Kevin James, Kongen af Queens, der fandt vej til kritikernes gunst via YouTube

Kevin James

Photo: Angela George at https://www.flickr.com/photos/sharongraphics/ / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	26. april 1965 Mineola, New York, USA
Erhverv	Komiker og skuespiller
Kendt for	Hotel Transylvania, 50 First Dates, Hotel Transylvania 2
Priser	Emmy (nominering)

I flere måneder lagde en kunstlærer ved navn Matt Taylor videoer op om sine elever, sit frieri og nedtællingen til sit bryllup i Italien. En stor del af TikTok og Instagram kunne ikke finde ud af, om han var en virkelig person, der bare lignede Kevin James på en prik. Det var Kevin James, der spillede hovedrollen i Solo Mio, en lille romantisk komedie, han havde skrevet sammen med en flok brødre, som tidligere havde lavet kortfilm til hans YouTube-kanal. Stuntet solgte filmen. Og så gjorde filmen noget, ingen af hans større hits havde formået: Den vandt kritikernes gunst.

Det var den kløft, det hele drejede sig om. James kunne sælge billetter, men anmelderne ville ikke anbefale filmene. Centervagten gik ind som nummer ét i Nordamerika, selv om den blev mødt af en bunke dårlige anmeldelser; Drengerøve fik endnu hårdere kritik og indtjente alligevel nok til en efterfølger. I et kvart århundrede så billetkøberne og dem, der skrev om filmene, på den samme mand og så to forskellige skuespillere – og kun den ene gruppe blev ved med at betale.

Da han blev født i Mineola i New York den 26. april 1965, hed han Kevin George Knipfing. Han var søn af kontoransatte Janet Klein og Joseph Valentine Knipfing Jr., der ejede et forsikringsbureau. Han voksede op i Stony Brook på Long Islands nordkyst sammen med sin søster Leslie og sin storebror Gary, der også blev komiker under navnet Gary Valentine. Familien opfostrede børnene katolsk. På Ward Melville High School havde James førstepladsen i sværvægt på skolens wrestlinghold, én plads foran vennen Mick Foley, der senere blev professionel wrestler. Da en rygskade satte en stopper for hans sæson, overtog Foley pladsen. Begge kom senere på State University of New York at Cortland, hvor James spillede halfback på footballholdet, indtil endnu en rygskade satte en endelig stopper for sportskarrieren.

Tilbage var det, han havde gjort gratis. I 1989 debuterede han som standupkomiker på Richie Minervinis East Side Comedy Club på Long Island, hvor han også arbejdede med en sketchgruppe. Han tog efternavnet »James« som kunstnernavn til ære for en af sine yndlingslærere. Hans første tv-job kom i 1991 i The New Candid Camera, hvor han spillede den alvorlige type i skjult kamera-pranks; senere kommenterede han MTV’s sportsquiz SandBlast. Så fulgte optrædener i de sene talkshows hos Jay Leno, David Letterman og Conan O’Brien, og Comedy Central placerede ham til sidst som nummer 76 på sin liste over de 100 bedste standupkomikere.

Vejen til netværks-tv gik gennem en ven. Efter at være flyttet til Los Angeles lærte James Ray Romano at kende og medvirkede i et par afsnit af Romanos CBS-sitcom Alle elsker Raymond. Gæsteoptrædenerne førte til Kongen af Queens, der blev sendt på CBS fra september 1998 til maj 2007 og løb over ni sæsoner og 207 afsnit. James spillede Doug Heffernan, en pakkebudschauffør hos det fiktive IPS, som var gift med Leah Reminis skarpe og rastløse Carrie. Sammen boede de med hendes far Arthur, spillet af Jerry Stiller, i kælderen. Gary Valentine havde en tilbagevendende rolle som Dougs fætter Danny. For seriens ottende sæson blev James i 2006 nomineret til en Primetime Emmy for bedste mandlige hovedrolle i en komedieserie. Han vandt ikke, og det er stadig hans eneste Emmy-nominering.

Filmkarrieren begyndte med en mindre rolle i 50 First Dates i 2004 og en egentlig rolle året efter i Hitch, hvor han spillede Albert, den håbløse klient, som Will Smith hjælper med at score Amber Valletta. Adam Sandler trak ham derefter ind i sin kreds: Jeg erklærer jer nu for Chuck og Larry i 2007, You Don’t Mess with the Zohan i 2008 og den Sandler-producerede Centervagten i 2009, som James var med til at skrive. Den Segway-kørende sikkerhedsvagt åbnede med en indtjening på 39 millioner dollar i Nordamerika og indspillede 183,3 millioner dollar på verdensplan med et budget på 26 millioner. Drengerøve fra 2010 satte ham sammen med Sandler, Chris Rock og David Spade, og han var med til at skrive både Zookeeper – Dyrenes Helt fra 2011 og Here Comes the Boom, komedien fra 2012 om en biologilærer, der begynder at kæmpe MMA for at redde skolens musikprogram. I de første tre Hotel Transylvania-film, fra 2012 til 2018, lagde han stemme til Frankenstein. Filmene indspillede tilsammen mere end 1,3 milliarder dollar.

Kritikerne tog ikke helt fejl af det hele. Center vagten 2, der udkom i 2015, havde ikke én eneste positiv anmeldelse på Rotten Tomatoes ved premieren og ligger stadig på omkring seks procent. Den samlede vurdering kaldte den gennemført morsomhedsløs. Nogle af filmene var tyndbenede, og opskriften med den flinke, klodsede mand af folket blev gentaget oftere, end den blev undersøgt. Men kritikken gik for vidt, når den fremstillede arbejdet som ligegyldigt. Doug Heffernan var en præcis Queens-type: forfængelig og loyal, og ofte flov over sig selv. Og Here Comes the Boom udsprang af James’ mangeårige interesse for MMA, ikke af et marketingmøde. Han holder også sin standup fri for grove jokes. Fra anmeldersiderne kan det ligne forsigtighed; fra publikumspladserne føles det som en invitation til at tage hele familien med.

