Ian McKellen, skuespilleren der stadig vælger den sværeste scene

Ian McKellen

Photo: Raph_PH / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	25. maj 1939 Burnley, Lancashire, England, Storbritannien
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Ringenes herre – Kongen vender tilbage, Ringenes herre – Eventyret om ringen, Ringenes herre – De to tårne
Priser	Tony · Laurence Olivier Award for bedste skuespiller · Golden Globe · SAG · Europæisk Filmpris for bedste skuespiller · Ridder · Companion of Honour

De fleste skuespillere, der havde spillet en troldmand for Peter Jackson og en mutant for Marvel, ville få lov til at stoppe. Ian McKellen bliver ved med at vælge den sværere vej. Denne måned har han premiere på Lear, en nyfortolkning af Shakespeares tragedie, i den første sæson på det genopbyggede Yard Theatre i Hackney Wick, hvor den billigste billet koster ti pund. Da han spillede kongen i Chichester, sagde han, at det sandsynligvis ville blive hans sidste store Shakespeare-rolle. Alligevel spiller han den igen.

Den modsætning går igen gennem hele karrieren. For det meste af verden er McKellen et gråskæg med en stav eller en hjelm og et nag til menneskeheden. For det britiske teater er han en dreng fra en grammar school i Lancashire, som lærte Shakespeare at kende gennem amatørteatre i Wigan og Bolton, blev en fast del af Royal Shakespeare Company og først nåede Hollywood, da de fleste af hans samtidige var ved at sætte tempoet ned. Berømmelsen kom sent og fra en uventet kant, og lige siden har han brugt den på scenen.

Han blev født i Burnley den 25. maj 1939, men voksede op i Wigan: Familien flyttede dertil, da han var fire måneder gammel, kort før Anden Verdenskrig brød ud, og videre til Bolton i 1951, efter at hans far var blevet forfremmet. Hans søster Jean tog ham med til hans første Shakespeare-forestilling, en opsætning af Twelfth Night med amatørerne fra Wigan Little Theatre. Han spillede skuespil på Bolton School og Bolton Little Theatre og fik derefter et stipendium til St Catharine’s College, Cambridge, hvor han læste engelsk. I løbet af tre år med Marlowe Society medvirkede han i 23 skuespil.

Hans professionelle debut fandt sted på Belgrade Theatre i Coventry i 1961, og i 1965 var han med i Laurence Oliviers ensemble på National Theatre ved Old Vic. Gennembruddet kom i 1969 med Prospect Theatre Company, hvor han spillede Shakespeares Richard II og Marlowes Edward II. I 1970’erne var han en bærende kraft i Royal Shakespeare Company; hans Macbeth i Stratford i 1976, over for Judi Dench og instrueret af Trevor Nunn, blev senere bearbejdet til tv. På Broadway spillede han Salieri i Peter Shaffers Amadeus og vandt en Tony for bedste mandlige hovedrolle i et skuespil.

Det afgørende vendepunkt i 1980’erne fandt sted uden for scenen. I 1988 sprang han offentligt ud som homoseksuel i BBC-radioprogrammet Third Ear, der blev ledet af den konservative journalist Peregrine Worsthorne, mens parlamentet diskuterede Section 28, lovbestemmelsen, der forbød lokale myndigheder at fremme homoseksualitet. Året efter var han med til at grundlægge Stonewall, lobbyorganisationen for LGBT-rettigheder. I 1991 blev han slået til ridder for sin indsats for scenekunsten, og i 2008 blev han udnævnt til Companion of Honour for sin indsats for dramaet og ligestillingen. Hans to langvarige forhold, først til historielæreren Brian Taylor og senere til instruktøren Sean Mathias, hører begge til disse årtier; Mathias er fortsat en af hans hyppigste instruktører.

