Shawn Levy: instruktøren fra Nat på museet styrer nu både Star Wars og Ghost Rider

Shawn Levy

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	23. juli 1968 Montreal, Quebec, Canada
Erhverv	Filminstruktør og producer
Kendt for	Deadpool & Wolverine, Free Guy, Real Steel
Priser	Producers Guild of America Award for enestående producer af tv-serie, drama · TIFF Tribute Awards: Norman Jewison-prisen · CinemaCon: Årets instruktør

To af Hollywoods mest velbevogtede franchises er nu i de samme hænder. Shawn Levy er ved at færdiggøre Star Wars: Starfighter for Lucasfilm og forbereder Marvels Ghost Rider. Ryan Gosling står i centrum for begge film, og Jonathan Tropper skriver manuskripterne til dem begge. For en filmskaber, som branchen længe har sat i bås som instruktør af familiefilm, er det en usædvanlig tillidserklæring. Samtidig skærper det spørgsmålet, som hans karriere aldrig helt har besvaret: Er den folkelige appel, der skaffede ham succes, et håndværk eller en begrænsning?

Den korte beskrivelse af Levy plejede at være enkel. Han var instruktøren, et filmselskab ringede til, når det havde brug for en julepremiere med en stjerne på plakaten og en familie på hver række – manden bag Nat på museet og Det vilde dusin. Så fulgte den lange anden akt, som sjældent indgår i den korte beskrivelse: Han producerede Stranger Things for Netflix fra første til sidste afsnit og styrede Deadpool & Wolverine frem mod titlen som den største R-ratede film, der nogensinde er udkommet. Ingen af delene passer på den gamle etiket. Og ingen af dem har helt erstattet den.

Han ville være skuespiller, før han ville være instruktør. Levy voksede op i en jødisk familie i Montreal, hvor han blev født den 23. juli 1968. Som teenager på St. George’s High School gik han på Stagedoor Manor, en lejr for scenekunst i New Yorks Catskill-bjerge. Siden læste han på Yales scenekunstuddannelse, hvorfra han blev færdig i 1989.

Skuespillerårene blev kortvarige og bød mest på mindre roller. Han spillede lederen af en gruppe teenagere i Zombie Nightmare, en gyserfilm med lavt budget, som senere blev gjort til grin i Mystery Science Theater 3000. En gæsterolle i 21 Jump Street og en tilbagevendende rolle i Beverly Hills 90210 fulgte, mens han allerede var på vej over på den anden side af kameraet. Han flyttede til Los Angeles for at læse instruktion og fik i 1994 en MFA-grad fra USC School of Cinematic Arts. Han dukker stadig op i små roller i sine egne værker, helt ned til en ansat i lighuset i Stranger Things.

Hans egentlige læretid fandt sted i børne-tv. I slutningen af 1990’erne instruerede han afsnit af The Secret World of Alex Mack og Animorphs og blev hovedinstruktør på Disney Channel-serien The Famous Jett Jackson, som han også var executive producer på i dens tredje sæson. Spillefilmene fulgte hurtigt efter. Big Fat Liar – Den store løgnhals, hans første biografpremiere, fik premiere i 2002; Just Married indtjente over 100 millioner dollars året efter; og ved juletid i 2003 havde han Steve Martin i spidsen for tolv børn i Det vilde dusin.

Nat på museet gjorde formlen til en franchise. Ben Stiller som nattevagt, der ser udstillingerne vågne til live, og Robin Williams som en voksfigur af Theodore Roosevelt gjorde filmen til en af de mest indtjenende film i 2006. Levy instruerede begge efterfølgere, hvoraf den sidste kom i 2014. Han arbejdede sammen med Martin igen på Den lyserøde Panter, satte Steve Carell og Tina Fey sammen i Date Night og lod Hugh Jackman spille hovedrollen i et robotboksedrama i Real Steel, som Steven Spielberg var executive producer på. Levys produktionsselskab, 21 Laps, havde base hos 20th Century Fox frem til 2020.

