Patrick Stewart: Shakespeare-skuespilleren, der blev hængende i kaptajnsstolen

Patrick Stewart

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	13. juli 1940 Mirfield, West Riding of Yorkshire, England
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Logan, X-Men: Days of Future Past, Doctor Strange in the Multiverse of Madness
Priser	Laurence Olivier Award for Best Actor in a Supporting Role · Laurence Olivier Award for Best Supporting Actor · Grammy · Drama Desk Award for Outstanding Solo Performance · Knight Bachelor

Længe før nogen gav ham et rumskib, stillede Patrick Stewart Lalla Ward, der dengang medvirkede i Doctor Who, et kontant spørgsmål: Hvorfor skulle en seriøs skuespiller arbejde med science fiction – eller overhovedet med tv? For en mand fra Royal Shakespeare Company, opdraget med konger og tragiske helte, virkede svaret indlysende. Ironien er, at det meste af hans skærmliv skulle komme til at foregå i en kaptajnstol og i en telepaths kørestol, og at han hver gang, han har forsøgt at forlade de to sæder, er endt med at sætte sig tilbage i dem.

Den autoritet, publikum hører i Picard, har en ældre kilde. Hans far, Alfred Stewart, var regimentssergentmajor i Parachute Regiment. Tjenesten ved Dunkerque efterlod ham med det, man dengang kaldte kamptræthed, og familien i Yorkshire-møllebyen Mirfield levede med hans vold. Stewart har fortalt, at der gik mange år, før han forstod, hvordan hans far havde sneget sig ind i arbejdet: Da han forberedte sig på Macbeth, lod han overskægget gro, så sig i spejlet inden sin entré på scenen og så sin fars ansigt stirre lige tilbage på sig. En engelsklærer, Cecil Dormand, havde lagt et eksemplar af Shakespeare i hænderne på drengen og sagt, at han skulle rejse sig og optræde. Det virkede.

Han blev født den 13. juli 1940 som søn af Alfred og Gladys, der arbejdede som væver. Som 15-årig forlod han skolen for at få arbejde på den lokale avis. Ifølge sin bror smuttede han til prøver og fandt på de historier, han skulle dække, indtil redaktøren tvang ham til at vælge. Et legat fra West Riding Council sendte ham på Bristol Old Vic Theatre School sammen med vennen Brian Blessed, og i 1959 fik han sin professionelle debut på Theatre Royal i Bristol.

Royal Shakespeare Company tog ham ind i 1966 og beholdt ham frem til 1982, hvor han medvirkede i mere end 60 produktioner. I 1979 vandt han Laurence Olivier Award for bedste mandlige birolle for Antony and Cleopatra. Han arbejdede jævnligt på tv uden at blive berømt: Han spillede den intrigante Sejanus i Jeg, Claudius og den sovjetiske spionchef Karla i Tinker Tailor Soldier Spy, mens filmen bød på biroller i John Boormans Excalibur og David Lynchs Dune – ørkenplaneten.

Så kom en litterær oplæsning på UCLA. Robert Justman, producer på den planlagte genoplivning af Star Trek, så ham dér, og i 1987 blev Stewart castet som kaptajn Jean-Luc Picard i Star Trek: The Next Generation. Han tøvede over for standardkontrakten på seks år og skrev kun under, fordi han og hans agent regnede med, at serien hurtigt ville floppe og sende ham tilbage til London med lidt penge på bankbogen. Ian McKellen bad ham indtrængende om ikke at smide sin teaterkarriere over bord. Serien løb over syv sæsoner og førte ham videre til fire film, deriblandt Star Trek: First Contact i 1996 og Star Trek: Nemesis i 2002.

Succesen satte ham i bås. Castingfolkene så Picard, og det var svært at vende tilbage til scenen efter så lang en pause. Tilbuddet, der ændrede situationen, gjaldt endnu en skaldet leder med stærke principper: Professor Charles Xavier i Bryan Singers X-Men, der fik premiere i 2000. Han sagde delvist ja, fordi McKellen, der nu havde forsonet sig med vennens valg, skulle spille Magneto over for ham. Stewart spillede Xavier i syv film og annoncerede sit farvel efter Logan i 2017, hvor afskeden blev iscenesat som en dødsscene.

