Eugene Levy: komikeren fra American Pie, der først blev stjerne i Schitt’s Creek

Eugene Levy

Photo: Desmond Herzfelder / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	17. december 1946 Hamilton, Ontario, Canada
Erhverv	Skuespiller, komiker og manuskriptforfatter
Kendt for	Find Dory, American Pie, Over hækken
Priser	Emmy · Grammy · New York Film Critics Circle Award for bedste mandlige birolle · Generalguvernørens pris for scenekunst · Companion af Canadas orden · Canadian Screen Award

Eugene Levy har tilbragt det meste af sit arbejdsliv med at se ud, som om han hellere ville være et andet sted. Han har ansigtet på en mand, der er fanget midt i en andens dårlige idé, og i årtier hyrede Hollywood ham til at stå ved siden af stjernen og reagere. Det særlige ved hans sene karriere er, at det samme ansigt nu bærer hele showet. Apple sender ham jorden rundt, netop fordi han ikke har lyst til at tage af sted, og en mand, der siger, at han ikke længere behøver at arbejde, bliver ved med at sige ja til mere.

Den modsætning er mindre paradoksal, end den ser ud til. Hans ubehag på skærmen var altid en konstruktion skabt af manuskriptforfattere, formet i sketchrum og improviserede spillefilm, hvor han havde langt mere kontrol, end hans reaktioner antydede. Mange seere, der kender ham som faren i American Pie, aner ikke, at han var medforfatter på fire af Christopher Guests mockumentarer, eller at han deler en Grammy for en sang fra en af dem.

Han voksede op i det centrale Hamilton i Ontario, hvor han blev født den 17. december 1946 i en jødisk familie. Hans mor, Rebecca, var kommet til Canada fra Glasgow-kvarteret Gorbals, og hans far, Joseph, var værkfører på en bilfabrik. På Westdale Secondary School blev han valgt til elevrådsformand, og da hans valgplakater blev skamferet med ordet »Jew«, nægtede han at tage dem ned. På McMaster University, hvor han tog en sociologisk eksamen i 1969, var han næstformand for studenternes filmbestyrelse og mødte den kommende instruktør Ivan Reitman.

Gennembruddet kom via en musical. Toronto-opsætningen af Godspell i 1972 havde udelukkende lokale medvirkende, og blandt dem var Levy, Martin Short, Gilda Radner, Andrea Martin, Dave Thomas og Victor Garber, med Paul Shaffer som musikalsk leder. Derfra fortsatte Levy på Second City-scenen i Toronto og videre til SCTV, sketchserien, der blev sendt fra 1976 til 1984. Hans Earl Camembert, en tungnem og nærtagende nyhedsvært i seriens nyhedsindslag, blev skabelon for meget af det, der fulgte: en mand med en beskeden værdighed, der forsvarer den dårligt. Han spillede også loungesangeren Bobby Bittman og harmonikaspilleren Stan Schmenge.

Hollywood ville for det meste have ham i biroller. Han dukkede op i Fars fede ferie, i Ron Howards Splash og i Steve Martin-versionen af Brudens far. Kun to gange stod hans navn over titlen: i Armed and Dangerous, over for sin SCTV-ven John Candy, og langt senere i The Man med Samuel L. Jackson. Rollen, der gjorde ham genkendelig for et yngre publikum, kom i 1999, da American Pie castede ham som Noah Levenstein, far til Jason Biggs’ figur. Deres bramfri samtaler om sex blev filmens mest pinefulde våben. Han vendte tilbage til rollen helt frem til 2012.

Det vigtigere arbejde foregik andre steder. Sammen med Guest skrev han manuskript til og spillede med i Waiting for Guffman, Best in Show, A Mighty Wind og For Your Consideration, film, der blev bygget ud fra skitser snarere end manuskripter, og hvor dialogen blev til foran kameraet. I A Mighty Wind spillede han Mitch Cohen, en følelsesmæssigt ustabil folkesanger, der genforenes med sin gamle makker til en enkelt koncert, og leverede karrierens sørgeligste præstation. Den indbragte ham New York Film Critics Circle-prisen for bedste mandlige birolle, og titelnummeret, som han skrev sammen med Guest og Michael McKean, vandt en Grammy.

