Chris Stapleton, sangskriveren fra Nashville, der slog igennem med en andens sang

Chris Stapleton

Photo: Steve Kwak – Maryland GovPics / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	1957 Lexington, Kentucky, U.S.
Erhverv	Sanger, sangskriver og guitarist
Priser	Grammy Award for Bedste Countryalbum · Grammy Award for Bedste Countrysang · Grammy Award for Bedste Countrysolopræstation · CMA Award for Årets Album · CMA Award for Årets Nye Artist · ACM Artist-Songwriter af årtiet

Chris Stapleton var i et årti en af Nashvilles travleste sangskrivere. Han skrev hits, som andre mænd sang hjem, og blev siden selv stjerne med en sang, han ikke havde skrevet. Det paradoks står stadig centralt i hans karriere. Indspilningen, der gjorde ham til et navn, Tennessee Whiskey, er en coverversion af en countryklassiker, som to tidligere sangere allerede havde fået ind på hitlisterne. Nu er den den første countrysang, som Recording Industry Association of America har certificeret dobbelt diamant. Samtidig fylder manden, der engang levede af at fylde notesbøger, nu stadioner med et bagkatalog, han ikke har føjet noget til i næsten tre år. Når folk spørger til nye sange, trækker han som regel på skuldrene.

Han voksede op i Staffordsville, en lille by i det østlige Kentucky lige uden for Paintsville, i en familie af kulminearbejdere. Hans far, Herbert Stapleton Jr., arbejdede som ingeniør i minerne. Christopher Alvin Stapleton blev født på et hospital i Lexington, men kulminebyen er det sted, han mener, når han taler om hjem. På Johnson Central High School var han årets bedste elev og spillede football. Tre gange stod han over for Tim Couch, der senere blev valgt som nummer ét i NFL-draften. Som 18-årig tog han til Nashville for at læse ingeniørvidenskab på Vanderbilt University. Han blev der ikke længe. Da han mødte en, der fik løn for at skrive sange, mistede uddannelsen sin tiltrækningskraft.

Sea Gayle Music skrev kontrakt med ham som sangskriver, og i løbet af de næste ti år skrev han mere end tusind sange. Seks af dem nåede førstepladsen på countryhitlisterne i andre sangeres versioner. Blandt dem var Kenny Chesneys Never Wanted Nothing More, Josh Turners Your Man, George Straits Love’s Gonna Make It Alright, Darius Ruckers Come Back Song og Luke Bryans Drink a Beer. Han mødte Morgane Hayes, sangskriver på forlaget ved siden af, og de giftede sig. Hun skulle blive hans korsanger, sparringspartner og med tiden medproducer.

Hans egen stemme, en tenor med sydstats-soulens rå klang, nåede først ud til pladekøberne gennem et bluegrassband. Stapleton var frontfigur i SteelDrivers på bandets to første album for Rounder, som indbragte gruppen Grammy-nomineringer. I 2010 forlod han bandet for at koncentrere sig om familien. Derefter fulgte sydstatsrockgruppen Jompson Brothers, der turnerede regionalt frem til 2013, hvor Mercury Nashville skrev kontrakt med ham som solist. Starten lovede ikke godt. Hans første single, What Are You Listening To?, gik i stå, og albummet, den skulle bane vejen for, blev aldrig udgivet.

Albummet, der faktisk udkom, Traveller, blev indspillet med produceren Dave Cobb i RCA Studio A i Nashville. Med et lille band, Morgane på kor og en lyd, der bevidst så tilbage mod 1970’erne, udkom det i maj 2015 og debuterede beskedent som nummer 14 på Billboard 200. Seks måneder senere gik Stapleton på scenen ved Country Music Association Awards sammen med Justin Timberlake og sang Tennessee Whiskey og Timberlakes Drink You Away. Han tog hjem med priserne for årets album, årets mandlige vokalist og årets nye kunstner, og Traveller rykkede op på førstepladsen. Albummet og titelnummeret vandt to Grammys, og ifølge Billboard blev pladen årtiets bedst sælgende countryalbum.

