Mitch Schauer, manden bag The Angry Beavers, har i ti år forsøgt at vække bæverne igen

Mitch Schauer

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	18. december 1955 Pawhuska, Oklahoma, USA
Erhverv	Animator, producer og instruktør
Priser	Emmy · Annie Award for bedste produktionsdesign i en animeret tv-produktion · Annecy Internationale Animationsfilmfestival, bedste tv-serie

Et sted i en bunke lækkede storyboards og på et piratkopieret lydspor åbner bæverbrødrene Norbert og Daggett deres post og finder ud af, at deres serie er blevet aflyst. De raser mod tv-kanalen, bekymrer sig om genudsendelser og regner højt ud, at de er tegneseriefigurer. Nickelodeon godkendte præmissen, men standsede så produktionen midtvejs, fordi kanalen ikke ville lade en serie tale om sin egen afslutning eller lade sine figurer dø. Indslaget hed „Bye Bye Beavers“, og det er stadig det, Mitch Schauer aldrig fik lov til at færdiggøre, som folk taler mest om.

Den halvfærdige finale fortæller mere om ham end trofæerne på hylden. Hele Schauer-tilgangen til The Angry Beavers bestod i at gøre en bemærkning fra tv-kanalen til selve joken. Da standardsafdelingen blev ved med at bede holdet om at „sikre sig, at det var børnevenligt“, skrev han om en cyborg-cowboy, der helt bogstaveligt hed Kid Friendly, og satte bæverne op imod ham. „Det virkede naturligt at skrive en historie ud fra kommentaren,“ sagde han. Finalen var samme greb, bare skubbet et skridt længere, end tv-kanalen ville være med til.

Han fandt vej til tegnefilmene fra Oklahoma, først fra Pawhuska og siden Tulsa. Han voksede op med 1960’ernes tv-animation, som han stadig fremhæver som sit fundament, blandt andet Jonny Quest og Familien Flintstone. Efter sin afsluttende eksamen fra Daniel Webster High School i Tulsa i 1974 og en kort periode på Tulsa Junior College drog han vestpå for at studere karakteranimation på Disneys uddannelsesprogram på CalArts. Derefter tog han en uddannelse i reklame og illustration på ArtCenter College of Design i 1980.

Han begyndte i den mindre glamourøse ende af produktionskæden som layouttegner – den person, der beslutter, hvor kameraet skal stå, og hvor figuren skal placeres i hvert enkelt billede. I løbet af 1980’erne arbejdede han sig videre til storyboards, baggrundsdesign og produktion, blandt andet med layoutarbejde på specialudsendelsen Garfield: His 9 Lives. I begyndelsen af 1990’erne producerede han Wild West C.O.W.-Boys of Moo Mesa, en serie, hvis første sæson blev animeret hos Gunther-Wahl Productions, studiet, der senere skulle skabe hans egen serie.

De to vigtige døre åbnede næsten samtidig. Hos Nickelodeon tegnede han assistent-storyboards til Ren og Stimpy, tv-kanalens mest larmende eksperiment med at lade skaberne styre deres egne tegnefilm, og i 1994 lavede han dér en pilot om to bæverbrødre, der flytter ud af deres forældres hytte. Hos Warner Bros. producerede han første sæson af Freakazoid!, superheltekomedien, som den udøvende producent Steven Spielberg havde ført væk fra action og over mod rendyrkede gags. I et afsnit lagde han også stemme til varulven Lonnie Tallbutt. Serien vandt en Daytime Emmy for Outstanding Special Class Animated Program i 1997, en pris, der blev delt mellem tretten navne med Spielbergs øverst på listen; på det tidspunkt havde Paul Rugg overtaget som producer, og Schauer var på vej med sine bævere.

The Angry Beavers havde premiere på Nickelodeon i 1997 som kanalens syvende Nicktoon. Nick Bakay fik rollen som Norbert, den selvfede og belæste storebror, mens Richard Steven Horvitz blev den maniske lillebror Daggett. Han blev valgt blandt mere end 300 skuespillere, fordi kemien mellem de to var tydelig, så snart de mødtes. Schauers arbejde rakte langt ud over at være skaberen af serien. Han udformede dens visuelle stil og figurer, skrev afsnit og instruerede selv stemmeoptagelserne, og hans døtre Stacy og Chelsea lagde stemme til bævernes småsøstre. Annie Awards gav ham prisen for produktionsdesign i en tv-produktion for afsnittet „Born to Be Beavers“, og i 1998 kårede Annecy-festivalen serien som årets bedste tv-serie i sin kategori for to afsnit, han instruerede.

Den gængse fortælling om serien fremstiller den som en kamp mod censuren, og den lækkede finale har gjort den til en lille martyrhistorie på nettet. Schauer fortæller ikke historien sådan. Han har beskrevet arbejdet med Nickelodeon som en overvejende positiv oplevelse, og hans eget hold gav en mindre romantisk forklaring på, hvorfor serien sluttede: Medskaberen Keith Kaczorek huskede, at de var „markant over budgettet, bagud med tidsplanen“ og „generelt havde slidt deres velkomst op“. Margie Cohn, der dengang stod i spidsen for kanalens originale programmer, kaldte manuskriptet til „Bye Bye Beavers“ „smukt udformet, morsomt og vittigt“, men ville stadig ikke slå figurer ihjel, som børn holdt af. Begge sider havde en pointe, og netop derfor har en historie, der aldrig blev sendt, overlevet de fleste af dem, der gjorde.

Produktionen sluttede i 2001, og Gunther-Wahl lukkede samme år. Schauer blev den type animationsprofessionel, der holder branchen kørende uden at få sit navn på plakaten. Han skrev og tegnede den grafiske roman Rip M.D., malede et omslag til Famous Monsters of Filmland, tilbragte to år i Berlin som kreativ producer med ansvar for at udvikle serier for Berliner Film Companie og lavede storyboards til Marvels animationsprojekter. I 2016 instruerede han Hulk: Where Monsters Dwell, hvor Hulk og Doctor Strange slår sig sammen på halloween-aftenen i en produktion fra Marvel Animation.

Hans seneste spillefilm som instruktør er Mission: Red fodboldstjernerne, som Netflix udgav i november 2022, få dage før VM. Zlatan Ibrahimović, Megan Rapinoe og „Weird Al“ Yankovic lægger stemme til sig selv i filmen, hvor fodboldstjernerne kæmper mod slimmonstre, mens musikeren spiller videnskabsmanden, der vil stjæle deres talent. Filmen varer kun lidt over en time, og MCM’s anmeldelse konkluderede, at den fungerer bedst, når den går all in på at være dum – en beskrivelse, der også ville have passet på bæverne.

Bæverne nægter til gengæld at forblive aflyst. Norbert og Daggett dukkede op som spilbare kæmpere i Nickelodeon All-Star Brawl 2 i 2023, og Schauer har gennem et årtis podcastinterviews skitseret en tilbagevenden. Han kalder den „ReSpooted“, en titel, hans datter Chelsea fandt på, og har beskrevet den som en parodi på Ondskabens hotel, hvor Norbert er gift med Treeflower og opdrager døtrene Lily og Petunia, mens Daggett forbliver single og kigger forbi. Han har præsenteret idéen for Nickelodeon, som ifølge ham har været „til og fra“ med den. Bæverne tilhører tv-kanalen, ikke ham. Hvis genoplivningen bliver til noget, vil den give ham den afslutning, han aldrig fik lov til at tegne – denne gang godkendt af den kanal, der satte en stopper for den første.