Mckenna Grace, skuespillerinden der blev Emmy-nomineret som 14-årig

Mckenna Grace

Photo: Kevin Paul / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	25. juni 2006 Grapevine, Texas, United States
Erhverv	Skuespillerinde og sangskriver
Kendt for	Ready Player One, En særlig gave, Captain Marvel
Priser	Phoenix Film Critics Society Award for Breakthrough Performance · Phoenix Film Critics Society Award for Best Performance by a Youth · Atlanta Film Festival Phoenix

I det meste af sin barndom gik Mckenna Graces arbejde ud på at være en anden, før den person blev sig selv. Hun var Tonya Harding længe før trippel-axelen, Carol Danvers før superkræfterne, Theodora Crain før Hill House fik fat i hende og Sabrina Spellman før heksecovenet. Castingfolk blev ved med at ringe, fordi hun kunne få nogle få minutters baggrundshistorie til at føles afgørende. Nu, hvor hun er 20, stiller hendes karriere spørgsmålet, om pigen, der var så overbevisende som alle andres yngre jeg, kan bære en film som personen foran kameraet – og om de film, hun får tilbudt, vil give hende lov.

Det hele begyndte i Grapevine i Texas, hvor Mckenna Grace Burge blev født som enebarn af ortopædkirurgen Ross Burge og lægemiddelkonsulenten Crystal Grace. Hun blev kåret til Tiny Miss Texas i skønhedskonkurrencerne, og en samling Shirley Temple-dvd’er fra hendes oldemor, som hun fik, da hun var fire, gav hende idéen om at blive skuespiller; som femårig indspillede hun sin første reklame. Da hun fik en rolle i Disney XD-sitcomen Crash & Bernstein, flyttede familien til Los Angeles. Hun gik aldrig i almindelig skole, men blev undervist hjemme og af lærere på filmsettet.

De tidlige roller var den slags, der betaler regningerne for en barneskuespiller: en tilbagevendende rolle som Faith Newman i The Young and the Restless og et tilbageblik som den unge Caroline Forbes i The Vampire Diaries. Vendepunktet kom i 2017, da hun var ti, med Marc Webbs Gifted. Hun spillede Mary Adler, et syvårigt matematisk vidunderbarn, der havner midt i en forældremyndighedskamp mellem sin onkel, spillet af Chris Evans, og sin bedstemor. Hun brugte sangskrivning til at huske de ligninger, Mary løser på skærmen. Chicago Sun-Times kaldte hende »en uimodståelig kraft«, og rollen indbragte hende en Critics’ Choice-nominering som bedste unge skuespiller. Samme år lærte hun at stå på skøjter for at spille den unge Tonya Harding i I, Tonya.

Herefter løb to karrierer side om side. I den ene blev hun ved med at spille de karakterer, andre skuespillerinder senere ejede som voksne: den unge Theo i Mike Flanagans The Haunting of Hill House og den 13-årige Carol Danvers i Captain Marvel. I den anden var hun hovedpersonen – og som regel den mest skræmmende på skærmen. I Lifetimes genindspilning af The Bad Seed spillede hun Emma, en pige, der slår enhver ihjel, som kommer på tværs af hende. Forberedelsen omfattede en samtale med Patty McCormack, der spillede rollen i 1956. I Annabelle Comes Home var hun Judy Warren, datter af spøgelsesjægerne Ed og Lorraine Warren. TheWrap begyndte at kalde hende en scream queen, og betegnelsen hang ved.

Rollen, der ændrede den måde, folk talte om hende på, var den mørkeste. I fjerde sæson af The Handmaid’s Tale spillede hun Esther Keyes, en 14-årig pige, der bliver voldtaget og giftet bort til en ældre kommandør, og som omsætter overgrebene til iskold vrede. Grace var selv 14, og hun argumenterede for, at alderssammenfaldet var selve pointen: »Hvis det gør folk oprørte eller utilpasse, at en rigtig 14-årig skal tale om, hvordan hun blev voldtaget, selv om det er skuespil, så får det måske folk til at ville gøre noget for de rigtige piger, der gennemgår det her.« Præstationen indbragte hende i 2021 en Primetime Emmy-nominering som bedste gæsteskuespillerinde i en dramaserie. Det var første gang, et barn var blevet anerkendt med en Emmy-nominering for en gæsterolle. Året efter spillede hun Jan Broberg, der blev kidnappet to gange af en familieven, i Peacocks A Friend of the Family. Hun arbejdede side om side med Broberg selv, som var executive producer på serien.

