Bailey, derefter en far, der kæmper for sin datter med et handicap over for en skole, som undervurderer hende, så den sprøde og brillante leder af et balletkompagni i New York og siden den farligste søn i en kriminel familie. Den røde tråd er ikke en bestemt type. Det er en særlig form for intelligens på skærmen: mænd, der taler hurtigere end folk omkring dem og ofte er et skridt foran deres egen undergang, samt en stædig modvilje mod at blive fastholdt ét sted ret længe.

Hamilton, amerikanske forældre og klassisk uddannelse

Luke Farrell Kirby blev født i Hamilton i Ontario i juni 1978 som søn af amerikanske forældre. Hans mor kom fra Brooklyn; hans far voksede, som Kirby engang formulerede det, op »langs den amerikanske østkyst«. Parret var flyttet fra New York til Canada i 1974, fire år før han kom til verden. Den delte arv – en canadisk opvækst med New York-stemmer omkring middagsbordet – skulle vise sig nyttig for en skuespiller, der har spillet amerikanere, og især New Yorkere, gennem det meste af sin karriere, uden at nogen bemærkede, at accenten var tillært og ikke medfødt.

Han begyndte at optræde som teenager og blev optaget på National Theatre School of Canada i Montreal, en konservatorieskole med klassisk repertoire som omdrejningspunkt. Han blev færdig i maj 2000. Skolens vægt på tekst, stemme og udholdenhed kan mærkes i det arbejde, der fulgte: Kirby er bedst i roller, hvor man kan høre figurens tanker, og hvor replikrytmen fortæller lige så meget som ordene selv. Bruce, hvis optræden i bund og grund bestod af en mand, der tænkte højt, skulle senere vise sig at passe ham næsten alt for godt.

To auditions og en flyvende start

Overgangen fra skole til arbejdsliv var brat. Få uger efter sin afsluttende eksamen, og efter blot to auditions, arbejdede han på to projekter på én gang: Haven, en miniserie produceret for CBS og Alliance, og Lost and Delirious, Léa Pools drama fra en kostskole for piger, hvor han spillede Jake Hollander. Det var hans første spillefilmsrolle. Samme år spillede han Morgan i Geometry in Venice på Factory Theatre i Toronto, en præstation, der indbragte ham en Dora Mavor Moore Award-nominering, og tog derefter til New York for at spille Patroklos i en opsætning af Troilus and Cressida hos Theatre for a New Audience, instrueret af Peter Hall.

De tidlige film- og tv-roller viser en skuespiller, der sagde ja til næsten alt, men stille og roligt styrede mod det vanskelige materiale. Han spillede Jim i Halloween: Resurrection, en gyserfortsættelse, som ingen husker for skuespillet. Men i 2003 havde han hovedrollen i Mambo Italiano, Émile Gaudreaulds komedie om Angelo Barberini, en ung mand i Montreal, der forsøger at fortælle sin italienske familie, at han er homoseksuel. Filmen blev vist ved en gallaforestilling på Toronto International Film Festival, hvor den fik stående ovationer, og Kirby blev nomineret til en Canadian Comedy Award. Samme år medvirkede han i Shattered Glass, Billy Rays drama om journalisten Stephen Glass, der fabrikerede sine historier, i en rolle skrevet til ham, og havde hovedrollen over for Sarah Polley i Peter Wellingtons Luck.

Wellington, som var en ven, instruerede ham også i den tv-serie, Kirby har kaldt et af sine yndlingsjob: Slings & Arrows, den canadiske komedie om en Shakespeare-festival i krise. Her spillede han filmstjernen Jack Crew, der bliver castet som Hamlet for at sælge billetter, men er håbløst på udebane i versene. Det er en lille joke, at den klassisk uddannede Kirby spiller teatrets eneste skuespiller, der ikke kan håndtere Shakespeare, og han spiller rollen med tydelig fornøjelse.

Årene som arbejdende skuespiller

Fra midten af tyverne og frem til slutningen af trediverne udførte Kirby det mindre glamourøse arbejde, som de fleste karrierer i virkeligheden bygges af. I 2004 medvirkede han i Sex Traffic, David Yates’ miniserie for Channel 4 og CBC om menneskehandel i Europa, og blev nomineret til en Gemini Award; samme år fik han endnu en Gemini Award-nominering for en gæsterolle i The Eleventh Hour. I efteråret 2005 indspillede han HBO-serien Tell Me You Love Me, delvist instrueret af Patricia Rozema, et direkte drama om par i terapi, som blev vist i 2007. Han havde hovedrollen som Jimmy Burn i den canadiske serie Cra$h & Burn, hvor han spillede en forsikringsassessor, der var kommet på dybt vand, og fik sin tredje Gemini Award-nominering som bedste skuespiller i en fortsat hovedrolle i et drama.

