I det øjeblik golden retrieveren Henry for første gang »taler« med Oliver gennem deres nyetablerede telepatiske forbindelse, finder Think Like a Dog (2020) noget oprigtigt charmerende. Familiefilmen er instrueret af Gil Junger og handler om den 12-årige teknologiske vidunderdreng Oliver Reed (Gabriel Bateman), der tumler med hverdagens kaos i skolen og familielivet, mens hans hund Henry bliver hans ufrivillige, pelsklædte vejleder. Josh Duhamel og Megan Fox spiller Olivers forældre, Lukas og Ellen Reed.

Præmissen – at Oliver ved et uheld opfinder en anordning, der gør det muligt for ham at høre sin hunds tanker – er mere opfindsom end i de fleste film med talende dyr. Det handler ikke bare om fysisk komik eller menneskeliggørelse af dyr, men om perspektiv. Henrys enkle, hundeagtige livsfilosofi (»Nyd livet, mens det står på«) bliver et tiltrængt modspil til Olivers komplicerede, teknologidrevne verdenssyn. Samspillet mellem Bateman og Todd Stashwick, der lægger stemme til Henry, fungerer overraskende godt. Stashwick leverer tørre, filosofiske betragtninger, som giver filmen varme og jordforbindelse.

Det er især de forudsigelige plotgreb, der får Think Like a Dog til at snuble. Historien om »den unge geniale opfinder mod den korrupte tech-mogul«, hvor Kunal Nayyar spiller Mr. Mills, føles hentet direkte fra en familiefilm fra 90’erne – komplet med en afgørende jagtscene, hvor kvarterets hunde er med. Duhamel og Fox fungerer fint som Olivers forældre, men bliver ikke brugt nok og reduceres til generiske klichéer om et fraskilt par. Filmens forsøg på at tage fat på alvorlige emner som skilsmisse, forældrepres og mobning virker ofte lidt for pågående og går ud over de lettere øjeblikke. Filmen blev udgivet via Premium VOD den 9. juni 2020.

Visuelt holder Junger det enkelt og satser på ligefremme visuelle gags – som Henrys overdrevne reaktioner på Olivers tanker – frem for en opfindsom billedside. Til gengæld fortjener lyddesignet ros for sømløst at blande Henrys telepatiske stemme med filmens øvrige lydspor, så præmissen føles troværdig og omsluttende.

Bateman bærer filmen med en oprigtig præstation, hvor han nuanceret indfanger både Olivers intelligens og usikkerhed. Madison Horcher tilføjer som Sophie, Olivers forelskelse, et genkendeligt lag af dynamik fra skolelivet, men hendes figur kunne godt have været mere nuanceret. Birollerne, blandt andre Izaac Wang og Hou Minghao som henholdsvis Li og Xiao, bidrager solidt, men sætter sig ikke for alvor i hukommelsen.

Filmens stærkeste side er skildringen af familielivet. Olivers frygt for, at hans forældre snart skal skilles, bærer en stor del af historiens følelsesmæssige tyngde. Gennem Henrys perspektiv lærer Oliver at sætte pris på kærlighed og loyalitet frem for teknologiske løsninger. Disse temaer bliver dog indimellem overskygget af filmens brug af velkendte fortælleklichéer.

Sammenlignet med film som Paddington 2 og The Secret Life of Pets mangler Think Like a Dog originalitet. Den flytter ikke grænser eller bidrager med noget særligt nyt til genren. I stedet spiller den sikkert for at appellere bredt, men rammer ikke den dybere følelsesmæssige nerve.

For filmens målgruppe – familier med mindre børn – byder den på humor og hjerte nok til at holde interessen fanget. Ideen om en telepatisk hund er underholdende, og budskabet om at værdsætte livets små glæder er værd at tage med sig. Ældre seere eller dem, der søger mere sofistikeret historiefortælling, vil dog muligvis synes, at filmen mangler noget.

I sidste ende er Think Like a Dog et udmærket, men letforglemmeligt bidrag til genren med talende dyr. Den vil formentlig ramme plet hos yngre seere og hundeelskere, men har ikke nok substans til at skille sig ud i et tætpakket felt. Skuespillet er solidt, især Batemans, og lyddesignet er værd at bemærke, men det forudsigelige plot og de uudviklede temaer forhindrer filmen i at nå de store højder.

