Brian Tyree Henry, skuespilleren der castes som muskelmand og spiller sorg

Brian Tyree Henry

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	31. marts 1982 Fayetteville, North Carolina, USA
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Joker, Spider-Man: Into the Spider-Verse, Spider-Man: Across the Spider-Verse

Brian Tyree Henry bliver castet på grund af sin størrelse og sin stemme. Instruktører ser på ham og får øje på håndlangeren eller den komiske kæmpe, manden, der træder ind i et rum og ændrer stemningen. Han tager rollerne på sig og spiller så det, manuskriptet ikke skrev: frygten bag selvsikkerheden og sorgen under den store krop. Spørgsmålet, hans karriere rejser lige nu, er, hvad der sker, når han holder op med at vente på, at andre skriver det ekstra lag, og selv begynder at producere det.

Han voksede op mellem Fayetteville i North Carolina og Washington, D.C., som søn af en far i militæret og underviseren Willow Dean Kearse. På Morehouse College i Atlanta begyndte han som erhvervsøkonomistuderende og forlod stedet som skuespiller. Derefter tog han en kandidatgrad på Yale School of Drama.

Henry, der blev født den 31. marts 1982, tilbragte sit første årti som professionel i teatret. I 2007 spillede han Tybalt i Shakespeare in the Parks Romeo and Juliet, arbejdede med Tarell Alvin McCraneys The Brother/Sister Plays og fik sin Broadway-debut i 2011 som del af det oprindelige ensemble i The Book of Mormon. Tv-rollerne kom drypvis: gæsteoptrædener i Law & Order og The Good Wife, en kort rolle i Boardwalk Empire og en episode af Steven Soderberghs The Knick.

Så kom Alfred Miles, den modvillige rapper, der går under navnet Paper Boi i Donald Glovers Atlanta, som havde premiere på FX i 2016 og kørte frem til 2022. På papiret var han fætteren med mixtapet og det korte lunte. Henry gjorde ham til seriens moralske barometer: en mand, der ønsker berømmelse, men hader prisen for den. Episoden »Woods«, hvor Alfred farer vild i en skov efter et overfald, var tilegnet Henrys mor, der døde tidligt i 2016. Rollen indbragte ham en Emmy-nominering som bedste mandlige birolle i en komedieserie, og en anden Emmy-nominering fulgte for gæsterollen som Ricky i This Is Us.

I 2018 blev opmærksomheden for alvor til medvind. På Broadway spillede han sammen med Chris Evans og Michael Cera i genopsætningen af Kenneth Lonergans Lobby Hero og blev Tony-nomineret som bedste mandlige birolle. På film medvirkede han i syv produktioner. I Steve McQueens Widows spillede han Jamal Manning, en charmerende og truende gangsterboss fra Chicago, der stiller op til et politisk embede. I Barry Jenkins’ If Beale Street Could Talk skulle der kun få minutter til, før hans portræt af Daniel Carty, en ven, der netop er kommet ud af fængslet, viste, hvad systemet havde taget fra ham. National Society of Film Critics nominerede ham for begge præstationer. Samme december lagde han stemme til Jefferson Davis, Miles Morales’ far, der er politibetjent, i Spider-Man: Into the Spider-Verse.

Så fulgte årene med de store studier. Han var Arkham-medarbejderen i Joker, en konspirationspodcaster i Godzilla vs. Kong og Phastos i Chloé Zhaos Eternals, Marvel Cinematic Universes første åbent homoseksuelle superhelt, som vises derhjemme sammen med sin mand og søn. I David Leitchs Bullet Train spillede han Lemon, en lejemorder, der aflæser mennesker gennem Thomas the Tank Engine, og udvekslede replikker med Brad Pitt.

Der er en ubehagelig måde at læse den række roller på. Hollywood fandt en måde at bruge en af sin generations mest følelsesmæssigt præcise skuespillere som en støttefunktion: den komiske aflastning, der forklarer monsteret, muskelmanden, der letter actionscenen. Selv hans milepæl inden for repræsentation blev skrevet ind i et ensemble, der var så overfyldt, at der ikke var plads til ham. Eternals blev en af Marvels mest omdiskuterede film, og Phastos fik trods den symbolske betydning, rollen blev tillagt, kun lidt skærmtid til at bære den. Branchen blev ved med at give ham roller som den sjove, store mand. Anerkendelsen blev ved med at komme for det modsatte.

Det tydeligste bevis kom i den mindste film. I Lila Neugebauers Causeway, over for Jennifer Lawrence, spillede han James Aucoin, en mekaniker fra New Orleans, der lever med skyldfølelsen efter et biluheld. Henry byggede præstationen op af tavshed og ufærdige vittigheder, og rollen indbragte ham en Oscar-nominering som bedste mandlige birolle i 2023 samt nomineringer fra Critics’ Choice-, Gotham- og Independent Spirit-priserne.

Siden da har han holdt begge karrierespor kørende parallelt. I 2024 lagde han stemme til den unge Megatron i Transformers One og blev den første sorte skuespiller til at lægge stemme til figuren; han blev også den nye stemme for Smokey Bear og spillede Jason Crutchfield, bokseren Claressa Shields’ træner fra Flint, i The Fire Inside. I marts 2025 udgav Apple TV+ Dope Thief, skabt af Peter Craig på baggrund af Dennis Tafoyas roman, med Ridley Scott som instruktør på første episode. Henry spillede hovedrollen som Ray Driscoll, en svindler fra Philadelphia, der udgiver sig for at være DEA-agent sammen med sin ven Manny, spillet af Wagner Moura. Han var også executive producer. Hans far døde under optagelserne. Rollen indbragte ham hans tredje Emmy-nominering, den første som hovedrolleindehaver. Siden har han fortalt om de redskaber, han fandt til at konfrontere sine egne dæmoner, og serien føles som en skuespiller, der endelig selv vælger den byrde, han bærer.

Den kontrol går igen i Bass X Machina, Netflix’ animerede serie, der har premiere i dag, den 3. november 2026, med alle seks afsnit på én gang. Serien er lavet af Studio Mir og skabt af LeSean Thomas. Den sender en version af Bass Reeves, den virkelige lovmand, der blev en af de første sorte vicepolitimestre i det amerikanske vesten, gennem en steampunk-version af nybyggerlandet fuld af lovløse og monstre. Henry lægger stemme til Bass og er executive producer. Han har fortalt, at han bidrog til castingen af stemmer, lyddesignet og detaljerne i Bass’ uniform, og at han fik Janelle Monáe med i serien.

Kalenderen fremover er tætpakket. Sam Esmails thriller Panic Carefully, hvor han medvirker sammen med Julia Roberts, får premiere den 9. april 2027. I juni 2027 vender han tilbage som Jeff i Spider-Man: Beyond the Spider-Verse. Og i maj 2026 castede Matt Reeves ham i en endnu ikke offentliggjort rolle i The Batman Part II, der nu er planlagt til 2028. Uanset hvad rollen viser sig at være, peger mønstret på det samme sats: Giv Henry den rolle, der ser enkel ud, så finder han blå mærkerne indeni.

Udvalgte film

Tags: skuespillere, Jennifer Lawrence, atlanta, Brian Tyree Henry, Donald Glover, Bullet Train

Relaterede personer

Ben Hardy

Owen Thiele

Tyler Perry

Drew Starkey

Jeremy Renner

Jason Segel