Yara Shahidi, skuespilleren der blev større som offentlig figur end som filmstjerne

Yara Shahidi

Photo: ColliderVideo / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	10. februar 2000 Minneapolis, Minnesota, USA
Erhverv	Skuespiller og producer
Kendt for	Salt, PAW Patrol – Filmen, Smallfoot
Priser	Max Mara Face of the Future · NAACP Image Award for Outstanding Supporting Actress in a Comedy Series · Gracie Award for Outstanding Female Actor in a Breakthrough Role · BET YoungStars

I ti år var det mest berømte ved Yara Shahidi en ung kvinde, der ikke findes. Zoey Johnson, den ældste datter i Johnson-familien i black-ish, voksede op på skærmen i takt med skuespilleren, der spillede hende: fra en tør og uimponeret gymnasieelev til en universitetsstuderende med sin egen serie, grown-ish. Undervejs blev Shahidi flere ting, som karakteren aldrig var: Harvard-kandidat, fast indslag på forsiderne af modemagasiner og ungdomsaktivist med fokus på vælgerregistrering, som Time udpegede blandt landets mest indflydelsesrige teenagere.

Spørgsmålet, hendes karriere nu forsøger at besvare, er, hvem hun er som skuespiller, når Zoey er væk. Indtil videre er svaret ikke en ny serie bygget op omkring hendes ansigt. I stedet følger en række roller i andre instruktørers film: et drama af Catherine Hardwicke om hjemløse unge i Venice, en Netflix-komedie med Jennifer Garner i hovedrollen, en actionopfølger med Jason Statham og en ni minutter lang animationskortfilm, der også fungerer som et eksperiment med, hvordan tegnefilm bliver skabt fremover.

En fotografs datter

Hjemmet i Minneapolis, hvor hun blev født den 10. februar 2000, var allerede halvt en del af billedbranchen. Hendes far, den iranskfødte fotograf Afshin Shahidi, var en af Princes vigtigste fotografer, og Prince havde et signeret billede af den lille pige hængende i sit klipperum i Paisley Park. Hendes mor, Keri Salter Shahidi, der har afroamerikansk og choctaw-baggrund, skulle senere blive hendes produktionspartner. Yara er et persisk navn, der som regel fortolkes som en, der står hjertet nær, og rapperen Nas er hendes fætter i anden led.

Familien flyttede til Californien, da hun var fire, fordi hendes fars arbejde førte dem dertil. Som seksårig medvirkede hun i reklamer og trykte kampagner for McDonald’s, Ralph Lauren, Target, GapKids og Disney, ofte sammen med sin mor og lillebror Sayeed, der også senere blev skuespiller og model; lillebror nummer to, Ehsan, fuldender familien. Hendes første optræden på skærmen var en lille rolle i et afsnit af HBO-serien Entourage i 2007.

En barneskuespiller med gode instinkter

Filmdebuten kom i 2009 over for Eddie Murphy i Paramount-komedien Imagine That, hvor hun spillede datteren, hvis fantasiverden begynder at give hendes far forbløffende præcise økonomiske råd. Rollen indbragte hende en Young Artist Award-nominering som bedste unge hovedrolleindehaver. I 2010 var hun nabopigen til Angelina Jolies karakter i Salt, året efter medvirkede hun i Butter, der fik premiere på Telluride Film Festival, og i 2012 delte hun scener med Tyler Perry i thrilleren Alex Cross.

Tv holdt hende beskæftiget i de samme år. Hun havde en tilbagevendende rolle i den kortlivede ABC-komedie In the Motherhood, gæsteoptrådte i Cold Case og Wizards of Waverly Place, spillede Chloe Johnson fast i syndikerede sitcom The First Family og medvirkede i to afsnit af Scandal som den unge Olivia Pope. Intet af det blev det store gennembrud. Men det hele lærte hende at holde en scene sammen med voksne skuespillere, der var vant til at dominere den.

Zoey Johnson – to gange

Kenya Barris castede hende i 2014, da hun var fjorten, som Zoey, det ældste barn af karaktererne spillet af Anthony Anderson og Tracee Ellis Ross i black-ish. ABC-komedien brugte en sort familie fra Los Angeles’ øvre middelklasse til uge efter uge at diskutere, hvad det koster at passe ind. Zoey blev skrevet som det familiemedlem, der bekymrede sig mindst om spørgsmålet, med telefonen i hånden og uden tålmodighed med sin fars bekymringer. Shahidi spillede hende så tørt og distanceret, at vittighederne ramte alle omkring hende. Første sæson indbragte hende en NAACP Image Award for bedste kvindelige birolle i en komedieserie; siden fulgte en Gracie Award for en gennembrudsrolle og BET YoungStars Award.