Først i halvtredserne begyndte filmverdenen for alvor at tage ham alvorligt. Han var medforfatter til og spillede hovedrollen i Richard III, hvor Shakespeares tyran blev flyttet til et fascistisk Storbritannien i 1930’erne, og vandt European Film Award for bedste mandlige skuespiller. Bryan Singer instruerede ham i Apt Pupil, og Bill Condon castede ham som James Whale, den homoseksuelle instruktør af Frankenstein, i Gods and Monsters, en rolle, der indbragte ham en Oscar-nominering for bedste mandlige hovedrolle. Inden for tre år spillede han Magneto i Singers X-Men og Gandalf i Ringenes Herre – Eventyret om Ringen, hvilket gav ham en anden Oscar-nominering, denne gang for bedste mandlige birolle. Han vendte tilbage som Gandalf i Hobbitten-trilogien og som Magneto i X-Men-filmserien frem til 2014.

Den gængse fortælling om de år lyder, at en stor klassisk skuespiller tog imod franchise-millionerne og brugte dem på teatret. Virkeligheden er mindre enkel. Gandalf og Magneto hører til blandt hans mest præcise filmpræstationer, mens flere af hans senere valg slog fejl. Tom Hoopers Cats, hvor han spillede Gus the Theatre Cat, blev sablet ned af anmelderne og tabte penge. I ITV-sitcommen Vicious spillede han og Derek Jacobi et par, der havde været sammen i 50 år; serien blev udviklet under titlen Vicious Old Queens og byggede sine grin på bred camp. Hans aldersblinde Hamlet på Theatre Royal Windsor i 2021, et halvt århundrede efter at han første gang turnerede med rollen, var bevidst provokerende. Den røde tråd er en afvisning af at lade sig sætte i bås: Han vil hellere risikere en fiasko end slå sig til tåls med at være et nationalt monument.

Det instinkt blev sat på prøve i juni 2024. Da han spillede Falstaff i Player Kings på Noël Coward Theatre, faldt han ned fra scenekanten under en kampscene; forestillingen blev afbrudt, og efter lægelig rådgivning trak han sig fra resten af West End-spilleperioden og turnéen. Som 85-årig kunne det have været et oplagt sted at stoppe. I stedet vendte han tilbage til arbejdet. I Steven Soderberghs The Christophers, der får biografpremiere i 2026, spiller han Julian Sklar, en tilbagetrukket maler, hvis ufærdige lærreder en yngre kunstner, spillet af Michaela Coel, bliver hyret til at færdiggøre, og anmelderne fremhævede hans præstation. I oktober havde Mathias’ filmatisering af Ben Weatherills skuespil Frank and Percy premiere på BFI London Film Festival. Den handler om to ældre hundeluftere på Hampstead Heath, hvis venskab udvikler sig til noget mere, og Roger Allam gentager sin scenefigur over for McKellen.

Efteråret har også bragt et tab. Patrick Stewart, hans scenepartner i Mens vi venter på Godot og No Man’s Land og en ven, hvis bryllup McKellen forestod, døde i oktober, 86 år gammel. I sin hyldest beskrev McKellen en mand, der bar sit hjerte uden på tøjet.

De kommende måneder bringer begge hans karrierer sammen. I november optræder han som Jacob Marley over for Johnny Depps Scrooge i Ti Wests Ebenezer, og Lear får premiere på Yard den 17. november og spiller frem til den 2. januar. I december vender han tilbage som Magneto i Avengers: Doomsday, hans første optræden i Marvel Cinematic Universe, sammen med Stewarts Professor X. Andy Serkis‘ The Lord of the Rings: The Hunt for Gollum, der ventes i december 2027, bringer Gandalf tilbage ved siden af Elijah Woods Frodo.

Troldmanden er snart tilbage i biograferne. Den mere sigende dato er den i Hackney Wick, hvor en skuespiller, der kunne fylde enhver West End-scene, har valgt et nyt teater, billetter fra ti pund og en rolle, han allerede havde taget afsked med.