Det er prisværdigt, at filmen forsøger at forene humor med rørende øjeblikke om familie og det at blive voksen, men den virker ofte, som om den prøver for hårdt på at være alt for alle. Resultatet er hverken en dybt følelsesladet eller virkelig morsom film, men snarere en fortælling, der havner et sted midt imellem. Det er en skam, for grundideen – en dreng og hans hund, der deler et telepatisk bånd – rummer masser af potentiale for både komik og drama.

Filmens tempo er endnu et punkt, hvor den snubler. Første halvdel går med at etablere Olivers verden, hans usikkerhed og eksperimentet, der går galt. Det er nødvendigt for at lægge grunden til historien, men det føles indimellem langtrukkent, især når scenerne med Olivers problemer i skolen og forældrenes skænderier gentager sig. Da den telepatiske forbindelse mellem Oliver og Henry først er etableret, får filmen mere fart på, men på det tidspunkt kan nogle seere allerede have mistet interessen.

Kinematografien i Think Like a Dog er funktionel, men uden det store særpræg. Junger holder sig til traditionelle billedkompositioner og tager ikke mange visuelle chancer. Det er en forspildt mulighed, for ideen om en dreng, der kan høre sin hunds tanker, kunne være udforsket med et mere kreativt kameraarbejde – måske med utraditionelle vinkler eller perspektiver, der gengiver Henrys synsvinkel.

Lydsiden er endnu et område, hvor filmen lykkes. Musikken understøtter effektivt stemningen i de enkelte scener, hvad enten det er de lette øjeblikke mellem Oliver og Henry eller de mere dramatiske scener om forholdet mellem Olivers forældre. Det er især vellykket, hvordan Henrys telepatiske stemme er indarbejdet i lydmikset, så hans tanker føles som en naturlig del af filmens lydunivers.

En af filmens styrker er dens evne til at berøre almengyldige temaer, som både børn og voksne kan spejle sig i. Mange kan genkende det at være barn og forsøge at finde rundt i komplicerede familierelationer, skolelivet og sin egen usikkerhed. Henrys enkle visdom – at sætte kærlighed og loyalitet først og nyde nuet – er et budskab, der rækker på tværs af generationer.

Filmen kommer også ind på betydningen af venskab og det særlige bånd mellem mennesker og deres kæledyr. Olivers forhold til Henry minder os om den ubetingede kærlighed og støtte, dyr kan give. Denne del af historien er særligt rørende og vil formentlig vække genklang hos kæledyrsejere.

Genremæssigt hører Think Like a Dog klart hjemme i familiefilmens komediehjørne. Den har ligheder med andre film med talende dyr, såsom Beethoven og Air Bud, men når ikke helt de klassikeres niveau af charme eller mindeværdighed. Filmens afhængighed af velkendte klichéer og forudsigelige plotudvikling forhindrer den i at skille sig ud i en genre, der gennem årene er blevet udforsket mange gange.

Skuespillet er generelt solidt, og Gabriel Bateman leverer en særligt stærk præstation som Oliver. Han indfanger effektivt figurens intelligens, usikkerhed og følelsesmæssige kampe. Todd Stashwicks stemmearbejde som Henry er også værd at fremhæve: Han tilfører rollen en særlig blanding af humor og visdom. Nogle af birollerne virker dog ikke tilstrækkeligt udfoldede, og figurer som Sophie og Mr. Mills får hverken dybde eller skærmtid nok til at gøre et varigt indtryk.

Det er beundringsværdigt, at filmen forsøger at behandle alvorlige temaer inden for en komisk ramme, men den virker ofte, som om den prøver for hårdt på både at være morsom og rørende. Resultatet er en film, der ikke forpligter sig fuldt ud på nogen af stemningerne, så nogle scener føles ujævne i tonen. Scenerne med Olivers forældres skænderier skal eksempelvis være dramatiske, men filmens generelt lette tone tager ofte brodden af dem.