Betegnelsen »overnight success«, der fulgte efter, var altid en smule absurd. Stapleton var 37 den aften og havde femten års professionel sangskrivning bag sig. Desuden tilhørte gennembrudssangen Dean Dillon og Linda Hargrove, der skrev den i 1981. David Allan Coe indspillede den først, men den nåede kun op på 77.-pladsen; George Jones fik den op som nummer to i 1983. Stapletons langsomme, bluesprægede version blev aldrig engang sendt ud som radiosingle, men nåede førstepladsen på Billboards Hot Country Songs-hitliste. For en sangskriver med så stor en produktion er der noget ubehageligt ved det: Den plade, de fleste kender ham for, viser hans stemme frem snarere end hans pen. Branchen belønnede stemmen, og der skulle yderligere to album med hans eget materiale til, før sangskriveren igen kom i fokus.

From A Room: Volume 1 og From A Room: Volume 2, begge fra 2017 og indspillet i det samme Nashville-studie, debuterede begge som nummer to, og Broken Halos gav ham et nummer ét-hit på countryradioen. Samme år lancerede han også All-American Road Show, navnet på den turné, han har brugt lige siden. Starting Over fulgte i 2020 med Mike Campbell og Benmont Tench fra Tom Pettys Heartbreakers i bandet. Ved siden af albumudgivelserne blev han en efterspurgt samarbejdspartner på tværs af genrer: Say Something med Justin Timberlake nåede top ti på Hot 100, og han medvirkede på plader med Ed Sheeran og Bruno Mars, Taylor Swift og Adele. I februar 2023 sang han nationalsangen ved Super Bowl. Higher, som han producerede sammen med Morgane og Cobb, udkom i november samme år og debuterede som nummer tre.

Siden er priserne blevet ved med at komme, selv uden et nyt album. White Horse vandt to Grammys i 2024, It Takes a Woman vandt endnu en i 2025, og i februar 2026 vandt Bad As I Used To Be, hans sang til soundtracket til racerkørselsfilmen F1, prisen for Best Country Solo Performance for tredje år i træk. Dermed var han oppe på tolv Grammys ud af 26 nomineringer. Hans enkeltstående udgivelser har været spredte og ofte hentet fra hans egen fortid: Duetten A Song To Sing med Miranda Lambert og Heart Letting Go, en sang, han skrev sammen med andre for Ronnie Dunn for flere år siden, og som blev indspillet på ny til Netflix-serien Nobody Wants This. Forretningsprojekter har også fyldt noget, blandt andet en whiskey lavet sammen med Buffalo Trace og en bil, der deltog i Daytona 500 med Dale Earnhardt Jr.s team.

Tavsheden om nye sange er bevidst, siger han selv. Da Rolling Stone i februar spurgte, om han havde skrevet noget, svarede han med ét ord: »Næh.« I podcasten New Heights sagde han, at han stadig nyder det, men ikke »gør så meget af det længere«, og omtale fra samme periode forbinder pausen med et ønske om at få mere tid sammen med familien. Så holdt et uvejr den 1. august hans koncert på Paycor Stadium i Cincinnati tilbage i mere end en time. Da han endelig kom på scenen, sagde han til publikum: »Vi prøver måske en sang, vi skrev for omkring ti minutter siden.« Ingen har udgivet den, og ingen har annonceret et sjette album.

Til gengæld har han vejen. 2026-udgaven af All-American Road Show åbnede på Nissan Stadium i Nashville den 23. maj og lagde vejen forbi Mercedes-Benz Stadium i Atlanta, Ford Field i Detroit og Fenway Park i Boston. I maj sang han Willie Nelsons Living in the Promiseland sammen med Mickey Raphael, Nelsons mundharmonikaspiller og en gammel allieret på Stapletons egne plader, i The Late Show. I september gav CMA ham fire nomineringer, blandt andet til Entertainer of the Year og Male Vocalist of the Year. Et influenzaudbrud i denne uge tvang ham til at udskyde turnéens sidste koncerter: Kansas City flyttes til den 14. og 15. oktober og Lincoln i Nebraska til den 26. oktober. Derefter venter CMA-ceremonien i Nashville den 18. november, hvor sangskriveren, der holdt op med at skrive, endnu en gang kan blive hædret for sin sangstemme.