Malcolm D. Lee, instruktøren bag Girls Trip, skifter komedien ud med thrilleren Strung

Malcolm D. Lee

Photo: Danielle G. Campbell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	11. januar 1970 Queens, New York City, USA
Erhverv	Instruktør, manuskriptforfatter og producer
Kendt for	Space Jam: A New Legacy, Girls Trip, Night School

Malcolm D. Lee har beskrevet sit mål med én sætning, og han har holdt fast i det længere, end de fleste instruktører holder fast i noget: Det har «altid været at gøre den såkaldte afroamerikanske film til mainstream». Det bemærkelsesværdige ved hans karriere er, hvor den ambition bar frugt. Det var beskedne ensemblefilm om sorte venner, der skændes om en bryllupstale eller en weekend i New Orleans, som gjorde det. Filmen, der gav ham LeBron James, Looney Tunes og et århundredes Warner Bros.-ejendomskatalog – den mest mainstream-opgave, Hollywood kunne tilbyde – er den, kritikerne bedst kunne lide mindst.

Da han var dreng i Brooklyn, hvor han voksede op som søn af en skolelærer og en administrativ medarbejder inden for patientjournaler, lignede filmskabelse ikke en åben dør. Det, der ændrede det, var en logerende. Hans fætter Spike Lee, tretten år ældre, flyttede ind i kælderen i familiens brownstone-hus, mens han læste film på New York University, og Malcolm begyndte at hjælpe til på hans studenteroptagelser. «Jeg troede ikke rigtig, at nogen i min familie eller nogen, der var sort, kunne gøre det,» fortalte han The Hollywood Reporter.

Han blev født den 11. januar 1970 i Queens og gik på Packer Collegiate Institute og derefter Georgetown University, før han vendte tilbage til NYU for at tage en kandidatgrad i film. På det tidspunkt var læretiden allerede i gang: I 1992 arbejdede han som assistent på sin fætters Malcolm X og tre år senere på Clockers.

Hans første spillefilm, The Best Man, fik premiere i oktober 1999 med Spikes selskab, 40 Acres and a Mule, som producent og Universal som distributør. Historien om universitetsvenner, der mødes igen op til et bryllup, gav Taye Diggs, Nia Long, Morris Chestnut, Terrence Howard og Sanaa Lathan plads til at spille veluddannede sorte fagfolk med almindelige problemer, og den gav Regina Hall hendes første filmrolle. Lee ville lave filmen som et svar på de sorte mænd, man så på lærredet, som ifølge ham «enten var voldsmænd eller kvindehadere» eller stive figurer, der «lagde deres sorthed fra sig ved døren». Filmen åbnede på førstepladsen med 9 millioner dollar og indtjente omkring 35 millioner dollar i alt.

Studierne begyndte at henvende sig, men hans første beslutninger var præget af forsigtighed. Han takkede nej til at skrive en romantisk komedie for Whitney Houston og Will Smith, fordi producenterne ikke ville lade ham instruere den. «Jeg er auteur. Uanset hvad jeg skriver, instruerer jeg,» husker han, at han tænkte, før han indrømmede, at det havde været «lidt kortsigtet». Universal fik ham så overtalt til at lave Undercover Brother (2002), Eddie Griffins spionparodi baseret på John Ridleys animerede kortfilm. Lee håbede på en satire over racisme med samme bid som de oprindelige tegnefilm; studiet ønskede noget bredere, og filmen indtjente 41,6 millioner dollar på et budget på 25 millioner. Roll Bounce, en historie om rulleskøjteløb i 1970’erne for Fox Searchlight, fulgte i 2005, og derefter kom Welcome Home Roscoe Jenkins og Soul Men i 2008.

