Konrad Witz, maleren fra Basel der blev glemt i over 400 år

Konrad Witz

Photo: Konrad Witz / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	1400 Rottweil
Død	1445
Erhverv	Maler

På et museum i Genève hænger et maleri, hvor Kristus står på en bred, som enhver lokal kan sætte navn på. Apostlene trækker deres net gennem vand, der tydeligvis er Genèvesøen, Colognys bakker rejser sig bag dem, og den skarpt tegnede kegleformede Môle ligger dér, hvor malere før Witz havde placeret et opdigtet Galilæa. Konrad Witz malede værket, signerede rammen og forsvandt næsten sporløst. Signaturen er omdrejningspunktet i hans historie: Næsten alt det, kunsthistorien i dag tilskriver ham, er blevet udledt af en enkelt indskrift på et stykke træ.

Han var schwaber, men slog sit navn fast i Basel, og byens særlige situation var med til at forme ham. Et kirkemøde havde gjort Rhinbyen til et knudepunkt for kardinaler og deres penge. Hans malerier lignede ikke noget andet i det øvre Rhinland: Tunge, kraftige figurer, der synes hugget frem snarere end tegnet, rustninger og guldsmedearbejde, der fanger et skarpt lys, og skygger, der falder hen over gulvene, som om rummet havde et ægte vindue. Forskere fører meget af dette tilbage til Jan van Eyck og de flamske mestre, hvis værker Witz tilsyneladende studerede på nært hold.

Kilderne er sparsomme, men præcise. Han blev født omkring 1400, sandsynligvis i Rottweil, som søn af maleren Hans Witz, der formentlig stod for hans første oplæring. En rejse gennem Nederlandene regnes for næsten sikker ifølge Neue Deutsche Biographie; en studierejse til Italien er fortsat en hypotese. Den 21. juni 1434 optog Basel-lauget Zum Himmel, der omfattede byens malere, ham under navnet Konrad von Rottweil. Han blev borger i januar 1435 og købte et hus i byen i 1443. Han giftede sig med Ursula von Wangen, niece til maleren Niklaus Rüsch; de fik fem børn.

Hans første store værk, *Heilsspiegelaltar* fra omkring 1435, blev sandsynligvis udført til Augustinerkirken St Leonhard i Basel. Billedprogrammet byggede på *Speculum humanae salvationis*, en middelalderlig andagtsbog, der sammenstillede episoder fra Det Gamle Testamente med Kristi liv. Altertavlen blev senere savet fra hinanden, og de bevarede paneler er i dag fordelt mellem Kunstmuseum Basel, Gemäldegalerie i Berlin og museet i Dijon.

I 1444 rejste Witz til Genève. Biskop François de Metz havde bestilt en ny højaltertavle til katedralen Saint-Pierre, i dag kendt som *Retable de Saint-Pierre*, og Witz malede dens fløje: På ydersiden den mirakuløse fiskefangst og Peters befrielse fra fængslet; på indersiden de hellige tre kongers tilbedelse og den knælende biskop, som Sankt Peter fremstiller for Jomfru Maria. På rammen omkring fiskescenen står den sætning, der skulle redde Witz fra glemslen: »hoc opus pinxit magister conradus sapientis de basilea«, efterfulgt af årstallet med romertal. Sapientis er blot hans efternavn i en latinsk form.

*La Pêche miraculeuse* er grunden til, at hans navn er kendt uden for specialistkredse. Witz flyttede evangeliefortællingen fra Genesaret Sø til havnen i Genève og malede Colognys bjergskråning, Voirons, Môle og Petit-Salève med Mont Blanc i baggrunden; pælene i vandet hørte til en forstad til Genève, og en lille gruppe ryttere i det fjerne rider under Savoyens banner. Dictionnaire historique de la Suisse beskriver værket som første gang i den vestlige kunsthistorie, hvor en religiøs scene blev placeret i et præcist gengivet, virkeligt landskab. Vandet er en studie i optik: Båden og fiskernes tøj spejler sig i overfladen, man kan se søbunden gennem det lave vand, og kun Kristus kaster intet spejlbillede.

