Adjoa Andoh: Shakespeare-skuespilleren, verden lærte at kende som Lady Danbury

Adjoa Andoh

Photo: Greenbelt Festival / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	14. januar 1963 Clifton, Bristol, England
Erhverv	Skuespiller og teaterinstruktør
Kendt for	Invictus, Fractured, Walter og Trofast: Hævnen har vinger
Priser	Black Reel TV · Member of the Order of the British Empire (MBE) for services to drama · Fellow of the Royal Society of Literature (æres)

De fleste, der kender Adjoa Andoh, forbinder hende med en stok, et løftet øjenbryn og en dom. Som Lady Danbury i Bridgerton, enken, der gennemskuer enhver bejler i Regency-tidens London, blev hun seriens faste dommer over folks karakter. Færre seere ved, at berømmelsen kom efter årtier som en af Storbritanniens mest travle klassiske skuespillere, fast inventar hos Royal Shakespeare Company og en stemme, der har lagt lyd til mere end 150 lydbøger. Hendes karriere bliver ved med at stille spørgsmålet om, hvad man skal stille op med en anerkendelse, der først kommer så sent. Hendes svar har været at bruge den på Shakespeare-opsætninger, der sætter fokus på dem, klassikerne engang efterlod ude i scenekanten.

Den indstilling har en baggrund. Hun voksede først op i Leeds og siden i Wickwar, en landsby i Gloucestershire, hvor hendes ghanesiske far, journalist og musiker, sad i sognerådet og spillede i folkemusikgrupper, mens hendes engelske mor var lærer. Som brun pige med en tyk Leeds-accent i det landlige Cotswolds måtte man være »hård som flint«, fortalte hun til The Guardian. Som teenager kæmpede hun med anoreksi og eftervirkningerne af forældrenes skilsmisse. En regnfuld hverdagsmatiné på Bristol Old Vic, hvor Kate Nelligan spillede hovedrollen i et stykke af David Hare, fik hende til at sidde og hulke i mørket. Hun besluttede, at teatret var et sted, hvor hun kunne »være mig selv, fortabt i andre karakterer«.

Andoh blev født den 14. januar 1963 i Clifton i Bristol. Hun begyndte på en jurauddannelse ved Bristol Polytechnic, men droppede ud efter to år for at blive skuespiller. I 1985 skrev hun sin første kontrakt med Equity hos Theatre Centre. Hun fik tidligt tv-roller, først som jazzsanger i EastEnders i 1991 og siden som sygeplejersken Colette Griffiths i Casualty fra 2000 til 2003.

Det var på scenen, hun opbyggede sit ry. Hun spillede på National Theatre, Donmar Warehouse og RSC, hvor hun er tilknyttet kunstner, og medvirkede i Troilus and Cressida og Julius Caesar. Parallelt havde hun en karriere i radioen: Som medlem af BBC Radio Drama Company og oplæser af værker af Alexander McCall Smith og Chimamanda Ngozi Adichie blev hun af Penguin Random House kaldt lydbøgernes og radiodramaets dronning.

I Doctor Who spillede hun Francine Jones, den mistroiske mor til følgesvenden Martha Jones, i 2007 og igen i sæsonafslutningen i 2008. I Clint Eastwoods Invictus fra 2009 spillede hun Brenda Mazibuko, Nelson Mandelas stabschef, over for Morgan Freeman. Senere fremhævede hun rollen som en af dem, hun var mest tilfreds med. Så kom Bridgerton juledag 2020, da hun var 57 år. Rollen indbragte hende en Black Reel TV Award for bedste kvindelige birolle, en del af en Screen Actors Guild-nominering til ensemblet og en forhistorie for karakteren i prequel-serien Bridgerton: Dronning Charlotte fra 2023. Hun har også spillet præstinden Nenneke i The Witcher og lagt stemme til Dommeren i Walter og Trofast: Hævnen har vinger.