I biografen havde han hovedrollen i All Hat, en canadisk western fra hesteland, over for Rachael Leigh Cook og Keith Carradine, spillede Frank Hoyt i golfdramaet The Greatest Game Ever Played, medvirkede i The Stone Angel og dukkede op over for Lindsay Lohan i Labor Pains. I 2011 castede Sarah Polley, der på det tidspunkt var blevet instruktør, ham som Daniel i Take This Waltz: naboen, der frister en gift kvinde spillet af Michelle Williams. Rollen krævede, at han både var det romantiske løfte og det, der ødelægger et liv, og han løste opgaven uden at gøre Daniel til en skurk. Derefter fulgte The Samaritan og en ACTRA Award-nominering, ligesom Empire of Dirt, Touched with Fire, A Dog’s Purpose, Little Woods og M. Night Shyamalans Glass.

Imens opdagede amerikansk tv ham som en pålidelig gæsteskuespiller. Han lagde vejen forbi Law & Order, Law & Order: Special Victims Unit og i 2009 Law & Order: Criminal Intent samt Flashpoint, Elementary, Person of Interest, Blue Bloods, Bull, Blindspot og den genoplivede The Twilight Zone. Han spillede advokaten Harry McGrath i både The Good Wife og The Good Fight. Endnu bedre var de tilbagevendende roller: Jon Stern, den utrættelige forsvarsadvokat, der kæmper for en mand løsladt fra dødsgangen i SundanceTV’s Rectify; Max Kaplan i The Astronaut Wives Club; Edwin McAmis i David Simons Show Me a Hero; og Gene Goldman i HBO-serien The Deuce.

Han vendte hele tiden tilbage til scenen, og det siger noget om, hvad han sætter pris på. Han havde hovedrollen i Defender of the Faith på Irish Repertory Theatre i New York, medvirkede i Jump/Cut for Women’s Project, optrådte i Judith Thompsons Habitat på Canadian Stage og i Daniel Brooks’ The Good Life på Tarragon og spillede Pastor Hidge i Too Much, Too Much, Too Many. Fra december 2019 til januar 2020, kort efter at have vundet sin Emmy, valgte han igen den krævende løsning: Ödön von Horváths Judgment Day på Park Avenue Armory, hvor han spillede Thomas Hudetz, en provinsiel stationsforstander, hvis liv bryder sammen efter et enkelt øjebliks uopmærksomhed.

Lenny Bruce og gæsten, der overtog serien

Kirby kom med i The Marvelous Mrs. Maisel i seriens første sæson i 2017. Amy Sherman-Palladino og Daniel Palladinos komedie om Midge Maisel, en husmor fra Upper West Side, der i slutningen af 1950’erne tumler ind i standup, havde brug for en rigtig komiker til at give seriens fiktive komiker et anker, og Lenny Bruce var det oplagte valg: manden, der forvandlede standup fra en række jokes til bekendelse, samfundskritik og provokation. Kirbys Bruce er den første professionelle, der behandler Midge som en ligemand: en sarkastisk, øm og udmattet mand, som bliver ved med at dukke op på præcis det tidspunkt, hvor hun har brug for at høre noget ubehageligt.

Hans forberedelse var arkivbaseret snarere end teatralsk. Han så det bevarede materiale med Bruces optrædener og læste bogen om komikeren, skrevet af hans datter Kitty Bruce. Han har fortalt, at optagelserne blev sjovere, jo bedre han forstod den tid, de stammede fra. Det ansvar, han følte, var personligt. Bruce var et virkeligt menneske med en virkelig familie, og Kirby har sagt, at Kitty Bruce var den person, han var mest bekymret for at støde, da serien begyndte. Hun besøgte optagelserne under anden sæson og blev, med hans egne ord, utroligt opmuntrende og støttende.

Branchen lagde mærke til ham. I september 2019 vandt Kirby Primetime Emmy Award for Outstanding Guest Actor in a Comedy Series, og han blev igen nomineret i samme kategori i 2020 og 2024 – anden gang for seriens sidste sæson. Serien indbragte ham også en Astra Award-nominering. Serien genskabte øjeblikke fra Bruces faktiske karriere, blandt andet hans berømte koncert i Carnegie Hall i 1961, og Kirby spillede dem som optrædener snarere end imitationer: Kadencen og den ludende kropsholdning er der, men også fornemmelsen af en mand, der tænker højt foran fremmede.

