Maria Bakalova: Borat-fundet, som Hollywood bliver ved med at caste fra østblokken

Maria Bakalova

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	4. juni 1996 Burgas, Bulgaria
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Guardians of the Galaxy Vol. 3, The Guardians of the Galaxy Holiday Special, Mayday
Priser	Critics Choice · Askeer (æres)

I de første uger af sin internationale karriere var der næsten ingen, der kendte Maria Bakalovas navn. Folkene bag Borat Subsequent Moviefilm krediterede hende under et pseudonym, og filmen byggede på, at hun holdt sin identitet skjult: De mennesker, Sacha Baron Cohens hold filmede, skulle tro på, at Tutar, den kazakhstanske tv-reporters teenagedatter, var virkelig. Forklædningen holdt længe nok til at udløse en Oscar-nominering. Men det, hun siden har gjort med den opmærksomhed, er den bedre historie, for Hollywoods tilbud kredser igen og igen om én type rolle: datteren eller hustruen fra den anden side af det gamle jerntæppe. I hendes seneste film, Apple TV-komedien Mayday, spiller hun datter af en tidligere KGB-agent.

Bakalova voksede op i Burgas ved Bulgariens Sortehavskyst som datter af en sygeplejerske og en kemiker. Hun tog sangtimer og spillede fløjte fra hun var seks, sang i et kor, der turnerede rundt i Europa, og begyndte som tolvårig på National School of Music and Stage Arts i hjembyen, hvor hun havde drama som hovedfag. Med egne ord var hun en disciplineret, bogglad teenager, der læste Dostoyevsky som femtenårig og flygtede ind i García Márquez, Borges og Bulgakovs universer. Hun fremhæver Thomas Vinterbergs The Hunt som filmen, der fik hende til at gå efter en karriere foran kameraet.

På National Academy for Theatre and Film Arts i Sofia arbejdede hun med sceneroller i Les Liaisons dangereuses og Sexual Perversity in Chicago, og en medstuderende meldte hende til en blind audition, som gav hende hendes første hovedrolle: teenageren Yana i Transgression. Rollen indbragte hende en pris for bedste skuespillerinde på Toronto’s Alternative Film Festival. Hendes fascination af dansk film gik længere end de fleste studerendes begejstring. Hun brugte en del af sit legat på at tage sine forældre med til Danmark, gik ind på Zentropas kontor og spurgte, om hun kunne arbejde som runner på Lars von Triers næste film. Hun fik afslag, fordi hun ikke talte dansk, og begyndte derfor at lære sproget. Tættere på hjemmet meldte hun sig frivilligt til at hjælpe Kristina Grozeva og Petar Valchanov, der underviste på akademiets eneste film-skuespilkursus. De gav hende en kort flashbackrolle i The Father, dramaet, der vandt Crystal Globe i Karlovy Vary. I Last Call spillede hun en ung kvinde med selvmordstanker. Hun var stadig i begyndelsen af tyverne, da hun flyttede til Los Angeles i 2019; hun var født 4. juni 1996.

Borat-efterfølgeren fik premiere i oktober 2020 under omstændigheder, der passede godt til en ukendt skuespiller. Under den hemmelige casting fløj hun til London til en ny prøvefilmning og frygtede, fortalte hun senere, at hun var på vej ind i en menneskehandelsfælde. Filmen udkom få uger før det amerikanske præsidentvalg, og omtalen samlede sig om en scene på et hotelværelse, hvor hendes karakter interviewer Rudy Giuliani. Anmelderne rettede blikket mod hende. Matt Fowler fra IGN skrev, at hun på alle måder var Barons Cohens ligemand på skærmen. Hun vandt Critics’ Choice Movie Award for bedste kvindelige birolle og blev nomineret til en Oscar, en BAFTA og en Screen Actors Guild Award i samme kategori samt en Golden Globe for bedste kvindelige hovedrolle i en komedie. Hun var den første bulgarske skuespillerinde, der blev nomineret til nogen af priserne.

