Chloé Zhao, instruktøren bag Nomadland, der fandt sin skala igen med Hamnet

Chloé Zhao

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	31. marts 1982 Beijing, Kina
Erhverv	Filminstruktør
Kendt for	Eternals, Nomadland, Hamnet
Priser	2 Oscar · Den Gyldne Løve, Filmfestivalen i Venedig · Golden Globe · BAFTA · Directors Guild of America Award for enestående instruktion · TIFF's publikumspris

Chloé Zhaos film begynder med et ansigt, kameraet ikke selv har opfundet. En lakota-teenager, der overvejer, om hun skal forlade Pine Ridge-reservatet, og en rodeorytter, der får at vide, at endnu et fald kan koste ham livet: Personerne i centrum af hendes tidlige film spillede versioner af sig selv, og den kinesiske filmskaber byggede en karriere og to Oscars på overbevisningen om, at mennesket foran kameraet ved mere end manuskriptet. Siden har et spørgsmål om størrelse fulgt hende. Marvel satte den overbevisning på prøve i en franchise. En tv-genoplivning satte den på prøve og tabte. Hamnet, hendes film om sorgen i Shakespeares hjem, er det stærkeste svar, hun hidtil har givet.

Hun voksede op i Beijing, i trygge kår snarere end i de miljøer, hendes film senere skulle udforske. Hendes far, Zhao Yuji, var direktør i stålkoncernen Shougang, der var ejet af den kinesiske stat; efter forældrenes skilsmisse giftede han sig med Song Dandan, en af Kinas mest kendte sitcom-skuespillerinder. Teenageren, der en dag skulle filme cowboys, brugte skoleårene på at tegne manga-inspirerede tegneserier og skrive fanfiction. Hun har selv beskrevet sig som en rebelsk og doven elev. Wong Kar-wais Happy Together er, med hendes egne ord, filmen, der fik hende til at ville lave film.

Hun blev født som Zhao Ting den 31. marts 1982 og blev som 15-årig sendt på Brighton College i England, hvor hun stadig var ved at lære engelsk. I 2000 flyttede hun alene til Los Angeles, lejede en lejlighed i Koreatown og afsluttede gymnasiet dér. På Mount Holyoke College læste hun statskundskab med film som bifag og dimitterede i 2005. Derefter arbejdede hun som bartender og tog forskellige småjobs, indtil hun opdagede, at hun bedst kunne lide at lytte til fremmede, der fortalte om deres liv. Den interesse førte hende til New York Universitys filmuddannelse på Tisch School of the Arts, hvor Spike Lee var blandt hendes undervisere. Her mødte hun også den engelske filmfotograf Joshua James Richards, hendes partner og manden bag kameraet på hendes tidlige spillefilm, indtil de gik fra hinanden i 2023.

Hendes kortfilm, The Atlas Mountains og Daughters, vandt priser på festivaler, men metoden tog form med Songs My Brothers Taught Me. Filmen blev optaget på Pine Ridge med beboere fra reservatet, delvist improviseret og klippet sammen af omkring hundrede timers optagelser. Den fik premiere i den amerikanske dramakonkurrence på Sundance i 2015 og blev siden vist i Directors’ Fortnight i Cannes. Et legat fra Chris Columbus gjorde den mulig, har hun fortalt. The Rider førte idéen videre: Brady Jandreau, en ung lakota-hestetræner, der var ved at komme sig efter en hovedskade, spiller en rytter i samme situation som ham selv, omgivet af sin egen familie. Filmen vandt Art Cinema Award i Directors’ Fortnight i 2017, og kritikere så den som en western, der blev genskabt indefra af en outsider.

Nomadland ændrede omfanget af hendes ry uden at ændre metoden. Frances McDormand spiller Fern, en enke, der drager ud på landevejene, efter at hendes industriby går i opløsning, og mange af dem, hun møder, er omrejsende arbejdere fra Jessica Bruders bog, som spiller sig selv. Zhao skrev, producerede, klippede og instruerede filmen. Den vandt Guldløven i Venedig og publikumsprisen i Toronto i 2020; i april 2021 vandt den Oscar for bedste film, og Zhao vandt prisen for bedste instruktør. Hun blev den anden kvinde, der gjorde det, efter Kathryn Bigelow, og den første kvinde med en anden etnisk baggrund end hvid. Hun vandt også instruktørpriserne ved Golden Globes, Directors Guild Awards og BAFTA-priserne.

