Lee Byeong-heon, instruktøren bag Extreme Job, der lader replikkerne bære komedien

Lee Byeong-heon

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	23. juli 1980 Incheon, Sydkorea
Erhverv	Filminstruktør og manuskriptforfatter
Kendt for	Extreme Job, Dream, Twenty
Priser	Publikumsprisen ved Far East Film Festival i Udine · Korea Best Star Award for bedste instruktør

Lee Byeong-heon skaber komik gennem samtaler. Hans karakterer skændes om ingenting, får sagt undskyld på den værst tænkelige måde og gør enhver pinlig situation til en joke på egen bekostning. Det er timingen i replikkerne, der fremkalder latteren, mere end selve situationen. Forbes Korea har et navn for det: »Lee Byeong-heon-tonen«. Den tone fyldte de sydkoreanske biografer i et omfang, ingen lokal komedie havde nået før. Nu skriver instruktøren bag Extreme Job afsnit på under to minutter, som låses op mønt for mønt på en telefon, og hans karriere må vise, om rytmen holder, når den bliver skåret i småstykker.

Han er ikke skuespilleren. I koreansk presse omtales han som »instruktør Lee Byeong-heon« af en grund: Hans navn skrives på koreansk med de samme tegn som Lee Byung-huns, stjernen fra Squid Game, der er ti år ældre. Instruktøren kommer fra Incheon, havnebyen vest for Seoul, og fandt langsomt vej ind i filmbranchen gennem andres manuskripter.

Lee, der blev født den 23. juli 1980, fik sin første kreditering som 28-årig, da han bearbejdede manuskriptet til Scandal Makers, Kang Hyeong-cheols hit fra 2008. Han udførte samme arbejde på Kangs Sunny i 2011 og derefter på Tazza: The Hidden Card, ligesom han skrev manuskriptet til Love Forecast. Hans egne film begyndte i det små. Smell, en kortfilm om et ungt par, der spiser middag i akavet tavshed, indtil en lugt fylder rummet og bliver umulig for dem begge at ignorere, vandt prisen for bedste koreanske kortfilm på Asiana International Short Film Festival. Hans første spillefilm, Cheer Up Mr. Lee, følger et tv-hold, der dokumenterer en kommende filmskaber. Den koreanske titel, Himnaeseyo, Byeongheon-ssi, henvender sig til filmskaberen med instruktørens eget fornavn, og selvironien blev en vane, han aldrig lagde fra sig.

Gennembruddet kom med Twenty, som han både skrev og instruerede, og som NEW udsendte i 2015. Kim Woo-bin, Lee Jun-ho og Kang Ha-neul spiller tre venner, der netop har afsluttet skolen og ikke aner, hvad der nu skal ske. De taler, som folk på deres alder gør: hurtigt, klodset og for det meste om piger. Filmen trak over 1,1 millioner biografgængere i åbningsweekenden og næsten tre millioner i alt. Den indbragte ham nomineringer som bedste nye instruktør ved Baeksang-, Blue Dragon- og Grand Bell-priserne samt en pris fra Korea Film Actors Association. I 2018 fulgte What a Man Wants, en romantisk komedie, der foregår på Jeju, med Lee Sung-min, Shin Ha-kyun og Song Ji-hyo.

Så kom kyllingen. Extreme Job, som CJ lancerede i januar 2019, sender en presset narkotikagruppe under ledelse af Ryu Seung-ryong undercover i en friturekyllingerestaurant over for et gangster-skjulested, og restauranten bliver et hit. Filmen solgte 16,26 millioner billetter, flere end nogen anden koreansk komedie, og indspillede omkring 139,6 milliarder won – den største indtjening for en koreansk film i de følgende syv år. Den vandt også publikumsprisen på Far East Film Festival i Udine og indbragte Lee nomineringer som bedste instruktør ved Blue Dragon- og Buil-priserne.

