Nations League: Nordirlands rene bur hviler på målmand Pierce Charles

Alle beskrivelser af Nordirlands start i Nations League tegner det samme billede: en meget ung tremandsbagkæde, en landstræner, der altid har været tryg ved at undvære bolden, og et hold, der nægter at åbne spillet. Alt det er rigtigt. Men planen afhænger mere af én spiller end af nogen anden, og alligevel bliver han igen og igen beskrevet som manden, der ikke har noget at lave.

Se på mønsteret, ikke på resultatet. Michael O’Neills hold giver bevidst bolden fra sig, står dybt med en tremandsbagkæde og udfordrer modstanderne til at finde en god afslutning gennem en defensiv blok, der sjældent giver dem muligheden. Planen afhænger af to ting. Den kræver en, der kan redde situationen, når formationen alligevel slår revner, og en, der kan omsætte de få boldbesiddelser til mere end en lang clearing. Begge opgaver ligger hos målmanden Pierce Charles.

Stimen begyndte med, at formationen slog revner. I Tbilisi, hvor begge hold stillede op i en 3-4-2-1, havde Georgien 62 procent af boldbesiddelsen, en forventet målscore på 1,71 mod Nordirlands 1,10 og ni hjørnespark mod ét, ifølge Sofascores kampdata. I det 65. minut fremtvang Luka Lochoshvili et straffespark, som Paris Saint-Germain-angriberen Khvicha Kvaratskhelia tog sig af. Charles reddede det. Hans bror Shea Charles, midtbanespiller i Fulham, sendte derefter et Trai Hume-indlæg i mål i det niende minut af tillægstiden og sikrede Nordirland landets første udesejr nogensinde i Nations League. BBC Sport NI bemærkede, at redningen også sikrede holdets første clean sheet på udebane i en betydende kamp, siden Charles fik sin landsholdsdebut mod Belarus i 2024.

Fjern den redning, og historien om det eneste hold, der endnu ikke har indkasseret et mål, findes ikke. Alt siden har bygget videre på den 1-0-sejr.

Siden da har strukturen holdt uden behov for, at han skulle levere noget spektakulært. Ungarn med Dominik Szoboszlai fik først sin første afslutning inden for målrammen i overtiden i den målløse kamp på Windsor Park. I Trnava i Slovakiet, i en hjemmekamp for Ukraine, vandt Nordirland 3-0 med 27,2 procent af boldbesiddelsen – det laveste tal, BBC Sport NI har registreret i Nations League for et hold, der vinder med mindst ét mål. Ciaron Brown scorede to gange fra tremandsbagkæden, Isaac Price stod for det sidste mål, og David Healy, landets topscorer gennem tiderne, kaldte Charles’ to redninger for »redninger til tv-kameraerne«.

Det er her, beskrivelsen »ikke noget at lave« fejllæser systemet. Efter kampen i Tbilisi roste O’Neill Charles’ spil med fødderne lige så meget som straffesparksredningen: »Hans afleveringer og alt det, der hænger sammen med dem, giver jer en enorm spændvidde i spillet. Han giver tremandsbagkæden stor tryghed, fordi spillerne ved, at de kan spille bolden tilbage til ham.« Et hold, der knap nok har bolden en fjerdedel af tiden, skal kunne spille sig igennem det første pres, når det endelig har bolden. Og med Daniel Ballard og Conor Bradley skadet har tremandsbagkæden foran Charles bestået af Brown, 21-årige Ruairi McConville og 20-årige Tom Atcheson. Startopstillingen mod Ukraine havde en gennemsnitsalder på 22 år – den yngste, Nordirland har stillet med siden Anden Verdenskrig, ifølge BBC Sport. O’Neills egen forklaring på rekorden handler om strukturen: »Historien fortæller os, at Nordirland aldrig er det mest scorende hold«, sagde han, men »modstandernes xG har været lav, og det betyder, at vi har en god defensiv struktur«. Hans egne ord placerer også målmanden som en del af den struktur: en udvej, forsvarerne kan støtte sig til.

Vejen hertil har ikke været lige. Charles, 21, kom gennem Manchester Citys akademi og skiftede i 2021 til Sheffield Wednesday, hvor hans første sæsoner på seniorniveau foregik på et hold, som en transferprofil beskrev som »et svagt Sheffield Wednesday-hold«. Han pådrog sig to skulderskader, der krævede operation, efter at han havde fået trøje nummer 1. I juli hentede City ham tilbage på en femårig kontrakt og sendte ham straks på leje til Queens Park Rangers i Championship. »Mit lejeophold i QPR vil kun hjælpe mig med at udvikle mig og blive en bedre spiller«, sagde han dengang.

Holdets resultater med ham i målet er allerede de bedste, Nordirland har leveret i årevis. Nordirland har holdt buret rent syv gange i de seneste ni Nations League-kampe fordelt på to turneringer og har indkasseret tre mål. Holdet har desuden holdt buret rent otte gange i sine seneste ti hjemmekampe. Det fører League B, gruppe 2, med syv point efter tre kampe. Holder de Georgien fra at score på Windsor Park mandag aften, bliver det holdets længste stime af kampe uden indkasserede mål i ni år.

Først venter revanchekampen mod Georgien. Hvis den defensive blok slår revner i Belfast, sådan som den gjorde i Tbilisi, vil en rekord, der har fået en 21-årig målmand til at se arbejdsløs ud, endnu en gang afhænge af netop det, han er der for.

Tags: UEFA Nations League, målmænd, Michael O'Neill, Northern Ireland national football team, Pierce Charles