Ray Liotta, skuespilleren Oscar aldrig belønnede for sit mesterværk

Ray Liotta

Photo: gdcgraphics / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	18. december 1954 Newark, New Jersey, USA
Død	26. maj 2022 (67)
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	GoodFellas, Marriage Story, Blow
Priser	Emmy · Golden Globe (nominering) · Emmy (nominering) · SAG (nominering) · New Jersey Hall of Fame inductee · Hollywood Walk of Fame star

Der er en scene i Goodfellas, hvor Henry Hill fortæller, hvordan mafiaen styrede deres nabolag, og Ray Liottas stemme — afslappet, præcis, næsten kærlig — får dig til at tro, at det er sådan, magt faktisk lugter indefra. Det var den slags præstation, der skaber en karriere. Det var også den slags præstation, der kan blive en fælde.

Han voksede op i Union, New Jersey, som søn af en italiensk-amerikansk forhandler af autoreservedele og hans kone Mary, der havde adopteret Ray fra et børnehjem, da han var seks måneder gammel. Den biografiske ironi, der senere kom frem — efter at han i begyndelsen af 00’erne hyrede en privatdetektiv til at opspore sin biologiske mor — var, at han slet ikke havde italiensk blod. Hans biologiske familie var skotsk på begge sider. Drengen fra nabolaget, der blev den mest overbevisende italiensk-amerikanske gangster i filmhistorien, havde aldrig haft nogen direkte tilknytning til den arv.

Han tog en BFA-grad i skuespil ved University of Miami i 1978 og gik den klassiske læretid igennem: arbejde på sæbeoperaen Another World i tre år, efterfulgt af en filmdebut i 1983, som nok er bedst glemt. Det egentlige gennembrud kom med Jonathan Demmes Something Wild i 1986, hvor Liotta spillede en voldelig, sammenbidt eksmand over for Melanie Griffith — en præstation, der indbragte ham en Golden Globe-nominering og gjorde det klart, at uforudsigelighed ikke var blandt hans redskaber, uanset hvilken slags skuespiller han skulle blive.

Phil Alden Robinson castede ham som genfærdet af den vanærede baseballspiller Shoeless Joe Jackson i Field of Dreams i 1989, en rolle, der krævede en stille, overjordisk ro, som Liotta leverede uden synligt besvær. Året efter placerede Scorsese ham i centrum af Goodfellas. Han spillede Henry Hill fra hensynsløs teenager til paranoid meddeler gennem 30 år med korrumperede loyaliteter, med en autoritet, der holdt filmens vidtstrakte struktur sammen. Akademiet nominerede Joe Pesci (der vandt for bedste mandlige birolle), Lorraine Bracco og fem andre. Det nominerede ikke Ray Liotta.

Ray Liotta at the Shades of Blue Television Academy Event — Ray Liotta ved Shades of Blue Television Academy Event, Saban Media Center, North Hollywood, 2016. Depositphotos

Oscar-forbigåelsen er blandt filmhistoriens mest omtalte mærkværdigheder. Liotta havde hovedrollen, bar næsten hver eneste scene og førte filmens fortæller og hovedperson fra dreng til mand, og vælgerne registrerede ganske enkelt ikke, at han gjorde det — eller måske registrerede de det så fuldstændigt, at præstationen forsvandt ind i karakteren. Det, der fulgte, var paradokset, som skulle definere hans næste tre årtier: et ry som en pålidelig genrefilmskuespiller med én uomtvisteligt stor præstation på CV’et og en vedvarende antagelse i branchen om, at han fungerede bedre som en støttende brik end som centrum i en fortælling.

Han lavede film i alle registre. Cop Land med Stallone, De Niro og Keitel i 1997. Hannibal i 2001 som FBI-agenten, der fortæres af Lecter. Narc i 2002, instrueret af Joe Carnahan, hvor han spillede en brutalt kompliceret detektiv, hvis moralske brudflader manuskriptet knap kunne rumme — en af hans fineste præstationer, rost af kritikerne og stort set overset i prissæsonen. Han lagde stemme til Tommy Vercetti i Grand Theft Auto: Vice City i 2002, en præstation, der introducerede ham for et publikum, som var for ungt til Goodfellas. Han spillede Frank Sinatra i The Rat Pack på HBO og vandt en Primetime Emmy for en gæsterolle i ER i 2005 — tolv minutters spilletid som en dødeligt syg tidligere straffefange, der slutter fred med sin søn, leveret på et niveau, som mange af hans biograffilm ikke havde fået branchen til at anerkende.

De senere år bød på materiale af en kvalitet, der endelig svarede til det, hans karriere altid havde antydet, at han kunne bære. Noah Baumbach gav ham en lille, men præcist afstemt rolle i Marriage Story i 2019. David Chase castede ham i The Many Saints of Newark i 2021, hvor han spillede tvillingebrødre i Sopranos-forhistorien — et castingvalg, der kunne læses som enten en hyldest eller en mild joke i branchen, og muligvis begge dele. Steven Soderbergh brugte ham i No Sudden Move samme år. Samtidig optog han Black Bird, en miniserie på Apple TV+ om en mand, der infiltrerer et fængsel for at få en seriemorders tilståelse, da hans helbred begyndte at svigte. Præstationen indbragte ham en posthum Emmy-nominering.

Han døde den 26. maj 2022 i La Romana i Den Dominikanske Republik, hvor han var på optagelse til Dangerous Waters. Hans forlovede, Jacy Nittolo, var sammen med ham. Han blev 67 år. Lægerne angav akut hjertesvigt, lungeødem og åreforkalkning som dødsårsag. Hans datter Karsen, der selv er skuespiller, medvirkede i to af hans sidste film.

Cocaine Bear, Elizabeth Banks‘ mørkt komiske thriller, fik premiere posthumt i februar 2023 og blev en af hans kommercielt mest succesfulde film. Charlie Days instruktørdebut, Fool’s Paradise, fulgte samme år med Liotta i en central rolle. Hans stjerne på Hollywood Walk of Fame blev opsat i februar 2023, syv måneder efter at han ikke længere var der til at modtage hæderen. Black Bird står tilbage som hans klareste argument — ikke for, at han fortjente mere anerkendelse, selv om han gjorde, men for, at den skuespiller, Henry Hill havde gjort så svær at få øje på, hele tiden var værd at se nøje på.