Barbara Kopple, filmskaberen der altid vender tilbage til strejkevagten

Barbara Kopple

Photo: Montclair Film Festival / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	30. juli 1946 New York City, USA
Erhverv	Dokumentarfilminstruktør
Kendt for	Harlan County U.S.A., Havoc
Priser	2 Oscar · Sundance Grand Jury Prize: dokumentar, American Dream · Directors Guild of America Award, Fallen Champ · AFI · Hædespris for , National Academy of Television Arts and Sciences (livsværk)

Sætter man optagelserne ned i tempo, kan man se hende: en ung kvinde med hovedtelefoner og håret trukket tilbage, på vej hen mod mændene, der er sendt ud for at bryde en strejke, med en lang mikrofonbom i hænderne. Barbara Kopple gik forrest den morgen, fordi en af mændene var på vej mod hendes hold. I det halve århundrede, der er gået siden, har hun med film efter film spurgt, hvem kameraet står på side med, og om det må give udtryk for det. Hendes svar har ændret sig oftere, end hendes beundrere gerne vil indrømme.

Hun voksede op på en gård i Scarsdale uden for New York City, hvor hun blev født. Hendes far var direktør i tekstilbranchen, og hendes onkel, Murray Burnett, var medforfatter til Everybody Comes to Rick’s, det uopførte teaterstykke, der blev til Casablanca. På Northeastern University læste hun statskundskab og klinisk psykologi, deltog i marcher mod Vietnamkrigen og besluttede, at hun hellere ville lave film end skrive opgaver, som der, med hendes egne ord, næppe nogensinde ville være nogen, der læste.

Et cinéma vérité-kursus på School of Visual Arts afgjorde sagen. En medstuderende, der arbejdede for Albert og David Maysles, fik hende med ind, og hun vendte aldrig tilbage til undervisningen. Hun var født den 30. juli 1946 og stadig i begyndelsen af tyverne, da hun arbejdede på deres film Salesman og Gimme Shelter. Derefter sluttede hun sig til kollektivet bag Winter Soldier, hvor Vietnamveteraner fortalte om de grusomheder, de havde været vidne til eller selv havde begået.

I 1972 grundlagde hun Cabin Creek Films og begyndte at filme reformbevægelsen i fagforeningen United Mine Workers. Da minearbejderne ved Brookside-minen i Harlan County i Kentucky nedlagde arbejdet i 1973 for at få en overenskomst, flyttede hun dertil med et lille filmhold og et lån på 12.000 dollars. Kvinderne på strejkevagten gav hende i begyndelsen falske navne, blandt andre Martha Washington og Betsy Ross, og fik først tillid til hende, efter at holdet var kørt galt på en bjergvej og alligevel dukkede op igen klokken fire om morgenen. Hun optog selv lyden, havde en .357 Magnum inden for rækkevidde og ringede til sine forældre den morgen, hvor strejkebrydere skød mod strejkevagten med halvautomatiske karabiner. Det tog fire år at lave Harlan County, USA, og filmen efterlod hende med en stor gæld på sit eget kreditkort. Den fik premiere på New York Film Festival i oktober 1976 og vandt en Oscar for bedste dokumentarfilm. Kopple tog imod prisen på vegne af minearbejderne, «som tog os ind i deres hjem».

Hendes næste dokumentarfilm i spillefilmslængde tog fjorten år at lave. I mellemtiden kom Keeping On, et tv-drama om faglig organisering på en mølle. Så hørte hun et radioindslag om kødpakkeriarbejdere i Austin i Minnesota og satte kurs mod Hormel-fabrikken, hvor Local P-9 kæmpede imod en lønnedgang fra 10,69 dollars i timen. «Det var begyndelsen», sagde hun senere, «og jeg tog aldrig derfra.» Det tog fem år at skaffe finansiering til American Dream, og Kopple mener, at den første Oscar gjorde det sværere. Filmen følger den lokale fagforening, dens hyrede kampagneleder Ray Rogers og Lewie Anderson, den nationale fagforenings forhandler, som advarede de strejkende om, at de ikke kunne vinde. Hormel erstattede de fleste af dem. I januar 1991 vandt filmen juryens hovedpris for dokumentarfilm på Sundance, delt med Paris Is Burning, samt publikumsprisen og filmskabernes pris. Samme forår indbragte den Kopple hendes anden Oscar.