Endnu vigtigere er det, hvad hun har brugt den platform til. I 2019 fik hun idéen til Richard II på Sam Wanamaker Playhouse ved Shakespeare’s Globe, instruerede den sammen med Lynette Linton og spillede selv med. Det var den første britiske opsætning af stykket med en rollebesætning, der udelukkende bestod af farvede kvinder. På plakaten sås hun med glatraget hoved foran Sankt Georgs flag, og opsætningen læste stykket i lyset af tiden efter Brexit-afstemningen. Om holdet sagde hun: »Jeg behøver ikke være den eneste i rummet.« I 2023 instruerede og co-producerede hun Richard den Tredje og spillede titelrollen på Liverpool Playhouse og Rose Theatre Kingston. Hun castede sig selv som den eneste sorte skuespiller på scenen, så det var race – og ikke en krum ryg – der gjorde kongen til en outsider. Opsætningen blev skabt med Swinging the Lens, produktionsselskabet, hun er medinstruktør for sammen med sin presseagent Juanne Fuller, og blev senere optaget på film.

Publikum, der elsker Lady Danburys skarpe tunge, har været mindre begejstrede, når Andoh bruger sin egen. Da hun kommenterede ITV’s dækning af kong Charles III’s kroning i maj 2023, sagde hun, at dagen var gået »fra klostrets rige mangfoldighed til en frygtelig hvid balkon«. Ofcom modtog 8.371 klager, flere end over nogen anden tv-udsendelse det år. Hun sagde, at hun »ikke mente at gøre nogen ked af det«, og tilsynsmyndigheden foretog sig ikke yderligere og kaldte bemærkningen en personlig iagttagelse. Hendes Richard den Tredje rejser et vanskeligere spørgsmål. Da Shakespeare’s Globes kunstneriske leder Michelle Terry året efter meddelte, at hun ville spille kongen, protesterede skuespillere med handicap og mente, at rollen burde være deres. Andohs version undgik den konflikt ved at erstatte pukkelryggen med race, bevare sproget og kun ændre den forskel, hoffet straffer. Det er en skarp idé, men den lader også stykkets skildring af handicap ude af syne i stedet for at forholde sig til den. Hvad Bridgerton angår, afviser hun kritikken af, at seriens etnisk blandede Regency-univers er ren fantasi, og argumenterer for, at sorte menneskers historier fra perioden var »skjult lige for øjnene af os«.

Hun blev æresmedlem af Royal Society of Literature i 2022, var med til at bedømme Booker Prize i 2023 og blev udnævnt til MBE for sin indsats for drama ved Birthday Honours i 2025. Fjerde sæson af Bridgerton, der udkom i to dele i januar og februar 2026, sendte Lady Danbury mod det hjemland, hun forlod som lille barn. Showrunner Jess Brownell har sagt, at karakteren »helt bestemt er en del af historien i sæson 5«. I april 2026 blev Andoh den første deltager i Folger Shakespeare Librarys nye residensprogram for bibliotekets direktør i Washington. Her præsenterede hun sin Richard II og afsluttede ugen med en dramatiseret oplæsning til ære for Federal Theatre Projects Shakespeare-opsætning med udelukkende sorte skuespillere, instrueret af en ung Orson Welles. Hun er Leeds United-fan og fortalte publikum, at hun havde opgivet billetter til en semifinale i FA Cuppen for at være der.

Andoh har været sammen med forfatteren Howard Cunnell siden 1995. De mødtes i boghandlen på Battersea Arts Centre, blev gift i 2001 og bor i Sussex. Hun har tre børn, har offentligt fortalt om at opdrage et transkønnet barn og blev i 2009 godkendt som lægprædikant i Church of England.

Den 6. november ses hun som Janet i Merry Christmas Aubrey Flint, en britisk julekomedie instrueret af Jack Spring med John Bradley, Celia Imrie og Richard E. Grant. Den 30. november slutter hun sig til holdet i The Pelicot Trial, Milo Rau og Servane Dècles dokumentariske teaterstykke om voldtægtssagen mod Gisèle Pelicot. Stykket opføres én enkelt gang af Young Vic i London County Hall og streames gratis til hele verden. Ingen af værkerne er kostumedramaer, og begge peger på, at skuespilleren, verden lærte at kende i silkekjoler fra Regency-tiden, fortsat vil vælge sig ind i rummet.