Det, Maisel-versionen udelader

Der er en diskussion om rollen, som seriens fans ikke altid har lyst til at tage. Lenny Bruce i Maisel er en blødere skikkelse. Den virkelige Bruce blev arresteret gentagne gange, tilbragte de sidste år af sit liv med at kæmpe mod anklager om uanstændighed, som næsten ruinerede ham, blev dømt i New York i 1964 og døde af en overdosis i 1966 – årtier før staten benådede ham posthumt i 2003. Serien gav ham en flirt med en fiktiv heltinde, rollen som hendes mentor og et romantisk skær, og valgte ikke at vise hans død. Kirbys præstation fungerer til dels, fordi den hele tiden antyder det mørkere liv uden for billedrammen, men de seere, der mødte Bruce gennem serien, mødte en skytsengel snarere end den stridbare, selvdestruktive kunstner, som retsdokumenterne beskriver.

Kirby har haft et klart blik for det valg. Da Lenny fik meget lidt skærmtid i den sidste sæson, sagde han til TheWrap, at det føltes rigtigt. Figuren havde gjort sit i Midges historie, og serien havde for længst besluttet, at det virkelige menneskes endeligt ikke var dens historie at dramatisere. Emmy-kategorien fortæller den samme historie fra en anden vinkel. Kirby var gæst, fordi Palladino-parret doserede Bruce og lod ham dukke op på afgørende tidspunkter i stedet for at have ham med hele tiden; det var netop den knaphed, der fik hver eneste scene med ham til at føles som en begivenhed. Det betød også, at seriens mest omtalte præstation i årevis rent teknisk kom fra en gæst.

At løbe fra Lenny

Hvis Maisel havde gjort ham til en charmerende, skadet komiker, ligner Kirbys næste valg et bevidst forsøg på at rive det billede ned. I No Man of God, instrueret af Amber Sealey, spillede han Ted Bundy over for Elijah Wood som FBI-analytikeren Bill Hagmaier i en film baseret på de interviews, de to mænd gennemførte i årene før Bundys henrettelse. Sealeys film var mærkbart køligere end de Bundy-dramaer, der er blevet kritiseret for at romantisere ham, og Kirby spillede morderen som en manipulator, hvis charme er et redskab snarere end et karaktertræk. Præstationen indbragte ham en Chlotrudis Award-nominering som bedste skuespiller.

Han blev ved med at vælge virkelige og besværlige personer. I Boston Strangler, dramaet fra 2023 om journalisterne, der kædede mordene sammen, spillede han den showprægede forsvarsadvokat F. Lee Bailey. I anden sæson af Peacock-antologiserien Dr. Death spillede han lægen Dr. Nathan Gamelli, der bliver trukket ind i kredsløbet omkring en berømt kirurg, hvis resultater ikke var, hvad de så ud til. Han spillede Davis Calloway, en velhavende far, i genindspilningen af Gossip Girl, havde hovedrollen i komedieserien Panhandle, som han også producerede, og medvirkede i gyserfilmen Dark Harvest og den politiske thriller The Independent. I lydproduktioner lagde han stemme til Dr. Jurgen Haas i The Downloaded, advokaten Roy Lucas i Supreme: The Battle for Roe og Maximus i Marvel’s Wastelanders: Doom.

Periodens mest rørende rolle bragte ham sammen med Sealey igen. I Out of My Mind, baseret på Sharon M. Drapers roman, spillede han Chuck Brooks, far til Melody, en skarp og morsom 11-årig med cerebral parese, som ikke kan tale, og hvis intelligens skolen bliver ved med at overse. Over for Rosemarie DeWitt og den nye skuespiller Phoebe-Rae Taylor spiller Kirby afdæmpet og uden store armbevægelser en far, hvis kærlighed viser sig i handling snarere end store taler. Filmen havde premiere på Sundance Film Festival i januar 2024, kom på Disney+ i november samme år og vandt siden en Peabody Award.

Étoile, ballet og en aflysning

Da Palladino-parret skabte deres næste serie, byggede de den mandlige hovedrolle omkring ham. Étoile, der havde premiere på Prime Video med alle otte afsnit den 24. april 2025, forestiller sig to balletkompagnier i krise – ét i New York og ét i Paris – som bytter deres stjernedansere for at redde sig selv. Kirby spillede Jack McMillan, den kunstneriske leder af kompagniet i New York og oldebarn af en berømt ballerina, over for Charlotte Gainsbourg som hans parisiske modstykke, Geneviève Lavigne. Serien blev optaget i begge byer, blandt andet ved Lincoln Center og Palais Garnier, og er fuld af Palladino-parrets karakteristiske hurtige dialog, som passer godt til en skuespiller med Kirbys klassiske gehør.

