RJ Mitte, skuespilleren fra Breaking Bad, der troede, han aldrig fik en hovedrolle

RJ Mitte

Photo: Texas A&M University-Commerce Marketing Communications Photography / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	21. august 1992 Jackson, Mississippi, United States
Død	12. oktober 2026 (34)
Erhverv	Skuespiller og forkæmper for handicappedes rettigheder
Kendt for	No Half Measures: Creating the Final Season of Breaking Bad, River Runs Red, The Recall
Priser	SAG-AFTRA Harold Russell · SAG (delt)

Da Breaking Bad var slut, og en tur til de Paralympiske Lege i Rio ventede, sad den unge RJ Mitte på en diner i Los Angeles og fortalte en journalist, at han aldrig ville blive hyret til en hovedrolle. »Fordi jeg ikke lyder som en, der har hovedrollen,« sagde han. Castingfolkene ville have en, der talte tydeligere, og hans cerebrale parese påvirkede hans tale. Det var ikke en klage. »Det stopper mig ikke, jeg arbejder hele tiden.« Resten af hans karriere fremstår som et langt, stille modsvar til den sætning.

De fleste seere lærte ham at kende som Walter White Jr., sønnen, der bad om at blive kaldt Flynn, sad ved morgenbordet, mens hans far løj ham lige op i ansigtet, og først langt senere end næsten alle andre omkring ham fandt ud af sandheden om Walter. Vince Gilligan havde skrevet figuren med cerebral parese, inspireret af en ven fra college, og holdt auditions med skuespillere både med og uden handicap, før han valgte en teenager, der havde tilbragt sin barndom med benskinner. Rollen krævede, at han spillede en mere udtalt version af sin egen tilstand: Walt Jr. gik med krykker og talte mere utydeligt end Mitte, så skuespilleren måtte genskabe begrænsninger foran kameraet, som han gennem årevis med terapi havde arbejdet sig ud af.

Hans liv begyndte med en nødsituation. Roy Frank Mitte III kom til verden i Jackson i Mississippi i august 1992 ved et akut kejsersnit. Han trak ikke vejret, og iltmanglen gav ham varige hjerneskader. Få uger senere blev han adopteret af Roy Frank Mitte Jr. og Dyna Mitte, som gik fra hinanden kort efter, og Dyna opfostrede ham for det meste alene mellem Louisiana og Texas. Diagnosen cerebral parese fik han som treårig. Gipsbandager og benskinner fulgte, og hans mor lod ham folde håndklæder igen og igen for at træne hænderne.

Barndommen gjorde ham også til familiens forsørger. Efter en bilulykke havde efterladt hans mor med alvorlige rygskader, slog drengen græsplæner og solgte sandwiches på skolen, og han blev ved med at forsørge hende og sin lillesøster, Lacianne, langt ind i tyverne. Klassekammeraterne mobbede ham; under et overfald brækkede de ifølge ham senere hånden på ham. Familien flyttede til Los Angeles i 2006, efter at Lacianne havde fået tilbudt arbejde på en produktion, og han begyndte til skuespilundervisning, blandt andet for at møde jævnaldrende. I løbet af få måneder var han statist i Hannah Montana, Weeds og Everybody Hates Chris. Så kom auditionen til AMC.

Han medvirkede i alle fem sæsoner af Breaking Bad, der sluttede i 2013 med 16 Emmy-priser, og seriens gennemslagskraft gjorde en birolle i familien til en platform. I oktober samme år overrakte SAG-AFTRA ham Harold Russell Award, opkaldt efter den første skuespiller med et handicap, der vandt en Oscar. Anna Gunn, hans mor på skærmen, overrakte prisen. Året efter delte han Screen Actors Guild-prisen for bedste dramaensemble med resten af holdet. Fagforeningen udnævnte ham også til talsperson for skuespillere med handicap. Han blev ambassadør for Shriners Children’s, hvis hospital i Shreveport havde behandlet ham som dreng, og for United Cerebral Palsy, og han var formand for Mitte Foundation, den velgørenhedsorganisation, hans bedsteforældre havde grundlagt. I Rio dækkede han de Paralympiske Lege for Channel 4 sammen med et hold, der for størstedelens vedkommende bestod af oplægsholdere med handicap.