Årene efter satte hendes alsidighed mere på prøve end hendes berømmelse. I Women Do Cry, der blev udtaget til Un Certain Regard i Cannes, spillede hun Sonja, en 19-årig, der nægter at forholde sig til en hiv-diagnose. Hun spillede sammen med Amandla Stenberg og Pete Davidson i A24’s horror-komedie Bodies Bodies Bodies, fik en ensemble-rolle i Judd Apatows The Bubble og blev for første gang krediteret som producer på romantikkomedien The Honeymoon. Hendes største publikum fik hun uden at vise ansigt: Hun lagde stemme til Cosmo the Spacedog og stod for motion capture-arbejdet i Guardians of the Galaxy Vol. 3, der indtjente 845,6 millioner dollar på verdensplan.

Mønstret i hendes amerikanske casting er svært at overse, når først man stiller rollerne op. Efter Tutar kom Rada Adzhubey, Nikita Khrusjtjovs datter, i Jerry Seinfelds Unfrosted; derefter Ivana Trump, den tjekkoslovakiske skiløber, der blev forretningskvinde på Manhattan, i Ali Abbasis The Apprentice, som deltog i konkurrencen om Guldpalmen; og nu Anna Ustinov i Mayday. Hendes accent er blevet en genvej til bestemte roller, og de roller, der ser bort fra den, har ikke altid udnyttet hende godt. Flere anmeldere mente, at Bodies Bodies Bodies spildte hendes komiske timing på en ligefrem rolle, og Ben Kenigsberg fra The New York Times skrev, at The Bubble ikke brugte hende nok. The Apprentice viste, hvad der sker, når hun får plads inden for typen: Screen Daily fremhævede hendes skarphed som en kvinde, der vokser fra den naive nytilkomne, hun er i begyndelsen, og i Cannes kaldte hun Ivana historiens moralske midtpunkt.

Hendes svar har været selv at skabe de roller, hun ikke får tilbudt. Sammen med skuespilleren Julian Kostov grundlagde hun Five Oceans, et produktionsselskab, der skal bringe bulgarske, balkanske og slaviske historier ud til et internationalt publikum. Hun vendte også tilbage til Grozeva og Valchanov for at spille hovedrollen i og producere Triumph, en sort komedie, der havde premiere på Toronto International Film Festival i 2024 og blev Bulgariens bidrag til Oscar-kategorien for bedste internationale film. Burgas gjorde hende til æresborger i 2021, og ved Critics’ Choice Awards brugte hun scenen til at opfordre til en ny æra med kulturel udveksling mellem Østeuropa og Hollywood.

Siden sommeren 2025 er filmene kommet hurtigt efter hinanden. Hun lagde stemme til Pigtail Petrova i Bad Guys 2 – De er super barske. O Horizon, Madeleine Sacklers science fiction-komediedrama om en neuroforsker, der forsøger at nå sin afdøde far, spillet af David Strathairn, fik amerikansk biografpremiere i juni 2026. I juli havde Rebekah Fortunes familiedrama Learning to Breathe Under Water med Rory Kinnear premiere i Karlovy Vary, med Bakalova som en frisindet au pair. I august fik den første-date-komedien All Night Wrong, hvor hun spiller over for Zach Cherry, premiere i USA og Canada. Mayday, skrevet og instrueret af John Francis Daley og Jonathan Goldstein, fulgte på Apple TV den 4. september 2026. Ryan Reynolds spiller en strandet flådepilot, og Kenneth Branagh spiller den tidligere KGB-agent, hvis datter Bakalova spiller.

Dernæst venter en stemmerolle i Margie Claus, Warner Bros. Pictures Animations julekomedie med Melissa McCarthy og Andrew Scott, der efter planen får premiere i november 2027, samt thrilleren No Way Off, instrueret af Brian Kelly med Peter Mullan, som nu er i efterbearbejdning. Her spiller hun en ung mor, der bliver fanget i en bus af chaufføren. Filmens handlingsbeskrivelse fortæller ikke, hvor hun kommer fra.