ABCs beslutning om at give Zoey sin egen serie forvandlede en birolle til en hovedrolle. grown-ish fik premiere på Freeform den 3. januar 2018 og sendte karakteren på college, hvor familiesatiren blev afløst af den mere rodede komik fra kollegieværelser, venskaber og dårlige beslutninger. Shahidi bar serien gennem fem sæsoner og blev tre gange nomineret til en NAACP Image Award som bedste kvindelige skuespiller i en komedieserie. Derefter trådte hun tilbage og blev executive producer og tilbagevendende gæsteskuespiller i den sjette og sidste sæson, hvor seriens fokus blev flyttet til andre studerende.

Harvard på hendes egne præmisser

Samtidig med at hun havde hovedrollen i en tv-serie, søgte hun ind på Harvard. Hun afsluttede gymnasiet gennem Dwight Global Online School i 2017, blev optaget samme år med en anbefaling fra Michelle Obama, tog et sabbatår og begyndte på universitetet i 2018. Hun blev færdig i 2022 med en grad i samfundsvidenskab og afroamerikanske studier, mens grown-ish fortsatte gennem alle fire studieår.

Omtrent samtidig opbyggede hun en offentlig rolle, der ikke havde noget med et manuskript at gøre. Sammen med det sociale mediehus NowThis grundlagde hun Eighteen x 18, en platform, der skulle få unge på hendes egen alder til at stemme for første gang, og sammen med Young Women’s Leadership Network etablerede hun Yara’s Club, et online mentorprogram, der skulle bekæmpe fattigdom gennem uddannelse. Time satte hende på sin liste over de mest indflydelsesrige teenagere i 2016; samme år skrev hun kontrakt med Women Management, og i september 2019 var hun blandt de femten kvinder på forsiden af den britiske Vogue-udgave, som Meghan, hertuginde af Sussex, var gæsteredaktør for. I 2021 fulgte et samarbejde med Adidas og Diors kampagne Stand with Women.

Udfordringen ved hovedrollerne

Her skilles den offentlige figur og filmkarrieren ad. Shahidi blev et genkendeligt ansigt hurtigere, end hun blev en dokumenteret filmhovedrolleindehaver, og de film, hun har båret, viser det. The Sun Is Also a Star, hendes første voksenhovedrolle, var en filmatisering af Nicola Yoons roman for Warner Bros. og MGM i 2019. Hun spillede Natasha Kingsley, en newyorker født på Jamaica, der står over for udvisning den dag, hun forelsker sig. Anmeldelserne var blandede, og filmen indtjente omkring 6,8 millioner dollar på verdensplan. En stor del af resten af perioden gik med stemmearbejde: Brenda i Smallfoot, Melanie i Fearless, Kendra Wilson i PAW Patrol: The Movie og Callie i My Father’s Dragon.

Disneys Peter Pan & Wendy gav hende karrierens mest synlige filmrolle – og den mest højlydte debat om den. Da hun blev præsenteret som Klokkeblomst, var en del af reaktionerne på nettet åbenlyst racistiske, ligesom den bølge, der havde ramt Halle Baileys Ariel. En anden gruppe, kritikere uden racistiske motiver, kaldte castingen en doven udskiftning af hudfarve, der stod i stedet for originale historier om sorte karakterer. Shahidi svarede den første gruppe med et skuldertræk og sagde til The Face, at man som sort person ganske enkelt forventer det. Til den anden gruppe havde hun et argument: Inklusion bliver alt for ofte behandlet som en trussel mod en histories kvalitet i stedet for som noget, der kan flettes ind i den. Filmen gik direkte på Disney+ i april 2023, og dermed nåede debatten længere ud end selve præstationen.

Senere samme år spillede hun hovedrollen i og var executive producer på Sitting in Bars with Cake, hvor hun spillede Jane, en jurastuderende, der bliver sin bedste venindes omsorgsperson, efter at veninden får konstateret kræft. Det var hendes hidtil mest omfattende dramatiske rolle, og anmeldelserne var positive, men den generelle opfattelse var, at Odessa A’zion i rollen som veninden løb med filmen. Carla Meyer fra San Francisco Chronicle skrev, at deres venskab var filmens mest autentiske element. Shahidi blev stadig nomineret til en NAACP Image Award som bedste kvindelige skuespiller i en spillefilm, og samme forår medvirkede hun også i Apples klimaantologiserie Extrapolations.

