Tim Sweeney, manden bag Epic, der vil have AI til at skrive koden til Fortnite-firmaet

Tim Sweeney

Photo: Official GDC / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	1979 Meythet
Erhverv	Stifter og administrerende direktør for Epic Games
Priser	Academy of Interactive Arts & Sciences Hall of Fame · Game Developers Choice Awards (livsværk) · Wired Rave · North Carolina Wildlife Federation Land Conservationist of the Year

Det meste af sit arbejdsliv har Tim Sweeney argumenteret for, at de mennesker, der laver spil, fortjener en større andel af indtægterne fra dem og større frihed fra de virksomheder, der ejer spilbutikkerne. Han førte den kamp ind i en føderal domstol mod Apple og Google, og med tiden fik han i det store hele medhold. I denne uge rettede grundlæggeren af Epic Games den samme urokkelige overbevisning mod sine egne ansatte. Epic står midt i en »massiv kursændring«, skrev han på X, og »flytter udviklere rundt for at omstille sig til maksimal AI-acceleration«. På et af virksomhedens største projekter har en instruktør meddelt holdet, at der »ikke længere skal skrives kode i hånden«. Det er en opsigtsvækkende ordre fra en mand, der lærte sig selv at programmere én linje ad gangen, og det står tilbage som et åbent spørgsmål, om Sweeney læser sin branches fremtid rigtigt eller tager fejl af de mennesker, der bygger den.

Han voksede op i Potomac i Maryland som den yngste af tre brødre og var mere optaget af at skille maskiner ad end af at spille på dem. Som dreng tilbragte han en uge hos en ældre brors startup i Californien, hvor han lærte BASIC på de tidlige IBM-pc’er. Efter eget skøn nåede han at bruge mere end ti tusind timer på at lære sig selv at programmere, før han fyldte seksten.

Virksomheden, der blev til Epic, begyndte i 1991 som Potomac Computer Systems. Den blev drevet fra hans forældres hus, mens Sweeney, der var født i 1970, læste maskinteknik på University of Maryland. Det første egentlige produkt var ZZT, et tekstbehandlingsprogram, han skrev i Pascal og lavede om til et spil. Efter råd fra Scott Miller fra Apogee Software solgte han det som shareware. Det indbragte omkring 100 dollar om dagen, og hans far hjalp med at sende kopierne ud. Det var nok til at afgøre hans karriere. Han omdøbte firmaet til Epic MegaGames, tog Mark Rein, der for nylig var blevet fyret fra id Software, ind som forretningspartner og forlod universitetet med ét point tilbage, før han havde sin eksamen.

Jill of the Jungle viste ham, at han havde brug for et hold. Projektet, der kom til at definere ham, var Unreal, skydespillet fra 1998, som byggede på en spilmotor, Sweeney selv havde skrevet en stor del af, og som Epic siden licenserede til andre studier. Unreal Engine blev fundamentet under virksomheden. I 1999 flyttede Epic til Cary i North Carolina og blev til Epic Games. Gears of War, der udkom i 2006 på Unreal Engine 3, viste konsolspillerne, hvad teknologien kunne. I 2012 købte Tencent omkring 40 procent af virksomheden og skubbede den i retning af spil, der blev drevet som løbende tjenester, mens Sweeney beholdt kontrollen.

Satsningen gav pote med Fortnite. Spillets Battle Royale-tilstand, der blev lanceret i 2017, blev et globalt hit og finansierede alt det, Sweeney ønskede at gøre derefter. Epic Games Store åbnede i 2018 og tog 12 procent af hvert salg mod de 30 procent, der var standarden på pc. I august 2020 tilføjede Epic sin egen betalingsmulighed i Fortnite på iPhone. Apple fjernede spillet, og Epic anlagde samme dag en antitrustsag. Google fjernede det fra Play Store og blev også sagsøgt.