Triumfen havde en slagside, og den kom fra Beijing. Efter Golden Globe-sejren skyndte kinesiske statsmedier sig at gøre krav på hendes sejr på landets vegne, indtil nationalistiske brugere fandt et interview fra 2013 i magasinet Filmmaker, hvor hun beskrev Kina som »et sted, hvor der er løgne overalt«. I et interview fra 2020 blev hun fejlciteret for at have sagt »USA er nu mit land«; hun havde sagt »ikke«, og rettelsen kom to måneder senere. Nomadland fik aldrig premiere i kinesiske biografer, og hendes Oscar-sejr blev censureret derhjemme. Så kom Eternals. Marvel havde hyret hende i 2018, og filmen fra 2021 toppede billetsalget i åbningsweekenden, samtidig med at den fik karrierens dårligste anmeldelser. The New Yorker mente, at hendes håndtering af dialogscenerne blotlagde manuskriptets absurditet. Anmeldere, der roste hendes virkelige locations og naturlige lys, overså den mere ubehagelige tolkning: Metoden, der fik ikke-professionelle skuespillere til at virke enorme, kunne ikke skaleres til ti superhelte og en kosmisk deadline.

Hamnet blev korrektionen. Zhao har bearbejdet Maggie O’Farrells roman sammen med forfatteren, og filmen er produceret af Amblin med Steven Spielberg om bord. Den følger Agnes, spillet af Jessie Buckley, og hendes mand William, spillet af Paul Mescal, gennem deres elleveårige søns død. Zhao optog filmen i Herefordshire og Wales sommeren 2024 med filmfotografen Łukasz Żal, lod Max Richters musik spille på settet for at sætte tonen og holdt kameraet tæt på kroppe og vejr snarere end teatret. Filmen fik premiere på Telluride i august 2025 og vandt publikumsprisen i Toronto – hendes anden.

Den efterfølgende prisrunde blev lang og en smule bittersød. Hamnet vandt prisen for bedste dramafilm ved Golden Globes og Outstanding British Film ved BAFTA-priserne og fik derefter otte Oscar-nomineringer, blandt andet for bedste film, bedste adapterede manuskript og bedste instruktør til Zhao. Dermed blev hun kun den anden kvinde efter Jane Campion med to instruktørnomineringer. Den 15. marts 2026 vandt filmen én pris: bedste kvindelige hovedrolle til Buckley. Dagen før havde Sarah Michelle Gellar fortalt, at Hulu ikke ville gå videre med Buffy the Vampire Slayer: New Sunnydale, genoplivningen, hvor Zhao instruerede pilotafsnittet. Ifølge kilder, Deadline havde talt med, var pilotafsnittet ikke perfekt. På den røde løber ved Oscaruddelingen sagde Zhao, at hun »ikke var overrasket«.

Resten af året har hun brugt på at bedømme andres arbejde. I maj var hun med i juryen for hovedkonkurrencen i Cannes, som blev ledet af Park Chan-wook, og sidst i oktober var hun en af dommerne ved Instagrams Rings-priser i New York. Hun ledte, sagde hun, efter skabere, der lægger mærke til »det ekstraordinære i det almindelige«. Hun beskriver sig selv som neurodivergent og kalder det en superkraft. Et rygte om Mission: Impossible, der spredte sig i år, blev afkræftet, og der er ikke bekræftet nogen kommende spillefilm.

Det er tavsheden, der er interessant. Zhao har lavet små film, der føltes enorme, og én enorm film, der føltes lille; Hamnet fandt jorden imellem dem. »Hver historie har brug for sit eget unikke økosystem, og omfanget skal først og fremmest tjene historien,« sagde hun i oktober. Hvad end hun vælger som det næste, vil vise, hvilken størrelse hun stoler på.