Det, der kom bagefter, er den del, de fleste nekrologer springer over. Mitte fik en tilbagevendende rolle i Switched at Birth, ABC Family-dramaet, hvor døve karakterer var helt centrale for historien, og spillede senere Mind Master i Netflix-serien The Guardians of Justice. Hans mest stabile arbejde fandt han dog i uafhængige film, og dér fik han, stik imod sin egen forudsigelse, som regel hovedrollen. Han spillede titelkarakteren i Who’s Driving Doug og den omstrejfende mand, der fortæller en bartender en historie i den canadiske thriller The Oak Room. I den australske komedie Standing Up for Sunny spillede han en mand med cerebral parese, der bliver overtalt til at prøve standup, og i Triumph, som han også var executive producer på, en teenager med en mild form for cerebral parese, der kæmper for en plads på skolens wrestlinghold.

Den løsning havde en pris. De film, der lettest gav ham hovedrollen, var ofte dem, der gjorde hans handicap til emnet, og det er den snævre dør, som skuespillere med handicap bliver ved med at beskrive: synlighed på betingelse af, at kroppen er historien. Mitte gik gennem den mere end én gang, men blev ved med at lede efter en anden slags rolle – i en thriller eller gyser, hvor ingen persons krop var selve plottet. Breaking Bad gjorde ham heller ikke rig. I november 2025 fortalte han i en podcast om en forretningsfører, han havde fået som teenager, og som ifølge Mitte tog de penge, der var sat til side til skat, og afleverede falske selvangivelser. Det tog ti år at betale gælden af, fortalte han: »Jeg har betalt mere i skat, end jeg tjente på Breaking Bad.« Selv fansene holdt ham på afstand: I årevis var internettets yndlingsjoke om Walt Jr., at han kun spiste morgenmad, rettet mod den eneste figur i serien, der var skrevet med et handicap.

Hans sidste periode var travl. Han spillede Fitz i Westhampton, Christian Nilssons drama om en filmskaber, der tvinges tilbage til byen, som giver ham skylden for en ulykke, der involverede en teenager. Han var ude for at promovere Talking to Strangers, Johnny Severins film, hvor han spiller Joshua, en reserveret enspænder med cerebral parese, der bliver venner med en anden over frokosten, samt den overnaturlige thriller One Eye Open, hvor han spiller Brad Everett. I oktober 2025 havde han annonceret sin forlovelse med Kennedy Suarez, som han havde været sammen med siden 2018.

RJ Mitte døde i sit hjem i Brownsville i Texas den 12. oktober 2026. Han blev 34 år. Hans repræsentanter oplyste, at han havde taget sit eget liv. Bryan Cranston, der mødte ham, da han var 14, skrev, at han »aldrig – aldrig – lod den udfordring blive en undskyldning for noget som helst« og sluttede af med ordene fra den far, han havde spillet: »Jeg kommer til at savne dig, sønnike.« Vince Gilligan, Aaron Paul, Anna Gunn og Marlee Matlin, hans medspiller i Switched at Birth, kom også med deres egne mindeord. One Eye Open fik premiere i amerikanske biografer fire dage efter hans død.

En præstation mangler stadig at blive vist. Cassi, Josh Webbers nybearbejdning af Love Me Dead, har castet ham over for Dove Cameron som en indesluttet, ung bedemand og er planlagt til at få premiere i USA i februar 2027. Det er en hovedrolle. Det samme gjaldt de fleste af hans roller efter Breaking Bad: arbejdet fra en mand, der sagde, at han ikke lød som en, der havde hovedrollen – og derefter igen og igen blev castet til den.

Hvis du eller en, du kender, har det svært, er der hjælp at få. I USA kan du ringe eller sende en sms til 988; andre steder kan du kontakte en lokal kriselinje.