Leslie Grace, bachataprinsessen der måtte omkring Hollywood for at skrive sine egne sange

Leslie Grace

Photo: Tony Dandrades / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	7. januar 1995 The Bronx, New York City, United States
Erhverv	Sangerinde og skuespillerinde
Kendt for	In the Heights, The Thicket
Priser	Premio Lo Nuestro for Tropical Female Artist of the Year · Nickelodeon Mexico Kids' Choice Award for Best Collaboration

Gennem det meste af sin karriere har Leslie Grace leveret sit bedste arbejde med andres materiale. Bachataen, der gjorde hende kendt som teenager, var en tosproget nyfortolkning af en klassiker fra The Shirelles, og rollen, der gjorde hende til filmstjerne – Nina Rosario i In the Heights – kom fra Lin-Manuel Mirandas hånd. Hendes mest omtalte rolle er i en film, som ingen publikummer har fået lov til at se. Nu har den dominikansk-amerikanske sangerinde udgivet Amor, Quién Eres?, et album med 14 numre, som hun beskriver som et selvportræt, og hun erkender, at de fleste, der kender hendes navn, kender det fra en skærm. Albummet er hendes forsøg på at få dem til at høre sangerinden, der var der først.

Grace voksede op mellem to sprog og to pladesamlinger. Hun er den yngste af syv børn af forældre fra La Romana og Mao i provinsen Valverde, og hun voksede op i Davie i Florida, hvor hendes mor drev frisørsaloner. Derhjemme kunne en merengue-sang med Sergio Vargas ifølge hende selv i et interview med ¡Hola! Américas blive fulgt af Destiny’s Child eller Britney Spears, uden at nogen studsede over det, og hendes far introducerede hende for sin generations dominikanske sangskrivere. I mellemskolen indspillede hun et kristent album, Pasión, som hun solgte uafhængigt gennem CD Baby. Da karrieren tog fart, lukkede hendes mor salonen for at tage med hende på turné.

Gennembruddet kom med en coverversion. Will U Still Love Me Tomorrow, hendes bachatafortolkning af The Shirelles’ hit fra 1961, sunget på både engelsk og spansk, nåede førstepladsen på Billboards hitliste Tropical Airplay i 2012. Billboard skrev, at hun var blevet den yngste kvinde til at toppe bladets hitliste Latin Airplay. Hun blev født i Bronx den 7. januar 1995. Sergio George producerede det selvbetitlede album, der fulgte i 2013, Leslie Grace. Det nåede top fem på hitlisten Top Latin Albums og blev nomineret til en Latin Grammy for bedste moderne tropiske album. Fans begyndte at kalde hende la Princesa de la Bachata, en titel, hun stadig bærer med stolthed, for som hun påpeger, var bachata dengang en genre, der næsten udelukkende blev domineret af mænd.

Det næste årti bød på singler og gæsteoptrædener snarere end album. EP’en Lloviendo Estrellas indbragte yderligere to Latin Grammy-nomineringer i 2015, den ene for sangen Como Duele el Silencio, og Premio Lo Nuestro kårede hende til årets kvindelige tropiske artist i 2016. Hun indspillede Aire med Maluma, slog sig sammen med Wisin, Frankie J og duoen Play-N-Skillz om en reggaeton-nyfortolkning af Selenas Si Una Vez og bevægede sig ind i K-pop med Super Juniors Lo Siento, der udkom på S.M. Entertainment i 2018. Samme år blev Duro y Suave, indspillet med den puertoricanske rapper Noriel, dobbelt platin på RIAA’s latinske skala.

