VM 2026, Gruppe A: Mexico favorit til at vinde gruppen — Son jager andenpladsen

Mexicos turnering begynder, inden de andre syv og fyrre hold ved, hvad de skal føle om deres. Det første fløjt under FIFA VM 2026 tilhører dem — en medarrangørnation rangeret som nummer femten i verden, stående på Estadio Aztecas græs over for tres tusinde af deres egne fans, bærende den specifikke vægt af et land, der ikke har nået en femte kamp i denne turnering siden 1986. Gruppe A er ikke kompliceret på papiret. Det bliver den i det øjeblik, man overvejer, hvad pres gør ved holdet i grønt, og hvad en treogtyveårig sydkoreansk kaptajn vil gøre med hvert minut, der er tilbage for ham på dette niveau.

Fire hold, der ved præcis, hvor de står. Mexico er værtslandet og den store favorit. Sydkorea bærer sin bedste spillers hast. Tjekkiet medbringer en angriber, som europæisk fodbold kronisk har undervurderet. Sydafrika er holdet, der vil tvinge de andre tre til at fortjene hver chance, de skaber. Udfaldet er klart. Vejen derhen er det ikke.

Mexico: bærer vægten af åbningskampen

Javier Aguirre vender tilbage til Mexico-jobbet for tredje gang, og der er noget afklarende ved en træner, der allerede har gjort dette to gange. Han romantiserer ikke rollen. Han bygger hold, der forsvarer solidt, overgår hurtigt og beder deres midterste angribere om at bære angrebsbyrden, så strukturen bag dem aldrig behøver at gamble. Santiago Giménez er den midterste angriber nu — AC Milans angriber, der scorede sytten ligamål denne sæson og har fortjent sin plads som Mexicos førsteval ved treogtyve år. Raúl Jiménez giver det fysiske anker ved siden af ham. Guillermo Ochoa, ved treogfyrre, spiller sit sjette VM — og sætter rekorden — og repræsenterer den slags organisatorisk sikkerhed i målet, som unge turneringshold ikke kan fremstille.

Anbefalet læsningMexico når altid VM’s ottendedelsfinale og kommer aldrig længere — som vært er det ikke nok

Det, Mexico bringer til denne gruppe, er ikke ungdom eller eventyr. Det er erfaring, hjemlig organisation og visheden om, at Aguirre altid har bygget hold, der kan vinde grimt, når de ikke kan vinde smukt. Aztecas publikum ønsker det sidstnævnte. Træneren tager begge dele. Over for Sydafrika er en samlet præstation — kontrolleret boldbesiddelse, to set-piece-trusler, ren kasse — den realistiske ambition. Kampen, der åbner hele turneringen, behøver ikke at være en erklæring. Den skal være et resultat.

Sydkorea: Sons endelige opgørelse

Son Heung-min er treogtyve år gammel, og dette er med al sandsynlighed hans sidste VM. Han kaptajner Sydkorea med den autoritet, der kommer fra at være genuint og demonstrativt holdets bedste spiller — en distinktion, der kan frigøre eller isolere afhængigt af, hvordan truppen omkring ham fungerer. Sydkoreas forberedelser har ikke været rene. Et 4-0-nederlag mod Elfenbenskysten i en nylig venskabskamp blottede en defensiv skrøbelighed, som træner Hong Myung-bo skal tage hånd om, inden gruppen begynder. Sydkoreas anden kamp — mod Mexico i Guadalajara — er gruppens afgørende kamp om andenpladsen, og den kommer, inden holdet fuldt ud har demonstreret, at det kan forsvare sig mod kvalitetsmodstand.

Intet af dette fjerner Son fra ligningen. Han er den mest komplette angriber i Gruppe A. På sit bedste foretager han løb, der tvinger modstanderens forsvarsspillere til at vælge mellem at dække ham eller dække rummet; de dækker sjældent begge dele. Det Korea, man skal se på, er ikke det, der tabte til Elfenbenskysten. Det er det, der vinder den anden gruppekamp og rykker videre på grundlag af én præstation, hvor Son får den betjening, han har brug for, og omsætter den til de to mål, der afgør, hvem der går videre. Det hold findes. Om det dukker op i Guadalajara er Gruppe A’s centrale spørgsmål.