Efter et par film, der klarede sig dårligt – «herunder min egen» – konkluderede cheferne, at «sorte film ikke klarer sig godt, så lad være med at lave dem». Han gjorde status og spurgte sig selv, hvad hans brand var. Svaret var den film, der havde sat gang i hans karriere. The Best Man Holiday samlede det oprindelige cast igen i 2013 og indtjente 72,8 millioner dollar på verdensplan på et budget på 17 millioner. Barbershop: The Next Cut fulgte i 2016, og i 2017 blev Girls Trip – med Regina Hall, Queen Latifah, Jada Pinkett Smith og en gennembrudsrolle til Tiffany Haddish som fire venner på Essence Festival i New Orleans – årets første komedie til at passere 100 millioner dollar i Nordamerika. Filmen vandt prisen for bedste spillefilm ved NAACP Image Awards og sikrede Lee en first-look-aftale med Universal. Night School med Kevin Hart og Haddish indtjente mere end 103 millioner dollar på verdensplan i 2018.

Karrieren har også en svagere side, og den er ikke til at skjule. Scary Movie 5, som han instruerede i 2013 efter et manuskript af David Zucker og Pat Proft, fik de dårligste anmeldelser og den laveste indtjening i filmserien, og Night School tjente sine penge trods overvejende negative anmeldelser. Den hårdere prøve kom i juli 2019, da Terence Nance forlod Space Jam: A New Legacy få uger inde i optagelserne, og Warner Bros. gav Lee fire dage til at overtage en produktion, der kostede mere end 120 millioner dollar. Som Knicks-fan og selverklæret basketballpurist havde han tidligere afvist idéen: «Bugs Bunny, der spiller basketball? Nej tak.» Senere beskrev han den komitéstyrede kreativitet – «Har du set, hvor mange manuskriptforfattere der er på den her film?» – og fik først besked om filmens samtidige premiere på HBO Max tyve minutter før offentligheden. Filmen indtjente 164 millioner dollar i 2021, fik en score på 25 procent på Rotten Tomatoes og modtog tre Golden Raspberry Awards. Filmen satte spørgsmålstegn ved en antagelse, som Lees egen karriere havde argumenteret imod: at det er det samme at placere en sort stjerne i et studios katalog af figurer som at lade en sort historie være hovedbegivenheden.

Han har haft større succes med at holde sig tæt på sit eget materiale. The Best Man: The Final Chapters, miniserien, han skabte for Peacock i december 2022, blev tjenestens mest sete originalserie ved lanceringen og dens første titel til at nå Nielsen Top 10. I 2026 kastede han sig over en genre, han aldrig før havde instrueret, med Strung, en psykologisk thriller skrevet af Alan B. McElroy og produceret af Tyler Perry og Jason Blum, med Chloe Bailey i rollen som en violinist, der får et job som privatunderviser med kost og logi hos en velhavende familie og opdager dens hemmeligheder. Filmen åbnede den 30. American Black Film Festival den 27. maj og kom på Peacock den 26. juni.

Hans selskab, Blackmaled Productions, er nu platformen for resten. I maj 2026 lancerede selskabet «Love & Laughs» sammen med Tribeca Studios og Universal, et etårigt program, der giver op til tre nye filmskabere legater på 50.000 dollar til at optage korte komedier og romantiske film som proof of concept, med planlagt premiere i Los Angeles i 2027. Lee, der er gift med Camille Banks og har tre sønner, har sagt, at far-og-søn-historien i centrum af Space Jam: A New Legacy var det, han kunne bidrage med, fordi fortællingen om sorte fædre «er blevet så forvansket».

Det næste kapitel handler om tv-drama. I september 2026 bestilte Peacock Before I Let Go, en filmatisering af Kennedy Ryans roman, som Lee har skabt og skrevet sammen med hende, og som han også skal instruere. I oktober skrev Deadline, at han skal instruere og være executive producer på Whiskey Matriarch, et Amazon-drama med Taraji P. Henson i hovedrollen. En efterfølger til Girls Trip, som produceren Will Packer har sagt, at Lee skal instruere, venter stadig på en startdato. Hvis den bliver til noget, vil den sætte hans påstand på prøve – den, han har fremsat siden kælderen i Brooklyn: at fire sorte kvinder på tur ikke er et nichefænomen.

Udvalgte film

Space Jam: A New Legacy (2021) — Strung (2026)

Tags: instruktører, spike lee, Malcolm D. Lee, Regina Hall, Space Jam: A New Legacy, The Best Man

Relaterede personer

Udvalgte film

Relaterede personer

Debat