Yara Shahidi og Odessa A’zion i Sitting in Bars with Cake — Yara Shahidi og Odessa A’zion i *Sitting in Bars with Cake* (2023)

7th Sun og arbejdet bag kameraet

Hun begyndte at producere tidligere, end de fleste forestiller sig. Hun var medproducer på Hair Love, Matthew A. Cherrys kortfilm om en sort far, der lærer at sætte sin datters hår, og som vandt en Oscar for bedste animerede kortfilm. I 2020 lancerede hun og hendes mor produktionsselskabet 7th Sun med en aftale hos ABC Studios. De første projekter var Smoakland, en komediepilot til Freeform, og en filmatisering af Cole Browns erindringsbog Greyboy: Finding Blackness in a White World.

I 2024 blev selskabet executive producer på Paint Me a Road Out of Here, Catherine Gunds dokumentar om Faith Ringgolds For the Women’s House, et vægmaleri malet i 1971 til kvinderne på Rikers Island, som et halvt århundrede senere blev flyttet til Brooklyn Museum. I november 2023 havde Women in Film tildelt hende organisationens Max Mara Face of the Future Award. Hun blev den attende skuespillerinde, der modtog prisen, en hæder, der meget sigende går til karrierer ved et vendepunkt.

2026: ensemble-skuespiller efter eget valg

Hendes aktuelle program vidner om et bevidst skift i skala. Street Smart, instrueret af Catherine Hardwicke og skrevet sammen med Nic Sheff, fik premiere på Bentonville Film Festival i Arkansas den 18. juni 2026. Filmen følger unge hjemløse skatere og musikere i Venice i Californien, det kvarter, hvor Hardwicke optog Lords of Dogtown. Shahidi spiller Stella i et ensemble, der også tæller Isabelle Fuhrman, Michael Cimino, Marcia Gay Harden og debutanten Isiah Hilt. Filmen leder stadig efter en distributør.

Samme måned lagde hun hovedstemme til ChikaBOOM! på Tribeca Festival, c. Craig Pattersons ni minutter lange animationskortfilm om Chika Batstone, en ung tryllekunstner, der slipper et kaotisk væsen løs i New York. Natasha Lyonne, Daveed Diggs, Roy Wood Jr. og Tika Sumpter medvirker også. Kortfilmen er samtidig en afprøvning: Asteria og Moonvalley skabte den med en hybrid arbejdsproces, der blander håndtegnet 2D, computeranimation og generative AI-værktøjer, og hentede produktionsdesigneren Hannah Beachler og kostumedesigneren Ruth E. Carter ind. For en skuespiller, der offentligt har diskuteret, hvem der får lov at være med i et eventyr, vil det blive nøje fulgt, at hun lægger stemme til en af de første tegnefilm i studiokvalitet, der delvist er skabt med AI.

De større film får premiere senere. I marts 2026 sluttede hun sig til One Attempt Remaining, Kay Cannons Netflix-komedie om et fraskilt par, der jagter den mistede adgangskode til en kryptovalutaformue. Jennifer Garner, John Cena og Kate McKinnon spiller hovedrollerne. Derefter følger The Beekeeper 2, Timo Tjahjantos efterfølger med Jason Statham, som blev optaget i Shepperton Studios i efteråret 2025. Shahidis rolle holdes stadig hemmelig. Amazon MGM Studios får filmen ud i USA og Storbritannien den 15. januar 2027, dagen efter den tyske premiere. Hun er også tilknyttet Bloom, Cole Swansons første spillefilm, en romance, der foregår i Toscana, med Kedar Williams-Stirling, Keith Powers og Renée Elise Goldsberry.

Uden for skærmen har modekalenderen holdt hende synlig mellem premiererne: Hun gik på den røde løber ved Peabody Awards i maj og er i år med i en kampagne som ansigt for Jean Paul Gaultiers duft Divine Couture.

Når The Beekeeper 2 får premiere i januar, bliver det hendes første actionopfølger, og hun vil være ét navn blandt mange på en tætpakket plakat. Det er hendes satsning som 26-årig: Vejen til ikke længere at være Zoey Johnson går ikke gennem en ny Zoey, men gennem nogle år, hvor hun forsvinder ind i andres film, indtil publikum holder op med at lede efter karakteren og i stedet begynder at se skuespilleren.