Harry Kane gled på straffesparket, der kunne have fældet Spanien, men Englands anfører vil stadig tage det næste

Tilløbet var det samme, som Harry Kane havde taget tusind gange. Et kort, lige tilløb, hvor vægten falder over på venstre fod, så højre ben kan svinge igennem med fuld kraft. Så gled venstre fod. Græsset gav efter under standbenet, kroppen sank nogle centimeter midt i sparket, og bolden blev ramt af begge fødder, før den hamrede mod undersiden af overliggeren og sprang væk. England var foran verdensmestrene på Wembley. Muligheden for at gøre det til 3-1 havde ligget klar på pletten.

Det ville under alle omstændigheder ikke være blevet godkendt. Det sagde Kane selv bagefter, med den nøgterne ærlighed, man forventer af en mand, der kender spillets regler: Han havde rørt bolden to gange. Spanien udlignede inden for seks minutter og kom foran 14 minutter senere, da Álex Baena hamrede bolden ind udefra, og Mikel Oyarzabal lobbede sejrsmålet over James Trafford. England tabte 3-2. Englands anfører gik fra banen efter at have headet ét mål ind og – i den historie, alle ville fortælle næste morgen – kostet sit hold det andet.

Det er den historie, folk vil fortælle. Men den rammer ikke helt plet. Det afgørende øjeblik er ikke glidet. Det er det, Kane sagde om det, og hvad det fortæller om den ene egenskab, der har holdt ham på toppen af sporten i mere end et årti: Han holder aldrig op med at bede om bolden i det øjeblik, hvor det kan gøre mest ondt på ham.

Foden, ikke nerverne

Der er to måder at brænde et straffespark på. Den ene foregår i hovedet: Sparkeren ombestemmer sig i sidste skridt, spænder op eller sender bolden derhen, hvor målmanden venter. Den anden foregår på jorden. Straffesparket er det eneste øjeblik i fodbold, hvor sparkeren har kontrol over alt undtagen det stykke græs, han sætter støttefoden på. Når det svigter, følger både teknik og nerver med. Det, der skete mod Spanien, var den anden slags, og Kane beskrev det præcist.

„Det var uheldigt at glide i det øjeblik, den slags sker nogle gange,“ sagde han. „Jeg prøvede at sparke hårdt, men min venstre fod gav efter, og så endte jeg selvfølgelig med at ramme bolden to gange.“ Og så kom sætningen, der fortæller, hvem han er: „Det er hårdt at sluge, for jeg træner straffespark meget og tror altid på mig selv i de situationer. Men i aften skulle det bare ikke lykkes på banen.“

Læs det igen. Der er ingen forbehold. Ingen snak om at lade en anden tage det næste gang, ingen antydning af, at afbrænderen har sået tvivl i hans eget sind. „Det er fodboldspillerens liv, angriberens liv,“ sagde han. Det er en sætning fra en spiller, der allerede har lagt øjeblikket dér, hvor det hører til, og nu ser frem mod det næste.

Et velkendt forløb

Problemet er, at England har stået i den situation før, og Kane har hver gang befundet sig midt i det hele. I VM-semifinalen i Atlanta denne sommer bragte Anthony Gordon England foran mod Argentina tidligt i anden halvleg. De holdt føringen, indtil Enzo Fernández udlignede fem minutter før tid, og Lautaro Martínez scorede sejrsmålet i overtiden. Kane kaldte det „en lignende historie som ved tidligere slutrunder“. To år tidligere havde Spanien besejret England med et sent mål af Oyarzabal i EM-finalen i Berlin. Her gjorde den samme Oyarzabal det af med dem igen.

Og så er der Qatar, mindet, der klæber sig til hvert eneste straffespark, Kane tager. I kvartfinalen mod Frankrig scorede han på straffespark, men sendte sit andet forsøg over overliggeren med seks minutter tilbage, og England røg ud med et nederlag på 2-1. Sæt det sammen med et glid på Wembley mod verdens bedste hold, og mønsteret tegner sig nærmest af sig selv: en anfører, der svigter, når presset er størst.