Det kommercielle gennembrud var Phoebe Spengler, Egons stenansigtede barnebarn, i Jason Reitmans Ghostbusters: Afterlife. Filmen fik lunkne anmeldelser, men det gjorde hendes præstation ikke, og The Boston Globe tilskrev hende de fleste af filmens gode øjeblikke med ordene »en ganske enkelt fænomenal Mckenna Grace«. Efter at have hørt hendes første single, »Haunted House«, brugte Reitman den også over rulleteksterne. Under pandemiens nedlukning skrev hun The Bad Seed Returns sammen med sin far. Filmen blev vist på Lifetime i 2022 som det første projekt fra hendes selskab, Beautiful Ghosts Productions, med Grace både som executive producer og tilbage i rollen som Emma. I 2024 vendte hun tilbage som Phoebe i Ghostbusters: Frozen Empire, en film, der ifølge The Hollywood Reporter viste, at hun kunne blive franchisens mest værdifulde spiller.

Her bliver historien lidt besværlig: Hendes største film som ung voksen er dem, kritikerne bedst kunne lide mindst. Det var altid dig, filmatiseringen af Colleen Hoovers roman, hvor hun spillede en sørgende datter over for Allison Williams og Mason Thames, indtjente 90,5 millioner dollar på verdensplan, mens Five Nights at Freddy’s 2 indtjente omkring 238 millioner. Begge film fik hårde anmeldelser, men Grace blev fremhævet som undtagelsen. Scream 7 blev også et hit i begyndelsen af 2026, og /Film skrev, at hun var »tragisk spildt« i en birolle. De mindre film, der satte hende på prøve som voksen hovedrolleindehaver – Dan Kays What We Hide og Amy Wangs satire Slanted, hvor hun spiller den hvide, blonde identitet, en kinesisk-amerikansk teenager køber sig til gennem kirurgi – fik varmere anmeldelser og langt færre biografvisninger. Mønstret siger mindre om hendes spændvidde end om, hvad branchen stiller op med en tidligere barnestjerne, der har et stort ungt publikum: Hun bliver castet i franchisefilmene, mens de uafhængige produktioner tager risikoen.

Musikken løber parallelt med skuespillet, og her har hun selv kontrollen over materialet. Hun har skrevet kontrakt med Photo Finish Records og udgav »Self Dysmorphia«, en sang om sin skoliose, få uger efter en rygoperation i oktober 2022. I 2023 udgav hun to ep’er: poppunkudgivelsen Bittersweet 16 og den folkprægede Autumn Leaves. Hendes vokal på Ice Nine Kills’ »Twisting the Knife« fra soundtracket til Scream 7 gav hende hendes første placering på en hitliste, helt til tops på Billboards Hot Hard Rock Songs. I 2026 udgav hun »Ugly and Rotten« i juni og »Bones and All« i september, en sang, hun beskriver som en sang om »den dér grænseoverskridende besættelsesagtige form for kærlighed«.

Skærmarbejdet i 2026 har især trukket på ungdomsfilm med genreelementer. Hun spillede sammen med Mason Thames, sin medspiller i Det var altid dig og sin partner, i Lee Kirks roadkomedie Nimrods, der er inspireret af Green Days tidlige år og fik premiere i august. Hun havde hovedrollen som Laurel i Yoko Okumuras slasherfilm The Last Kiss, hvor hun spiller en pige, der kan se, hvordan alle, hun kysser, dør. Filmen blev udgivet digitalt i september, og hun lagde igen stemme til Skye i den tredje PAW Patrol-spillefilm. Netflix’ live-actionserie Scooby-Doo: Origins, hvor hun spiller Daphne Blake, blev færdigoptaget i september og får premiere i 2027.

Det næste bliver en rolle, der fører hende tilbage til begyndelsen. I The Hunger Games: Sunrise on the Reaping, Francis Lawrences forløberfilm, som får premiere i USA den 20. november, spiller hun Maysilee Donner, en deltager fra Distrikt 12, der går ind i arenaen sammen med den unge Haymitch Abernathy, samt Maysilees søster Merrilee. Læsere af Suzanne Collins’ roman kender Maysilee som pigen, der ejede spottefuglenålen, før Katniss Everdeen nogensinde bar den. Endnu en gang spiller Grace den, der kom før heltinden. Forskellen er, at hun ikke længere er et barn, der træder i stedet for en voksen stjerne; hun er et navn i et ensemble, der også tæller Ralph Fiennes, Elle Fanning og Jesse Plemons.