Harrison og Skupski vinder US Open: otte operationer senere, en anden Grand Slam-titel

En double-titel kommer normalt ikke med en sygehistorie. Denne gør. Da Christian Harrison lukkede US Open i New York, noterede resultattavlen en ligetil sejr. Den noterede ikke de år, amerikaneren tilbragte væk fra banen, eller den lange strækning af hans tyvere, hvor det at ramme en tennisbold var noget, andre gjorde, mens han ventede på at hele.

Det, han og Neal Skupski gjorde i Flushing Meadows, læser på papiret som et rent resultat – en titel sikret i straight sets, endnu en major føjet til den, de allerede havde vundet denne sæson, en plads på en meget kort liste over hold, der har taget både New York og Melbourne på et enkelt år. Under det ligger noget sjældnere end nogen statistik: to mænd, der efter enhver rimelig vurdering var færdige, og som nægtede at være det.

Start med Harrison, fordi hans egen krop brugte størstedelen af et årti på at forsøge at afslutte hans karriere for ham. Otte operationer – hofter, skulder, håndled, begge adduktorer, et lårben repareret to gange. Flere af dem stablet inden for et enkelt år, et forløb, der holdt ham væk fra banen i tæt på tre. Fra omkring femtenårsalderen mistede han størstedelen af ni år til operation og genoptræning; hans rangering sank så langt ned som til 789. Juniorspilleren, der engang var udset til en singlerefremtid, fik aldrig det rene forløb, som hans talent havde lovet.

Det, han gjorde i stedet, var at nægte udgangen. Han genopbyggede sig selv som doublespiller – disciplinen, hvor fodarbejdet kan spares, pointene er kortere, og en lappet krop stadig kan finde linjerne. Den genopfindelse er ikke en trøstepræmie. I år gjorde den ham til en to gange Grand Slam-mester, først i Melbourne, nu på hjemmebane. »Det har været et fantastisk år,« sagde han. »At få to titler som denne, jeg er målløs – og at gøre det på hjemmebane.« Læs de sidste tre ord langsomt. For en mand, der tilbragte sine bedste sportsår i genoptræning, er hjem ikke en pynt på citatet. Det er hele pointen med det.

På den anden side af nettet stod en mand, hvis historie rimer på hans. Skupski havde forladt denne samme New York-bane som slået finalist to gange, én gang med matchbolde i finalen, før titlen opløste sig i hans hænder – den særlige grusomhed ved at komme tæt nok på til at røre et trofæ og se det fordampe. »Jeg er stadig i chok,« sagde englænderen. »At tabe to gange og have matchbolde sidste år var en hård del af min karriere, men det er utroligt, hvad et år gør i tennis.« Et år gjorde dette: næsten-misset blev til mesteren.

Selv tennisen var en øvelse i ikke at give noget væk. De besejrede det tyske par Kevin Krawietz og Tim Puetz – sjette seedet mod deres femte – 6-4, 7-6, og de gjorde det uden at afgive et eneste sæt i hele turneringen, et kontrolniveau, som kun et par hold nogensinde har præsteret her. Kontrol er det rigtige ord. To spillere, der havde mistet så meget af deres karriere til tilfældigheder, satte sig ned og efterlod næsten intet til den.

Partnerskabet er i sig selv en lille handling af tro. Harrison og Skupski havde først spillet sammen for år tilbage, drevet fra hinanden, og først genforenet denne sæson – og derefter vundet Australian Open i deres anden turnering sammen igen. Det, der kunne have lignet en genforening af bekvemmelighed, blev det bedste år i nogen af mændenes liv i sporten.

Et sted i et rangearkiv er der en linje, der registrerer, at Christian Harrison på sit laveste lå nummer 789 i verden og lige var kommet sig efter endnu en operation. Han ejer nu to Grand Slam-titler fra én sæson, og den anden bærer New Yorks navn. Kroppe går i stykker. Denne blev genopbygget til en mester.

Tags: tennis, US Open, Grand Slam, Christian Harrison, Neal Skupski