Senere samme år kastede han sig over tv med Be Melodramatic, som han skrev sammen med Kim Young-young og var med til at instruere for JTBC. Han var begyndt på serien i 2015, efter Twenty, fordi han ville fortælle historier om mennesker, der begynder forfra efter et forhold. Som han selv formulerede det, var materialet »for omfattende til at kunne fortælles på to timer«. Chun Woo-hee spiller en manuskriptforfatter i trediverne, der forelsker sig i sin instruktør, Ahn Jae-hong, og deler hus med venner spillet af Jeon Yeo-been og Han Ji-eun. Jang Beom-junes sang til serien, »Your Shampoo Scent in the Flowers«, blev nomineret til bedste soundtrack ved Mnet Asian Music Awards. Seertallene på landsplan nåede aldrig op på to procent.

Den spænding går igen gennem hele hans karriere. Hans største hit er den eneste spillefilm, han ikke selv fik idéen til: Manuskriptet til Extreme Job var skrevet af Bae Se-young, og filmens komik drives frem af handlingen. De projekter, der udspringer af hans egne notesbøger, bygger på samtaler og tjener langt mindre. Dream, hans historie om et hjemløst fodboldhold på vej til Homeless World Cup, havde Park Seo-joon og IU foran kameraet i 2020. Pandemien udsatte optagelserne i udlandet til 2022, og da filmen endelig fik premiere i april 2023, solgte den 1,13 millioner billetter – omkring en fjortendedel af Extreme Jobs billetsalg. Samme år blev han annonceret som instruktør på Genie, Make a Wish, Kim Eun-sooks fantasyserie for Netflix. Senere trak han sig af personlige årsager, og Ahn Gil-ho instruerede serien. I sin første hele uge var den Netflix’ mest sete ikke-engelsksprogede serie.

Streaming har ikke afgjort diskussionen. Chicken Nugget, som han skrev og instruerede for Netflix efter Park Ji-doks webtoon, fik premiere i marts 2024 og genforenede ham med Ryu Seung-ryong. Han spiller en virksomhedschef, hvis datter, Kim You-jung, træder ind i en mærkelig maskine og kommer ud som en kyllingenugget. Ahn Jae-hong spiller praktikanten, der elsker hende alligevel. South China Morning Post kaldte den en surrealistisk komedie, som »måske ikke falder i alles smag«; serien nåede alligevel Netflix’ globale top ti over ikke-engelsksprogede serier og blev i 2025 nomineret til en International Emmy for bedste komedie.

I 2026 valgte han den mindste skærm. My Baby Daddy Is My Best Friend, der udkom 4. februar på Lezhin Snack-appen, består af 47 afsnit på hver 90 til 120 sekunder. En ung kvinde med en uplanlagt graviditet spørger en gammel ven, om han vil være barnets far. Lee skrev manuskriptet på omkring to måneder, brugte Chopin til en stor del af musikken og så serien nå førstepladsen på platformen. Han fortalte Forbes Korea, at nedgangen i filmbranchen sendte ham i den retning, og at han ville bevise, at kortformat kan rumme en rigtig historie frem for de dopaminloops, man finder i kinesiske apps. »En film har som regel tre akter,« sagde han. »Kortformat føltes som ti.« Han vil også have økonomien til at være gennemskuelig: Instruktører og skuespillere har, argumenterede han, brug for en synlig indtægtsmodel, hvis de skal vende tilbage. Fra maj sad han også i dommerpanelet på ENA’s Director’s Arena, en konkurrence for instruktører af kortformatdrama. Samme år passerede The King’s Warden 16,9 millioner solgte billetter og overtog biografrekorden, som Extreme Job havde haft siden 2019.

Ifølge Forbes Korea skriver Lee samtidig på en film, en dramaserie og et teaterstykke, men ingen af dem har endnu fået en titel eller en premieredato. Det projekt, der først når ud til publikum, vil vise, om hans tone kræver to timer, seksten afsnit eller halvfems sekunder for at fungere.