Udsigten var ikke uskyldig. Ifølge samme ordbog var den en hentydning til Felix V, den tidligere hertug Amadeus VIII af Savoyen, som kirkemødet i Basel havde valgt som rivaliserende pave. Et mirakel med fiskere i savoyardisk farvand smigrede en mæcens politiske interesser. Fløjene overlevede ikonoklasmen, der nåede Genève i 1535, da altertavlen blev skilt ad, og de hænger nu på Musée d’Art et d’Histoire.

Problemet er, hvor meget af Konrad Witz’ kunstnerskab der bygger på slutninger. Kun fløjene fra Genève er signerede. Med udgangspunkt i dem har forskere tilskrevet ham mere end tyve malerier, og grænserne for dette katalog bliver hele tiden flyttet. En klagescene over den døde Kristus i Frick Collection i New York, der tidligere blev tilskrevet ham, står nu katalogiseret som et værk fra hans værkstedskreds; kunsthistorikeren Charles Sterling henførte den sammen med en hellig familie i Napoli og en korsfæstelsesscene i Berlin til Hans Witz, en maler, der arbejdede i Savoyen, og hvis forhold til Konrad aldrig er blevet afklaret. Selv altertavlen i Basel er en tilskrivning, der bygger på stilen i Genève-panelerne, og Neue Deutsche Biographie omtaler et produktivt værksted, hvilket lader spørgsmålet stå åbent om, hvor mange hænder der gemmer sig bag Witz’ stil. Også vurderingerne af hans eftermæle er uenige: Den schweiziske ordbog siger, at han for altid satte sit præg på tysk og savoyardisk malerkunst, mens andre oversigter beskriver en kunstner, der kun fik ringe betydning for tysk kunst indtil sin genopdagelse. At gøre ham til pioner inden for det nordlige landskabsmaleri er til dels moderne kunstkenderes konstruktion.

Tilbage står en håndfuld paneler med en umiskendelig sans for rum, blandt dem *Sankt Kristoffer* i Basel og en bebudelse i Nürnberg, hvor en kile af skygge falder fra rammen ind i hjørnet — et greb, som Neue Deutsche Biographie fører tilbage til brødrene van Eycks *Ghent Altarpiece*. I *Sainte Madeleine et sainte Catherine* i Strasbourg sidder to helgener på gulvet i kirkeskibet, hvis midtergang løber tilbage mod en åben dør; gennem den fortsætter en gade med en butik sit hverdagsliv.

Han levede ikke længe efter opholdet i Genève. I regnskaber fra 1445 til 1447 omtales hans hustru som enke, så han døde omkring 1445, sandsynligvis i Basel. Derefter gled han ud af erindringen i mere end fire århundreder. Basel-historikeren Daniel Burckhardt forbandt signaturen fra Genève med laugets Konrad von Rottweil, og hans monografi fra 1901 genindsatte Witz i kunsthistorien.

I 2011 samlede Kunstmuseum Basel de bevarede værker på en udstilling kurateret af Bodo Brinkmann, hvor panelerne også blev undersøgt teknisk. I 2013 udgav Frédéric Elsig og Cäsar Menz en bog om konserveringen af altertavlen fra Genève. Senere forlod fiskescenen museet helt: En fotomontage af Jean Stern, der fortolkede den på ny, blev monteret på Temple de la Fusterie i Genève under kirkens restaurering.

Søen ligger der stadig. Môle rejser sig fortsat præcis dér, hvor Witz placerede den, og det er mere, end nogen liste over tilskrivninger kan love. Hans pointe var, at en hellig fortælling kunne udspille sig et sted, som beskueren selv kunne gå hen til, og siden har europæisk malerkunst fremført den pointe igen og igen.

Tags: artists, malere, Konrad Witz, La Pêche miraculeuse, François de Metz, Heilsspiegelaltar