Her holder den pæne version af hans historie – den klassiske skuespiller, der storslået slår sine folder i science fiction – op med at stemme overens med det, han faktisk har sagt. Han har kaldt årene hos Royal Shakespeare Company for »ikke andet end forberedelse på at sidde i Enterprises kaptajnstol«. Han har også sagt, at hvis han havde vidst, at serien ville vare syv år, ville hans svar have været: »Nej, nej. NEJ.« Begge udsagn står ved magt. Prisen for det sidste er konkret: Optagelsesplanen efterlod et hul på flere år i hans Shakespeare-repertoire, og dermed gik han glip af muligheden for at spille Hamlet, Romeo og Richard III.

Hans afskeder er lige så upålidelige. Han lukkede døren til Picard med Nemesis og åbnede den igen med Star Trek: Picard, der løb over tre sæsoner frem til 2023. Han begravede Xavier i Logan og vendte så tilbage som en alternativ udgave af ham i Doctor Strange in the Multiverse of Madness i 2022. Hans erindringsbog fra 2023, Making It So, har lånt sin titel fra kaptajnens ordre og er åbenhjertig på en mindre flatterende måde: Stewart fortæller om en affære med skuespilleren Jennifer Hetrick, som bidrog til sammenbruddet af hans første ægteskab.

Scenen blev ved med at finde veje tilbage til ham. Hans enmandforestilling Et juleeventyr, hvor han spiller mere end 40 karakterer, kom til Broadway i 1991. Da han påtog sig rollen i Macbeth i West End i 2007, mente nogle, at han var for gammel til den; anmeldelserne var uenige. I 2008 spillede han kong Claudius over for David Tennants Hamlet, en rolle, der indbragte ham endnu en Olivier-pris og en Tony-nominering. Sammen med McKellen spillede han Mens vi venter på Godot i London i 2009 og tog senere stykket med til Broadway i dobbeltprogram med Harold Pinters No Man’s Land. Parrets turistbilleder med bowlerhatte rundt omkring i New York afslørede en komiker, Shakespeare havde holdt skjult. Han havde allerede gjort grin med sig selv i Extras og stod senere i spidsen for Starz-komedieserien Blunt Talk.

Dette år har været travlere, end rygterne om pensionering lod ane. Han lagde stemme til den aldrende vædder Sir Ritchfield i The Sheep Detectives, en Hugh Jackman-film, der fik premiere i maj. På Prime Video lægger han stemme til et grisehoved i Riz Ahmeds komedieserie Bait. I april udgav Simon & Schuster Audio Patrick Stewart Performs the Complete Sonnets of William Shakespeare – alle 154 digte – en tilbagevenden til sonetvideoerne, han lagde ud under pandemien. Shakespeare har, sagde han, været »en afgørende del af mit liv, siden jeg var 12 år gammel«. Da det i juli blev rapporteret, at Avengers: Doomsday ville blive hans sidste optræden på film, sagde han til TV Insider, at han ikke kunne forestille sig nogensinde officielt at gå på pension. »Jeg vil altid og for evigt være skuespiller.«

Hans barndom præger de sager, han engagerer sig i offentligt. Han er protektor for Refuge, en velgørenhedsorganisation for kvinder, der flygter fra vold, og i en film for Amnesty International fra 2006 fortalte han om at have set sin far overfalde sin mor. Da han researchede sin familie til Who Do You Think You Are?, fandt han ud af, at farens tilstand havde et navn: posttraumatisk stress. Siden har han støttet veteranorganisationen Combat Stress. Han blev slået til ridder i 2010. Hans første ægteskab med Sheila Falconer varede fra 1966 til 1990 og gav ham to børn, Daniel, der også er skuespiller, og Sophia. I 2013 giftede han sig med sangeren Sunny Ozell, og McKellen forestod vielsen.

I december vender han tilbage som Professor Xavier i Avengers: Doomsday, igen med McKellen ved sin side som Magneto – den samme ven, der engang advarede ham om, at Hollywood ville koste ham scenen. Næsten fire årtier efter at kaptajnstolen skulle have været et kort afbræk, er afbrækket stadig dér, arbejdet ligger, og Stewart, 86 år gammel, bliver ved med at møde op.