Det er den modsætning, kanon ofte springer over. Mainstream-filmene blev ved med at hyre Levy til de roller, der brugte mindst af ham. Mellem Guest-filmene spillede han den forlegne far eller den klodsede makker i studiekomedier som Det vilde dusin 2 og The Man – film, der behandlede hans timing som en lydeffekt og ikke viste tegn på forfatteren bag Earl Camembert eller Mitch Cohen. Det krævede et show, han selv skabte, at rette op på billedet.

Det show var Schitt’s Creek, som han skabte sammen med sin søn Dan Levy for CBC og Pop TV. Serien løb fra 2015 til 2020, med Levy som Johnny Rose, en videobutikskejser, der mister sin formue og flytter familien ind på et motel i den lille by, han engang købte for sjov. Præmissen vendte op og ned på hans gamle persona: Johnny er den eneste Rose, der bevarer roen, og Levy spillede den besindige modspiller som et langsomt portræt af anstændighed. Familien var også bogstavelig. Hans datter Sarah Levy spillede servitricen Twyla, og hans bror Fred var producer. Den sidste sæson fejede alle komediekategorier ved Emmy-uddelingen i september 2020 og blev den første komedieserie til det, med priser til Catherine O’Hara, Dan Levy og Annie Murphy og – for Eugenes vedkommende – prisen for bedste mandlige hovedrolle i en komedieserie.

Hans anden karrierefase har været uden manuskript. Siden 2023 har han været vært og executive producer på The Reluctant Traveler for Apple TV+, en rejseserie, hvis pointe ligger i titlen: Levy foretrækker åbent at være hjemme, men serien sender ham af sted alligevel. Han har kaldt det en »følelsesmæssigt givende oplevelse«, samtidig med at han indrømmer, at han ikke længere behøver at arbejde. Formatet har en blød plet, for en berømt mand, der småbrokker sig på luksushoteller, er en behagelig form for ubehag, og afsnittene er bedst, når nummeret træder i baggrunden. Det beviste tredje sæson, der begyndte den 19. september 2025, med en eftermiddag på Windsor Castle, hvor prins William talte med ham om savnet af sin bedstemor og kaldte 2024 det hårdeste år, han nogensinde havde oplevet. Levy lyttede for det meste, og det var det bedste tv, serien har lavet.

Levy giftede sig med Deborah Divine, der har arbejdet med tv-produktion, i 1977, og sammen opfostrede de Dan og Sarah i Toronto. Hans hædersbevisninger er for størstedelens vedkommende canadiske: Governor General’s Performing Arts Award i 2008, udnævnelsen til Order of Canada i 2011 og forfremmelsen til Companion i 2022 samt en plads på Canada’s Walk of Fame. I 2024 fik han en stjerne på Hollywood Walk of Fame, samme år som han og Dan var værter for Emmy-uddelingen sammen. Han blev udnævnt til æresborgmester i Pacific Palisades i 2021, men mistede sit hjem dér i naturbranden i januar 2025.

I år har han mest optrådt som vidne til sin egen historie, i Marty, Life Is Short, Netflix-dokumentaren om Martin Short, og i You Had to Be There, en film om den torontiske opsætning af Godspell. I juni 2026 fornyede Apple The Reluctant Traveler med en fjerde sæson på otte afsnit, og Levy blev i rollen, da han sagde, at han efter tre sæsoner »næsten har accepteret, om end modvilligt«, at seriens succes afhænger af, at han siger ja. Der er ikke offentliggjort nogen premieredato. Som 79-årig har komediens mest modvillige mand stadig ikke fundet en grund til at sige nej.