Det er et dovent mønster, og statistikken taler imod det. Kane scorede på straffespark og udlignede for England i EM-semifinalen mod Holland. Tre år tidligere fik han sit straffespark i forlænget spilletid mod Danmark reddet af Kasper Schmeichel i semifinalen, men sendte returen i mål. Det var målet, der sendte England i landets første store finale i mere end et halvt århundrede. Angribere, der tager de afgørende straffespark, brænder nogle af dem. Dem, der aldrig brænder, er dem, der aldrig tager dem.

Det, Spanien blev tvunget til at mærke

Her er det, glidet overskygger. I nogle minutter inden pausen fik England verdensmestrene til at se helt almindelige ud. Gordon afsluttede et hurtigt kontraangreb, som han havde sat i gang sammen med Jude Bellingham. Fire minutter senere steg Kane til vejrs og headede England i front, efter at bolden havde strejfet Marc Cucurella på vej i mål. På de fire minutter indkasserede Spanien flere mål, end holdet havde lukket ind i hele sin VM-turnering på otte kampe.

Luis de la Fuente medgav det: „Det meste af tiden havde vi kontrol over kampen, bortset fra seks-syv minutter, hvor England dominerede os.“ Thomas Tuchel gik endnu længere og antydede, at et tredje mål måske kunne have knækket noget i et hold, der nu har spillet 39 kampe uden nederlag. „Jeg tror, Spanien måske dér ville have troet på, at deres lange ubesejrede række sluttede her,“ sagde han. „Vi gjorde alt i dag for at slå Spanien. Detaljerne betyder noget på det her niveau.“

Det var ikke alle detaljerne, der handlede om Kane. Spaniens første mål kom efter mindre end to minutter, da Lamine Yamal opsnappede en tilbagelægning fra Marc Guéhi. Udligningen kom efter en skødesløs tilbagelægning fra Nico O’Reilly – den samme O’Reilly, hvis indlæg Kane havde headet i mål. Straffesparket var én detalje ud af tre, og det er den eneste, der bærer anførerens navn, fordi han selv valgte at sætte det på den.

Derfor er det stadig hans næste straffespark

Kane er 33 nu. De ben, der engang bar ham fra egen banehalvdel til den fjerneste stolpe, er blevet afløst af en mere økonomisk spillestil: en spiller, der falder ned på midtbanen, lægger afleveringer og dukker op i feltet i sidste øjeblik. Det, der ikke har ændret sig, er appetitten. Han sluttede sidste sæson som Bundesligaens topscorer for tredje år i træk hos Bayern Munich, og i efteråret har han fortsat, hvor han slap. Målene er aldrig holdt op med at komme, og det samme gælder hans insisteren på at være den, der tager bolden, når det gælder.

Den insisteren er hele hans væsen. Det er derfor, han går hen til pletten i en VM-kvartfinale, mens en hel nation holder vejret, og derfor gik han derhen igen mod Spanien med muligheden for at lukke kampen. En mindre kompromisløs konkurrent ville have hørt ekkoet fra Qatar og givet bolden til en anden. Det gør Kane aldrig. „Jeg synes uden tvivl, vi er tæt på,“ sagde han om det engelske hold. „Jeg tror, alle, der så kampen, kan se det.“

Nations League fortsætter i Prag, og der kommer andre straffespark, andre aftener, hvor ét enkelt spark afgør, om England er en bejler eller et hold, der næsten nåede det. Når det næste kommer, samler Kane bolden op, lægger den på pletten og tager det samme korte, lige tilløb. Et sted i hans hoved vil Wembley-græsset stadig give efter. Alligevel sætter han venstre fod i.

Tags: England, Harry Kane, UEFA Nations League, Anthony Gordon, Spain, Mikel Oyarzabal