Det er her, den pæne fortælling om Kopple som fagforeningsfilminstruktør holder op med at passe. I Harlan stillede hun sig åbent på minearbejdernes side. I Austin valgte hun ikke at gøre det. «Jeg holdt meget af menneskene i Austin, Minnesota», har hun sagt, «men hvis vi nogensinde skulle se tilbage på [filmen], måtte vi have hele historien med.» Resultatet, en fagforening, der river sig selv fra hinanden, virker endnu mere dystert, fordi filmen er så retfærdig. Økonomien gjorde tingene mere komplicerede og skubbede hende i retning af bestillingsarbejde for tv-netværk, filmselskaber og senere YouTube – og portrætter af berømte, omstridte mænd. Fallen Champ: The Untold Story of Mike Tyson, som hun lavede for NBC, mens bokseren sad fængslet for voldtægt, indbragte hende en pris fra Directors Guild of America. Wild Man Blues fulgte Woody Allens jazzband rundt i Europa og blev den første større offentlige fremvisning af hans forhold til Soon-Yi Previn. Kritikere har spurgt, hvor autentiske den slags bestillingsfilm kan være. Kopple svarer med vérité-filmens regler: Hun observerer og lader folk tale. Det forsvar holder bedre på en strejkevagt end over for en stjerne, der selv har valgt at lukke kameraet ind.

Hun instruerede også afsnit af Homicide: Life on the Street og Oz, vendte tilbage til de tre Woodstock-festivaler i My Generation, fulgte kvinder, der rapporterede fra Irakkrigen, i Bearing Witness og lavede Havoc, en fiktionsfilm skrevet af Stephen Gaghan med Anne Hathaway i hovedrollen, som gik direkte på DVD i USA. Sammen med Cecilia Peck instruerede hun Shut Up & Sing om Dixie Chicks, efter at Natalie Maines havde kritiseret præsidenten fra en scene i London få dage før Irakkrigen. Senere fulgte portrætter af Mariel Hemingway i Running from Crazy og soulsangeren Sharon Jones i Miss Sharon Jones!. Desert One, der fik premiere på Toronto International Film Festival i 2019, rekonstruerede den fejlslagne mission i 1980 for at befri de amerikanske gidsler i Teheran.

I år vendte arbejderfilmene tilbage. Janus Films bragte Harlan County, USA og American Dream tilbage på amerikanske biograflærreder i 4K-restaureringer i weekenden omkring 1. maj – en dobbeltforestilling i 17 byer i anledning af den førstnævnte films 50-årsjubilæum. På det tidspunkt var hun allerede i gang med at klippe en tredje film. Union Town, der blev optaget over tre år fra 2023, følger UPS-chauffører i Teamsters, Amazon-arbejdere, der forsøger at organisere sig, og de hovedsageligt indvandrere, der leverer mad rundt i New York på cykel og får deres opgaver via en app. Filmen havde premiere uden for konkurrence på Venedig Filmfestival den 9. september og blev derefter vist i Toronto og på Camden International Film Festival i Maine. Autlook Filmsales købte de internationale rettigheder til den sammen med de to tidligere film. Virksomheder fyrer stadig folk, der forsøger at organisere sig, fortalte hun The Nation i maj: «Så man er altid nødt til at engagere sig.»

Anmeldere har kaldt Union Town afslutningen på en arbejdertrilogi, selv om Screen Daily har peget på, at det er en trilogi, hun måske aldrig havde tænkt sig at lave, og bemærket, at filmen trods alle odds forsøger at finde den håbefulde side. Hvis Harlan County, USA skildrede en sejr og American Dream et nederlag, lander den nye film et mindre afklaret sted: beskedne forbedringer i overenskomsten, bude, der uden forklaring bliver lukket ude af en app, og til sidst en pakkesorteringsrobot på et UPS-center. Kopple, der nu er 80, kalder filmen «en solidaritetshandling med arbejdere i hele USA – og i verden». Som det næste tager hun alle tre film med til Festival dei Popoli i Firenze den 3. og 4. november: et halvt århundredes strejker på ét program.

Tags: amerikansk film, woody allen, Barbara Kopple, dokumentarister, Union Town, American Dream