Hollywood fandt hende i Washington Heights. Jon M. Chu castede hende som Nina, kvarterets stolthed, der vender hjem fra Stanford med en hemmelighed, i sin filmatisering fra 2021 af Mirandas musical. Filmen fik premiere i biograferne og på HBO Max samme dag, og David Ehrlich fra IndieWire skrev, at hun »strålede«. Få uger senere castede Warner Bros. hende som Barbara Gordon i Batgirl, og hun tilbragte syv måneder med at optage i Skotland. I august 2022, da filmen næsten var færdig, lagde Warner Bros. Discovery den på hylden. Studiet meddelte, at det droppede projektet til 90 millioner dollar som led i et »strategisk skifte« for DC og HBO Max og tilføjede, at beslutningen »ikke var en afspejling af hendes præstation«. Grace takkede skuespillere, filmhold og fans på Instagram og sluttede af med ordene: »Batgirl for life!«

Skærmen førte også til de sværeste spørgsmål, hun har stået over for. Da Felice León fra The Root spurgte skuespillerne i In the Heights, hvorfor en film, der foregår i et overvejende dominikansk kvarter, gav så få hovedroller til mørkhudede afro-latinoer, var Grace den eneste, der ikke forsøgte at snakke udenom. Hun sagde, at hun håbede, filmen var »ved at bryde glasloftet«, så hun kunne se »mine brødre og søstre, der er mørkere end mig, få hovedrollerne i de her film«. Miranda undskyldte senere og skrev, at »vi ikke slog til«. Musikken rummer en mere stille modsætning: Hendes største plader var coverversioner eller gæsteoptrædener, og nu siger hun det ligeud. Fordi hun begyndte så ung, fortalte hun Billboard Español: »Jeg fik aldrig rigtig mulighed for at skabe – det var [for det meste] versioner af andres sange.« Kunstneren, der blev kronet som bachataens prinsesse, gik tretten år uden at udgive et nyt album.

Skuespillerarbejdet fortsatte, og ifølge hende selv ændrede det hendes plader. Hun medvirkede i Alessandra Lacorazza Samudios In the Summers, som vandt den amerikanske Grand Jury Prize for drama på Sundance i 2024, og i Elliott Lesters western The Thicket. Samarbejdet med Miranda og Chu viste hende, fortalte hun Billboard, hvordan hun ønskede, at musikalske samarbejder skulle føles: »Det var næsten som en indvielse for mig.« Ayayay, der udkom i 2025, var hendes første nye sang i tre år, og Inmerecido – en tosproget sang om at forlade et giftigt forhold, bygget op omkring R&B og afrobeat – banede vejen for albummet.

Amor, Quién Eres? udkom den 1. maj 2026 på Sony Music Latin. Albummet åbner med titelnummeret i bachata, fordi det ifølge hende selv i et interview med EFE er den lyd, hun begyndte med, og lyden af hendes land. Derefter bevæger det sig gennem fusionen af merengue og reggaeton på Tú Supiste? med duoen Martox, cha-cha-cha, boleroer og ballader. Hver sang har en musikvideo, og tanken er, at videoerne tilsammen skal danne en kortfilm. Det, musikken giver hende, som skuespillet ikke kan, sagde hun, er en historie, hun selv skriver, i stedet for at følge en andens manuskript.

Skærmen har ikke sluppet hende. I marts 2026 havde hun to film med til SXSW: Stages, Ryan Booths Live Nation-projekt om to musikere midt i karrieren, der tvinges til at begynde forfra på landevejen, og Jonás Cuaróns Campeón Gabacho, baseret på Aura Xilonens roman. Her spiller hun Aireen, den unge kvinde, som en mexicansk migrantbokser forelsker sig i i New York, over for Rubén Blades og Eddie Marsan. Cuaróns film åbnede Morelia International Film Festival i oktober 2026 og får premiere i Cinépolis-biografer i Mexico den 29. oktober. Hun medvirker også i pilotafsnittet til en endnu unavngiven serie fra Onyx Collective for Hulu, et ejendomsdrama med Edgar Ramírez i hovedrollen. Her spiller hun Val Alonso-Rivera, en arkitekt, der er gift med Jacob Scipios ejendomsudvikler. Derudover er hun tilknyttet Propel, Felipe Vargas’ overlevelsesthriller om en erhvervsdykker, der bliver slugt af en kaskelothval.

Da hun bliver spurgt, hvem hun helst vil indspille med næste gang, nævner hun Juan Luis Guerra, sangskriveren bag de dominikanske plader, hendes far spillede for hende, og kalder det sit sueño campesino. For en kunstner, som Hollywood bliver ved med at caste i andres historier, siger valget en del: Hun vil synge med manden, der skrev de sange, hun voksede op med.