Han prøvede sig oftere i en anden retning, end hans ry lader ane. I 2011 spillede han med i komediedramaet The Dilemma over for Vince Vaughn, og i 2015 medvirkede han i krigsfablen Little Boy. Det skarpeste stilskifte kom med Becky i 2020, hvor han spillede Dominick, en undsluppet nynazistisk straffefange med et hagekors tatoveret i nakken, som terroriserer en teenagepige i et sommerhus ved en sø. James har fortalt, at han først var tiltænkt rollen som pigens far, mens Simon Pegg skulle spille skurken. Da Pegg sprang fra, bad James selv om at få skurkerollen. Anmeldelserne var delte: Nogle mente, han var fejlcastet, mens andre var overraskede over, at han overhovedet havde fået rollen. Men castingen satte fokus på en spændvidde, som hans komedier aldrig havde krævet.

Anden gang var tv mindre tilgivende. Kevin Can Wait havde premiere på CBS i september 2016 og holdt i to sæsoner. Inden sæson to skrev producenterne konen, spillet af Erinn Hayes, ud af serien og hentede Leah Remini ind – hans gamle makker fra Kongen af Queens. Ændringen fik mere omtale end noget enkelt afsnit. Netflix’ The Crew, en sitcom fra et NASCAR-værksted, blev droppet efter én sæson i 2021. Mere vellykket var Home Team fra 2022, hvor han spillede NFL-træneren Sean Payton i det år, hvor Payton var suspenderet af ligaen og brugte tiden på at træne sin søns ungdomshold i football.

Standup har været den røde tråd. Efter Sweat the Small Stuff i 2001 gik der sytten år, før hans næste soloshow, Never Don’t Give Up, kom på Netflix i 2018. Det blev fulgt op af Irregardless på Prime Video i 2024. I første halvdel af 2026 tog hans Eat the Frog-turné ham rundt til teatre i hele USA.

Vejen til hans bedste anmeldelser gik via en mindre skærm. James oprettede en YouTube-kanal i 2017 og genoplivede den i februar 2020 med kortfilm bygget over enkle præmisser: at vente alt for ivrigt på grønt lys, at misforstå en vinkebevægelse eller at tilbringe sin fødselsdag alene. Mange af dem rummede en stille melankoli, som hans studiekomedier aldrig havde krævet af ham, og i juni 2020 havde kanalen over 535.000 abonnenter. Kinnane-brødrene producerede kortfilm til kanalen, og samarbejdet voksede til Solo Mio. Da producenterne spurgte, hvor han ville optage sin næste film, hvis han kunne vælge frit, svarede James Rom.

I filmen, der er instrueret af Chuck og Dan Kinnane efter et manuskript af Patrick og John Kinnane samt James, spiller han Matt Taylor, en skolelærer, der bliver efterladt ved alteret i Italien og tager på den ikke-refunderbare bryllupsrejse alene. Nicole Grimaudo spiller caféindehaveren, der viser ham rundt i byen, mens Kim Coates, Jonathan Roumie og Alyson Hannigan spiller de ægtepar, der tager ham til sig. Andrea Bocelli optræder som en version af sig selv i sin første rolle i en fiktionsfilm, i scener optaget på hans egen villa i Toscana. Angel Studios havde premiere på filmen den 6. februar 2026, to dage før James dukkede op til Super Bowl LX i rollen som Matt Taylor. Filmen kostede 4 millioner dollar at lave og indspillede 26,4 millioner dollar på verdensplan. Ifølge Rotten Tomatoes var 82 procent af anmeldelserne positive, hvilket er den bedste score for en film med James i hovedrollen. Metacritics vægtede gennemsnit på 48 viser dog, at rosen var varmere end enstemmig; blandt de adspurgte biografgængere gav CinemaScore filmen karakteren A-minus.

Ved siden af den holdt arbejdet sig inden for genrekomedien. I 2024 blev han en del af rollebesætningen sammen med Mel Gibson i familieeventyret Monster Summer. I 2025 spillede han hovedrollen i og var executive producer på Guns Up, en actionkomedie, hvor han spiller en tidligere politibetjent, der arbejder ekstra som håndlanger for mafiaen og har én nat til at få sin familie ud af byen. Christina Ricci spiller over for ham. Samme år dannede han makkerpar med Alan Ritchson i Playdate på Prime Video, som de fleste kritikere afviste.

James mødte modellen og skuespilleren Steffiana de la Cruz på en blind date, og de blev gift den 19. juni 2004. De har fire børn og bor i Californien. Han har sagt, at han stadig er troende katolik, og han har været New York Mets-fan hele livet. I august 2024 kastede han kampens første bold.

Det næste projekt holder familieforetagendet i gang. I 2024 blev det annonceret, at han skulle spille golfspilleren John Daly i en miniserie fra Village Roadshow, hvor Gary Valentine var blandt de executive producere. På det tidspunkt var ingen tv-kanal tilknyttet, og der er ikke meldt noget ud om produktionsstart. I et interview med Variety under kampagnen for Solo Mio sagde James, at han stadig håber på at lave en tredje Drengerøve. Uanset hvad går han for første gang i karrieren ind til det næste projekt som kritikernes usandsynlige favorit – og med det samme publikum, der aldrig behøvede at blive overbevist.