Jack er en mand, der ikke accepterer grænser; en af hans replikker i serien lyder, at grænserne går dér, hvor han siger, de går, fordi det er ham, der sætter dem. Kirby beskrev figuren som selvsikker til det brutalt ærlige og oppositionel af natur, især over for Geneviève – den slags forhold, hvor to mennesker, der holder af hinanden, stejler, hver gang de kommer for tæt på. For at forstå den verden, Jack lever i, tog han ballettimer. »Jeg ville ligesom bedre forstå, hvordan en person, der lever i den verden, betragter en danser og taler om en danser,« sagde han i CBS Mornings, »så jeg tog nogle timer.«

Kritikerne var overvejende positive. Serien fik 85 procent på Rotten Tomatoes og 69 på Metacritic, og Marguerite Derricks vandt senere en Emmy for koreografien. Det gjorde ingen forskel. Selv om Amazon havde bestilt to sæsoner på én gang, aflyste selskabet Étoile i juni 2025, omkring seks uger efter premieren, med henvisning til en klausul, der gjorde det muligt at trække sig midt i en aftale om flere sæsoner; meldinger pegede på forskellen mellem seriens seertal og dens betydelige omkostninger. For Kirby var det karrierens største udstillingsvindue, og serien sluttede på en cliffhanger, der nu aldrig bliver fulgt til dørs.

En skurk for Apple og et politiskilt i Toronto

Han blev ikke arbejdsløs ret længe. I februar 2026 medvirkede han i anden sæson af The Last Thing He Told Me, Apple TV-thrilleren med Jennifer Garner og Nikolaj Coster-Waldau, baseret på Laura Daves opfølgerroman The First Time I Saw Him. Kirby spillede Teddy Campano, den ustabile søn af en kriminel familie, som er fast besluttet på at få Coster-Waldau-karakteren dræbt, og delte scener med Judy Greer, der spillede hans søster Quinn. Sæsonen strakte sig over otte afsnit frem til april og fik blandede anmeldelser, men nogle kritikere fremhævede Kirbys utilregnelige lillebror med magtbegær som et højdepunkt.

I maj 2026 fornyede Citytv, det Rogers-ejede canadiske netværk, Law & Order Toronto: Criminal Intent for en fjerde sæson og annoncerede Kirby som seriens nye hovedefterforsker. Hans John Darcy bliver hentet fra afdelingen for bander og våben til drabsafdelingen, hvor han danner makkerpar med kriminalkommissær Frankie Bateman, spillet af Kathleen Munroe. Han overtager efter Aden Young, der forlod serien efter tre sæsoner. Showrunner Tassie Cameron sagde, at Kirby skilte sig ud som det ideelle valg, allerede fra det øjeblik, holdet begyndte at forestille sig seriens næste kapitel, og roste den »skarpe intelligens og følelsesmæssige dybde«, han ville tilføre rollen. Den nye sæson, hvis afsnit tager udgangspunkt i canadiske overskrifter og derefter bevæger sig i uventede retninger, får premiere på Citytv den 1. oktober 2026.

Castingen slutter en lille cirkel. I 2009 var Kirby gæsteskuespiller i New York-versionen af Law & Order: Criminal Intent, ét ansigt blandt mange i en lang række amerikanske krimiserier. Sytten år senere står hans navn øverst på plakaten for Toronto-versionen. Han arbejder nu i den by, hvor hans scenekarriere begyndte, og spiller den slags politimand, der i en anden tid ville være kommet efter Lenny Bruce.

Hvad sker der nu?

Ved siden af serien fortsætter han med at arbejde med film. I september 2026 sluttede han sig til Better Than the Movies, Netflix‘ filmatisering af Lynn Painters bestsellerroman for unge voksne, instrueret af Julia Hart. Her spiller han Brian Buxbaum, far til hovedpersonen Liz, spillet af Beatrice Kitsos, sammen med David Iacono og endnu en gang Judy Greer. Optagelserne begyndte i Chicago i begyndelsen af september og er planlagt til at fortsætte frem til slutningen af oktober. Det er anden gang på få år, at Kirby spiller far i en historie fortalt fra en ung persons synsvinkel, en rolle, der kræver mere tilbageholdenhed end store armbevægelser.

I en alder, hvor mange karakterskuespillere finder sig til rette i ét sikkert udtryk, ligner Kirbys seneste række roller en mand, der stadig nægter at lade sig sætte i bås: en balletautokrat, en mafiavand, en teenagers far og en drabsefterforsker på atten måneder. Emmy-prisen for Lenny Bruce vil altid stå først i hans biografi. Men karrieren omkring den, bygget rolle for rolle i Montreal, Toronto og New York, tyder på, at den præstation, folk husker, ikke var et heldigt match mellem en skuespiller og en rolle. Det var øjeblikket, hvor en særdeles veluddannet skuespiller endelig fik en figur, der var lige så kvik som ham selv.

Udvalgte film

Boston Strangler (2023) — Out of My Mind (2024) — som Chuck

Tags: skuespillere, Charlotte Gainsbourg, Amy Sherman-Palladino, Étoile, Law & Order Toronto: Criminal Intent, Lenny Bruce

Relaterede personer