Domstolenes afgørelser pegede ikke alle i samme retning, men virkningen voksede over tid. I 2021 afsagde en føderal dommer en afgørelse, der i det store hele faldt ud til Apples fordel, men pålagde selskabet at lade udviklere henvise brugerne til eksterne betalingsløsninger. I december 2023 fastslog en jury enstemmigt, at Googles praksis i Play Store var konkurrencebegrænsende. Den afgørelse blev stadfæstet af Ninth Circuit i juli 2025. Senere blev Apple kendt for at have overtrådt den tidligere kendelse, og i marts 2026 indgik Epic og Google et forlig om lavere gebyrer i Play Store og større plads til konkurrerende butikker. I maj 2026 vendte Fortnite tilbage til App Store i hele verden med undtagelse af Australien. Som Sweeney formulerede det, var Epic på vej »ind i det sidste slag i Epic mod Apple ved domstolene«.

Korstoget har altid haft en bekvem side. Sweeney fremstiller platformenes gebyrer som et principielt spørgsmål, men hans eget selskab er det, der vinder mest, hvis de falder. Ifølge The Verge forpligter Google-forliget Epic til at beskrive Googles platform som »konkurrencefremmende og en model for drift af appbutikker/platforme« og forhindrer Sweeney i at kritisere gebyrerne i Googles butik frem til omkring 2032. Epic siger, at begrænsningen kun gælder emner, der er omfattet af forliget. AI-kursen rejser et skarpere spørgsmål af samme slags. I marts nedlagde Epic mere end 1.000 stillinger, omkring en femtedel af arbejdsstyrken, efter at Sweeney havde skrevet, at Epic »bruger betydeligt mere, end vi tjener«, mens engagementet i Fortnite faldt. Epic sagde, at nedskæringerne ikke havde noget med AI at gøre. Da han på X blev spurgt, hvordan kursændringen hang sammen med fyringerne, svarede han ikke. Til en kritiker skrev han: »Mange vil gerne have, at det bliver 2016 igen, men sådan er det ikke.« Manden, der talte udviklernes sag over for platformene, beder nu udviklerne om at stole på en platformbeslutning, de ikke selv har truffet, i et år, hvor 52 procent af de fagfolk, der deltog i en undersøgelse fra Game Developers Conference, sagde, at generativ AI er dårlig for branchen.

Uden for Epic har Sweeney brugt en stor del af sin formue på jord. Siden slutningen af 00’erne har han købt omkring 50.000 acres skov i North Carolina, hvilket gør ham til en af statens største private jordbesiddere. I 2016 overdrog han en bevaringsservitut på Box Creek Wilderness, et område på omkring 7.000 acres med mere end 130 sjældne og truede arter, til U.S. Fish and Wildlife Service. I 2021 bekendtgjorde han, at han ville skænke 7.500 acres i Roan Highlands til Southern Appalachian Highlands Conservancy. Det var den største donation af privat naturbevaringsjord i North Carolinas historie. Han bor i Cary og holder sit privatliv uden for offentlighedens søgelys. Branchen optog ham i Academy of Interactive Arts & Sciences Hall of Fame i 2012 og tildelte ham Lifetime Achievement Award ved Game Developers Choice Awards i 2017.

På Unreal Fest i Chicago i juni præsenterede han Unreal Engine 6 som et åbent alternativ til lukkede økosystemer som Roblox, der ifølge ham tager mere end 70 procent af den omsætning, deres skabere genererer. Disney, der investerede 1,5 milliarder dollar i Epic i 2024, har mest på spil i AI-eksperimentet: Skydespillet med Marvel- og Star Wars-figurer, som skulle indlede partnerskabet mellem de to virksomheder, var planlagt til marts 2027 og har ifølge Bloomberg ikke længere nogen udgivelsesdato.

De næste prøver står allerede for døren. Højesteret har besluttet at behandle Apples appel af kendelsen om foragt for retten, og der ventes argumentation i sagen i løbet af den nuværende retsperiode, mens en lavere domstol fastlægger, hvad Apple må opkræve for køb foretaget uden for selskabets butik. Internt i Epic vil Disney-skydespillet vise, om kode, ingen har skrevet i hånden, kan bære to af underholdningsbranchens mest nidkært beskyttede varemærker. Sweeney har sagt, at målet er at overleve AI-revolutionen og hjælpe andre udviklere med at gøre det samme. Studierne, der bygger på Unreal Engine, må selv afgøre, om de vil følge ham.

Tags: ceos, erhverv, erhvervsledere, computerspil, Gears of War, epic games, fortnite, Tim Sweeney, Unreal Engine