Pat McAfee: fra NFL-punter til den mest omdiskuterede stemme hos ESPN

Pat McAfee

Photo: FanDuel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	2. maj 1987 Plum
Erhverv	Sportsvært og tidligere NFL-spiller
Individuelle priser	All-Pro First Team · Pro Bowl · PFWA All-Rookie Team

Hver hverdag ved middagstid sætter en tidligere punter fra Indianapolis Colts sig i et studie i Lawrence, Indiana, som han kalder Thunderdome, og taler i tre timer på ESPN om det, han har lyst til. Pat McAfee byggede The Pat McAfee Show som det program, ingen kunne klippe i. Kanalen, der i dag sender det, forhandler ifølge amerikanske medier om en forlængelse til en pris, der normalt er forbeholdt stjernequarterbacks. Quarterbackpenge til en mand, hvis job var at komme på banen, når angrebet var løbet tør for idéer.

Modsigelsen er selve produktet. McAfee vandt sit publikum som manden uden for maskinen, ham der sagde det, cheferne tav om. Siden han flyttede programmet til ESPN, er han blevet en af de mest værdifulde dele af den samme maskine. Da kanalen i sommer skilte sig af med Ryan Clark, Karl Ravech, Stephania Bell og andre kendte ansigter, i de samme uger hvor tallene i hans forlængelse sivede ud, ramte vreden ham, selv om han ikke havde truffet nogen af beslutningerne. Outsidere plejer ikke at få skylden for lønsedlen.

Vejen til det bord begyndte i Plum, en forstad uden for Pittsburgh, hvor McAfee blev født den 2. maj 1987, og hvor pengene ifølge hans egne sange var små. Han sparkede for Plum High School og siden for West Virginia University, hvor han læste kommunikation og i sit sidste år, 2008, havde et gennemsnit på 44,7 yards pr. punt og blev finalist til Ray Guy Award.

Indianapolis Colts valgte ham i syvende runde af draften i 2009 som nummer 222. Allerede som rookie spillede han Super Bowl XLIV, som Indianapolis tabte til New Orleans Saints. Han blev i otte sæsoner på samme hold og gik med et gennemsnit på 46,4 yards på 575 punts, to udtagelser til Pro Bowl, i 2014 og 2016, og en plads på førsteholdet i All-Pro i 2014. Tidligt lærte han også, hvad opmærksomhed koster: en anholdelse for offentlig beruselse i bydelen Broad Ripple i 2010 gav ham en kamps karantæne fra klubben.

I februar 2017, 29 år gammel, stoppede han. Knæet var blevet opereret for tredje gang på fire sæsoner, og forholdet til general manager Ryan Grigson var brudt sammen. At en punter lige fra Pro Bowl stoppede, var usædvanligt. Det, han gjorde bagefter, var endnu mere usædvanligt.

Inden for få uger kom han til Barstool Sports og byggede en afdeling i Indianapolis op under navnet Heartland. Han forlod stedet i august 2018 med henvisning til manglende gennemsigtighed i forretningen. Derefter gjorde McAfee noget, som få tidligere sportsfolk i medierne tør: Han beholdt programmet og skiftede blot distributionskanal. Gennem sit eget selskab, Pat McAfee Inc., gik programmet via DAZN og Westwood One på radio, derefter SiriusXM og YouTube, mens en sponsoraftale med FanDuel, opgjort til 120 millioner dollars over fire år, betalte regningerne fra 2021. Om lørdagen arbejdede han desuden på College GameDay, ESPN’s program om collegefodbold, på fuld tid fra 2022.

ESPN-aftalen fra maj 2023 er en licens, ikke en ansættelse. Hans eget hold producerer stadig programmet, AJ Hawk sidder fortsat ved siden af ham, og siden september 2023 er det blevet sendt samtidig på ESPN, ESPN+ og YouTube. Den konstruktion betyder noget, når man læser beløbene i overskrifterne: Pengene betaler en redaktion og et studie, ikke kun en mand.

Wrestling løb parallelt i næsten hele årtiet. McAfee debuterede i ringen mod Adam Cole ved NXT TakeOver XXX i august 2020 og kommenterede siden SmackDown og senere Raw sammen med Michael Cole. Ved WrestleMania besejrede han Austin Theory og The Miz, og samme aften som han slog Theory, tabte han en improviseret kamp til Vince McMahon. I april 2026 knyttede han sin fremtid i wrestling til, at Randy Orton skulle slå Cody Rhodes ved WrestleMania 42. Orton tabte. McAfee bekræftede sin exit og sagde, at WWE-publikummet aldrig ville se ham i organisationens programmer igen.

Modellen med den åbne mikrofon har en pris, og McAfee har betalt den offentligt. I januar 2024 fremsatte hans faste ugentlige gæst Aaron Rodgers en grundløs påstand i udsendelsen om talkshowværten Jimmy Kimmel, og McAfee måtte undskylde. Få dage senere brugte han sin egen sendetid på ESPN til at beskylde den mangeårige chef Norby Williamson for at forsøge at sabotere programmet, uden at fremlægge beviser; kanalen reagerede ikke. I april 2025 spredte han et falsk rygte om en studerende ved Ole Miss og erkendte senere den chikane, det førte til. Og efter en tidligere sparerunde på ESPN havde han skrevet, at fyringer aldrig ville ske igen. Den egenskab, der gør ham værdifuld, at sige det nu og rydde op bagefter, er den samme, der bliver ved med at give ham undskyldninger at komme med.

Han giver også meget af det, han tjener, videre. Pat McAfee Foundation har finansieret idrætten på Plum High School og børnehospitalet ved West Virginia University, og sparkekonkurrencen i College GameDay, hvor en studerende fra publikum forsøger et field goal fra 33 yards for at betale sin studieafgift, delte over tre sæsoner mere end 6 millioner dollars ud, betalt af McAfee selv. I den fjerde sæson matcher Home Depot hans indsats, og i de første tre uger er der allerede delt 2,2 millioner ud.

I år kom der to nye opgaver til. I august satte ESPN ham ind i Monday Night Countdown sammen med Scott Van Pelt, Jason Kelce, Marcus Spears og Jason McCourty, og han forventes at få en stor rolle i kanalens Super Bowl-dækning. Den 14. august udgav han debutalbummet The Diary of a Polarizing Figure: 14 countryprægede sange, indspillet i Nashville med sangeren Ernest, om opvæksten i Pennsylvania og om at blive en lynafleder for kontroverser. Consequence fandt pladen for kedelig til at polarisere, hvilket i sig selv er en dom over brandet.

Privat har McAfee siden august 2020 været gift med Samantha Ludy. Datteren Mackenzie kom til verden i 2023, og sønnen Midas Robert blev født i maj 2026 ved akut kejsersnit, efter at Samantha havde udviklet svær svangerskabsforgiftning.

Det næste står allerede i kalenderen. ESPN og ABC sender Super Bowl fra Los Angeles i februar 2027 med McAfee i dækningen, og forlængelsen er endnu ikke underskrevet. Lander den tæt på de omtalte 60 til 65 millioner dollars om året, bliver punteren fra Plum på papiret den bedst betalte stemme i sportsjournalistikken, og det sidste argument for, at han er en outsider, slutter der.

Tags: Sport, athletes, ESPN, College GameDay, Indianapolis Colts, Pat McAfee, WWE

Relaterede personer

Relaterede personer

Debat