Ahn Pan-seok brugte det sidste årti af sin karriere på at filme voksne, der tager sig god tid til at forelske sig, og han færdiggjorde sin sidste serie i samme tempo. „Between Steps“, det langsomt udfoldende koreanske melodrama, der nu får premiere på Disney+, har Kim So-hyun og Choo Young-woo i hovedrollerne som to kandidatstuderende, der mødes i et robotiklaboratorium på et universitet: Han er tidligere svømmer og mistede et ben på grund af sygdom, mens hun er modedesignstuderende, der begynder forfra med ingeniørstudier. Ahn optog og redigerede serien. Han nåede ikke at se den blive sendt.

Ahn døde som 65-årig efter sygdom, mindre end to måneder før premieren. Produktionen oplyste, at optagelserne og redigeringen allerede var afsluttet, og da skuespillerne og producenterne mødtes med pressen i Seoul få dage før lanceringen, blev arrangementet indledt med en mindevideo for ham. Kim Hyun-jeong, producer hos Studio Genie, der lavede serien sammen med Studio Goti, kaldte den et sjældent værk, som følger de to hovedpersoners følelser i et roligt tempo. Et koreansk medie opsummerede pressekonferencen med en overskrift om et drama, der går imod en sensationel tidsånd.

På papiret er præmissen enkel, og sådan markedsfører Disney+ den også. Seriens logline lyder i sin helhed: „Minjae mistede et ben. Yujin mistede retningen. I et robotiklaboratorium bliver romancen hed, bittersød og øm.“ Park Min-jae, spillet af Choo, var svømmer i gymnasiet, indtil en sygdom kostede ham det ene ben; nu er han ph.d.-studerende, som ifølge platformens synopsis har skabt sig en stille og kontrolleret tilværelse og holder kærligheden på afstand. Lim Yu-jin, spillet af Kim, skiftede fra beklædning og tekstil til laboratoriet som kandidatstuderende og er den mere udadvendte af de to. Kim Min-seok spiller hendes bror, Lim Yu-seong, Lee Chang-hoon spiller professor Ahn Jae-hong, og Lim Jin-hyo spiller forskerkollegaen Kim Se-jin.

Manuskriptet er skrevet af Min Hyo-jung, hvis navn hører til en tidligere æra i koreansk tv: „Attic Cat“, en komedie om et par, der deler et værelse på taget, og „Full House“, et af de dramaer, der bragte den første koreanske bølge ud over Asien. Ifølge produceren er „Between Steps“ første gang i 25 år, hun og Ahn har arbejdet sammen. Kombinationen af en manuskriptforfatter fra de lyse romantiske komedier i begyndelsen af 2000’erne og en instruktør kendt for de afdæmpede voksenmelodramaer, der fulgte efter, er det mindst omtalte faktum ved serien.

Set i lyset af Ahns filmografi er valget af ramme vigtigere, end det umiddelbart ser ud til. Hans romancer var altid fortællinger om arbejdspladser. „Secret Love Affair“ satte en 40-årig leder af en kunstfond over for et 20-årigt klavertalent. „Something in the Rain“ fulgte en chef i en kaffekæde, der forelsker sig i sin bedste venindes lillebror, som er spiludvikler. „One Spring Night“ satte en bibliotekar sammen med en farmaceut, der alene opdrager sin søn. „The Midnight Romance in Hagwon“ lod en stjerneunderviser fra en privat eksamensskole finde sammen med en tidligere elev, der vender tilbage som hendes kollega. I hvert tilfælde fungerer jobbet som pressystem. Det er på kontoret, ved familiemiddagen og blandt kolleger, der lægger mærke til alt, at kærlighedshistorien bliver forhandlet på plads, og Ahn lod samtalerne vare længere, end tv normalt tillader. „Something in the Rain“ og „One Spring Night“ nåede et internationalt publikum på Netflix og cementerede hans ry i udlandet som instruktøren bag den langsomme koreanske romance.

„Between Steps“ beholder arbejdspladsen, men skifter generation. Parret er yngre, to kandidatstuderende snarere end etablerede fagfolk, og arbejdspladsen er et robotiklaboratorium, hvor hierarkiet mellem professor, ph.d.-studerende og kandidatstuderende er en del af hverdagen. Præmissen antyder, at Ahn fandt en udgave af det pres, han altid har filmet, på universitetets forskeruddannelse: To mennesker, der hver især har mistet den fremtid, de havde planlagt, og nu arbejder side om side på at skabe en ny. Kun afsnittene kan vise, om laboratoriet ender som bagtæppe eller som historiens motor.

Castingen peger i samme retning. Kim So-hyun begyndte at spille som barn og har haft bærende roller i serier som „Love Alarm“ og „Good Boy“; på pressekonferencen fortalte hun, at Ahn skilte hendes vaner som skuespiller ad, indtil det føltes, som om hun skulle bygges op fra bunden igen. Choo Young-woo, hvis profil voksede med „The Trauma Code: Heroes on Call“ og „Head over Heels“, sagde, at selv om de to er født samme år, er Kim langt mere erfaren end ham på settet og har lært ham meget både foran og bag kameraet. Choos rollefigur bruger benprotese. Loglinen nævner tabet i sine første tre ord, så serien gør handicap til en del af præmissen for den romantiske hovedperson i stedet for at gemme det som en sen afsløring.

Vejen, „Between Steps“ tager til seerne, er velkendt. I Korea vises serien i ENA’s mandags- og tirsdagsslot og på Genie TV, der begge hører til KT-koncernen, som også ejer Studio Genie. Uden for Korea viser Disney+ den i samme mandags- og tirsdagsrytme, og i USA står den på Disney+’s presseplan både på Disney+ og Hulu under mærkatet Hulu Original. En instruktørs sidste serie når ud til det meste af verden som en ugentlig linje i en streamingtjenestes udgivelseskalender mellem franchise-titler. Sådan rejser koreanske dramaer rundt i dag, og derfor bør omstændighederne omkring denne serie beskrives klart, inden første afsnit begynder.

Tilbage står spørgsmålet, som serien ikke selv kan besvare. Ud fra synopsis er „Between Steps“ en romance om to mennesker, der lærer at bevæge sig fremad igen. Den når sit publikum, efter at manden bag den er gået bort; serien er færdig helt ned til redigeringen, og intet afsnit kan fortælle seeren, om den skal ses som en kærlighedshistorie eller et farvel.

„Between Steps“ har premiere mandag den 5. oktober 2026 kl. 22 lokal tid på ENA i Sydkorea og på Disney+ på udvalgte internationale markeder. Serien består af 12 afsnit, og der kommer nye afsnit hver mandag og tirsdag frem til den 10. november. I USA kan den også ses på Hulu; tilgængeligheden varierer fra område til område. Serien er instrueret af Ahn Pan-seok og skrevet af Min Hyo-jung og har Kim So-hyun, Choo Young-woo, Kim Min-seok, Lee Chang-hoon og Lim Jin-hyo på rollelisten.