Tjekkiet: Schick og argumentet mod at blive ignoreret

Patrik Schick afsluttede Bundesliga med seksten mål i otteogtyvte kampe for Bayer Leverkusen. Han har scoret femogtyve internationale mål for Tjekkiet — en statistik, der, hvis den var tilknyttet en spiller fra en større fodboldsland, ville generere et andet niveau af opmærksomhed. Miroslav Koubek, fireoghalvfjerds år gammel og den ældste træner til nogensinde at lede et hold ved et VM, har bygget Tjekkiet op om defensiv organisation og Schicks præcision. Tomáš Souček og Vladimír Coufal bringer Premier League-kaliber og erfaring ind i holdets rygrad; Ladislav Krejčí er kaptajn.

Tjekkiets vej til slutspillet går via Sydkorea. Deres tredje kamp — mod Mexico på den afsluttende kampdag — kommer for sent til at betyde noget, hvis de ikke allerede har sikret point mod Korea eller Sydafrika. Nøglekampen er åbningen mod Korea i Guadalajara. Hvis Koreas defensive ustabilitet viser sig, og hvis Schick får en ren chance, gør Tjekkiet denne gruppe uforudsigelig på en måde, som overfladerankingerne ikke antyder. De er det hold, der har størst sandsynlighed for at ændre Gruppe A’s fortælling uden at være favoritter til det.

Sydafrika: åbningskampens påmindelse

Hugo Broos har bygget Sydafrika til et hold, der ikke slipper mål ind uforsigtig. Ronwen Williams, kaptajn og målmand, er en af de bedste på kontinentet. Teboho Mokoena bærer den kreative byrde i midtbanen, og forsvarslinjen er indøvet og disciplineret. Sydafrika er ikke i Gruppe A for at tage førstepladsen. De er der, fordi de kvalificerede sig, og fordi de ved, hvordan man spiller turneringsfodbold defensivt.

Den historiske note, der er værd at huske: Sydafrika spillede i åbningskampen ved VM 2010 hjemme og uafgjort med Mexico. Fodboldens hukommelse er lang. Broos er fireoghalvfjerds år gammel og har annonceret, at dette er hans sidste managerjob, inden han går på pension. Hans hold vil gøre Mexico utilpas i turneringens første tredive minutter. De vinder måske ikke et eneste point fra gruppen. De bliver ikke let modstand.

Vurderingen

Mexico rykker frem som gruppevinder. De har kvaliteten, hjemmepublikummet og en træner, der bygger turneringssikre hold. Sydkorea tager andenpladsen — Son afgør mindst én kamp, og det er nok. Tjekkiet presser hårdt og slutter som treer med et målscore, der taler om et hold, der burde have fået mere. Sydafrika rejser hjem uden point, men ikke uden stolthed.

Det egentlige spørgsmål i Gruppe A er ikke, om Mexico rykker videre. Det er, om de gør det på den måde, et værtsnation bør — angribende, fri i spillet, og lader folkemasserne løfte frem for at kvæle. Den femte kamp — ottendedelsfinalen — venter stadig forude. Alt, hvad Mexico gør i Gruppe A, er enten opbygning mod den femte kamp eller gentagelse af det mønster, der har stoppet dem syv gange tidligere.

Flere som denne

Spanien er VM-favorit, men Lamine Yamals lår kan afgøre starten på turneringen

Denne VM vindes ikke af holdet, der blænder, men af det, der holder hele måneden

VM 2026, Gruppe I: Frankrig favorit til at vinde gruppen — Haaland og Mané om andenpladsen

Portugal kommer til VM med et farvel på skuldrene — og tror, det er det, der holder dem oppe

Argentina spiller dig ikke ud, det slider dig op — og den eneste modstander nerverne ikke overlever, er tiden

Messi og Ronaldo til deres sjette VM — de sidste, der nægter at forlade scenen