Safety Jessie Bates III skifter Falcons ud med Jaguars, der betaler for mere end otte kampe

Jessie Bates III spillede sin sidste kamp som Atlanta Falcon, mens han jagtede det hold, der draftede ham. Bengals slog Atlanta i Madrid, Falcons fløj hjem med en negativ statistik, og næste morgen fortalte safetyen, der har startet samtlige kampe, han har spillet, siden han kom ind i ligaen, hele verden, at han var vågnet op som Jaguar.

Det er den historie, som handelskaraktererne overser. Det meste af dækningen læser handlen som et regneark: En bejler til titlen lejer en boldjæger, mens en klubledelse i omstilling scorer en gevinst på en spiller, den aldrig ville skrive kontrakt med igen. Begge læsninger holder. Men ingen af dem forklarer, hvorfor Jacksonville gav et valg i anden runde for en spiller med et halvt år tilbage af kontrakten, eller hvad skiftet betyder for en spiller, der nu har forladt to klubber uden den langsigtede aftale, han gjorde sig fortjent til på banen.

Fire år i topform – og ingen januarkampe

Bates kom til Atlanta i 2023 på en fireårig kontrakt til 64 millioner dollar, efter at have spillet sin sidste sæson i Cincinnati på franchise-tagget. Året før havde han hjulpet Bengals med at nå deres første Super Bowl i mere end tre årtier. Han gjorde straks en forskel: I sin første sæson hos Falcons satte han karriererekord med seks interceptions og blev udtaget til Pro Bowl samt hædret på All-Pro-andetholdet. WSB-TV i Atlanta beskriver, hvor hurtigt han blev en leder i forsvaret, og han forlod holdet som anfører.

Holdet fulgte aldrig med ham. Falcons vandt 7-10, 8-9 og 8-9 i hans første tre sæsoner og missede slutspillet hver gang. I sine 60 kampe i Atlanta nåede han op på 392 tacklinger, 14 interceptions og 11 fremtvungne fumbles, ifølge Falcons Wire, og han startede samtlige kampe.

Hans holdbarhed er det, der kendetegner ham. Jaguars oplyser, at han har startet alle 139 kampe i sin karriere, og Bates har lavet mindst én interception i hver sæson. Ingen safety har siden hans ankomst til ligaen forsvaret flere afleveringer eller fremtvunget flere fumbles.

Atlanta forlængede sidste offseason kontrakterne med runningback Bijan Robinson og receiver Drake London. Bates var ikke blandt dem, som CBS Sports påpegede. Da nederlaget i Madrid sendte Falcons ned på 3-6, gav beslutningen sig selv. Bates skrev, at han var »forever grateful« over for Atlanta. Så kom den næste besked: »WOKE UP A JAGUAR! #DUUUVAL.«

Hvad Jacksonville egentlig køber

På papiret passer brikkerne godt sammen. Jaguars står 6-2 og har tre sejre ned til rivalerne i AFC South, men mistede deres startende safety Eric Murray for resten af sæsonen med en albueskade. ESPN’s tal tegner et billede af et forsvar, der lever af turnovers: holdet er bedst i ligaen på turnover-differencen, men ligger nummer 22 mod kastespillet. En safety, der har grebet en interception i hver sæson af sin karriere, lukker netop det hul. Han kommer til at spille sammen med Antonio Johnson og en gruppe cornerbacks, der også tæller Travis Hunter.

Træner Liam Coen fremhævede personligheden frem for spillet i sin begrundelse for skiftet. »Jeg har fået så mange sms’er fra folk, der har været omkring ham, trænet ham eller arbejdet sammen med ham i klubben. Alt, hvad jeg har hørt, er, at han gør folk omkring sig bedre,« sagde Coen ifølge ESPN. General manager James Gladstone tilføjede, at »den person, han er, passer til vores kultur«.

Her opstår spændingen. Sæsonens kampbånd er det svageste argument for handlen. Efter ni kampe har Bates én interception, og ifølge TruMedia-tal citeret af CBS Sports har modstanderne fuldført 78,3 procent af deres afleveringer mod ham, mens hans passer rating i opdækningen er 115,2. Jacksonville gav ikke et valg i anden runde for de otte uger. Klubben betalte for spilleren, der gennem hele karrieren har været først fremme ved bolden.

Prisen antyder også, at Jaguars måske vil have mere end en kortvarig lejespiller. Et valg i anden runde i 2027 plus et valg i femte runde i 2028 for en spiller med otte kampe tilbage af kontrakten er en høj pris, og CBS Sports rejste det oplagte spørgsmål. Jacksonville hentede receiver Jakobi Meyers ved sidste års handelsfrist og skrev derefter en treårig forlængelse til 60 millioner dollar med ham. Jaguars oplyser, at Atlanta omstrukturerede Bates’ kontrakt for at få handlen på plads. Hvis Gladstone gentager Meyers-modellen, bliver handlen en udbetaling på Bates’ næste kontrakt.

Falcons’ udsigter uden ham

For Atlanta går logikken den modsatte vej. ESPN’s Seth Walder gav Falcons karakteren B+ for handlen og Jaguars B, og argumenterede for, at Atlanta var »noget fastlåst«. Med så meget plads under lønloftet vil Falcons sandsynligvis være aktive på free agency-markedet, og nye spillere udefra vil ophæve ethvert kompensationsvalg for tabet af Bates. Et valg i anden runde nu er bedre end ingenting senere.

Den nye ledelse bygger frem mod den periode. General manager Ian Cunningham, football-præsident Matt Ryan og træner Kevin Stefanski er alle i deres første sæson. Robinson, London og tight end Kyle Pitts Sr. har skrevet under på langsigtede aftaler, og Falcons får ligaens største plads under lønloftet i den kommende offseason, ifølge ESPN. Cunningham har lovet, at Atlanta aldrig igen går ind til et draft med kun fem valg, sådan som holdet gjorde i år. Andenårsspilleren Xavier Watts overtager Bates’ rolle som safety, mens DeMarcco Hellams og Sydney Brown ifølge UPI står til spilletid ved siden af ham.

Falcons er stadig med i kampen i en svag NFC South. Walders vurdering af klubledelsen var kontant: På spørgsmålet om, hvorvidt holdet virkelig ville gå efter en slutspilsplads, »ser det ud til, at de svarede ærligt på spørgsmålet«.

Handlen er betinget af et lægetjek. Bates kan få sin debut som Jaguar på søndag mod Tennessee, der står 1-7, mens Atlanta tager imod Kansas City uden sin anfører.

Fire sæsoner i Atlanta gav aldrig Jessie Bates III spilletid i slutspillet. Jacksonville giver ham et omklædningsrum bygget til januar og otte kampe til at gøre sig fortjent til den kontrakt, Atlanta aldrig gav ham.

Tags: NFL, Atlanta Falcons, Jacksonville Jaguars, Jessie Bates III, Liam Coen