De mere afslørende valg var dem, han traf som producer. 21 Laps stod bag The Spectacular Now for A24 og derefter Arrival, Denis Villeneuves film om en lingvist, der forsøger at kommunikere med besøgende fra rummet. Filmen indbragte Levy en Oscar-nominering for bedste film. Samme år, i 2016, lancerede selskabet Stranger Things, Duffer-brødrenes overnaturlige serie, der foregår i en lille by i Indiana. Levy var executive producer på alle fem sæsoner, instruerede tredje og fjerde afsnit i hver af de første fire sæsoner og delte Producers Guild-prisen for den første. I december 2017 indgik han en eksklusiv tv-aftale med Netflix, som holdt ham hos selskabet i næsten et årti.

Det seneste karriereskift kom via skuespillerne. Jackman introducerede ham for Ryan Reynolds, og samarbejdet resulterede i Free Guy, en komedie om en statist i et videospil, der vågner op til sin egen eksistens. Filmen indtjente 331,5 millioner dollars på verdensplan i 2021. Derefter lavede de The Adam Project for Netflix. Levy instruerede siden Netflix-miniserien Alt det lys vi ikke ser. Reynolds og Jackman delte derefter lærredet i Deadpool & Wolverine, som Levy var med til at skrive, instruerede og producerede for Marvel Studios. I 2024 indtjente filmen 1,338 milliarder dollars.

Det er her, diskussionen om Levy begynder snarere end slutter. Anmeldelserne af hans film har ofte ligget et trin under deres billetsalg: Real Steel fik en blandet modtagelse, og kritikerne af Deadpool & Wolverine roste Reynolds, Jackman og vittighederne, men fandt mindre at beundre ved filmen som helhed. Den nærliggende læsning er, at Levy bygger filmene op omkring jubelråbene snarere end de enkelte scener, og at franchise-film belønner netop dét. Det er kun halvt rigtigt. Producenten, der satte sit navn på Arrival, jagtede ikke en formel, og Toronto International Film Festival gjorde ham i 2023 til den første modtager af sin Norman Jewison Award for karrierepræstationer. Det skarpeste slag kom i år, da den sidste sæson af Stranger Things blev udeladt af Emmy-kapløbet om prisen for bedste dramaserie, efter at alle de foregående sæsoner havde været nomineret.

Intet af det satte en stopper for den næste opgave. Lucasfilm annoncerede Star Wars: Starfighter i april 2025: et selvstændigt eventyr, der foregår cirka fem år efter afslutningen på Skywalker-sagaen, med Gosling i hovedrollen og biografpremiere den 28. maj 2027. På San Diego Comic-Con i juli 2026 afslørede Marvel Studios, at Levy igen skulle instruere Gosling, denne gang i Ghost Rider, der får premiere den 28. juli 2028. Linus Sandgren skal stå for filmoptagelserne, produktionen ventes at begynde i New York næste år, og Connor Storrie forhandler om at spille skurken. I slutningen af september rapporterede Variety, at Levy og 21 Laps havde indgået en samlet aftale med Disneys 20th Television. Aftalen begynder i oktober 2027 og afslutter dermed et Netflix-samarbejde, der startede i 2017.

Uden for filmsettet har Levy været gift med sin kone, Serena, siden 1995, og sammen har de fire døtre. Han blev amerikansk statsborger i 2008. Efter flere år i Los Angeles flyttede familien til Manhattan i begyndelsen af 2020’erne, og siden 2009 har de haft et hjem i New Paltz i Hudson Valley.

Kalenderen foran ham er den tydeligste dom, nogen har fældet over ham. Først kommer Star Wars: Starfighter, og et år senere følger Ghost Rider – efter tre årtier, hvor Levy blev opfattet som en ren håndværker, der lavede film for det brede publikum. Disney satser nu på, at publikum hele tiden var pointen, med to af selskabets mest værdifulde navne.