Zack Snyder, instruktøren som Warner skiftede ud, og fansene hentede tilbage

Zack Snyder

Photo: Elen Nivrae at https://www.flickr.com/photos/nivrae/ / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	1. marts 1966 Green Bay, Wisconsin, United States
Erhverv	Filminstruktør, manuskriptforfatter, producer og filmfotograf
Kendt for	Zack Snyder's Justice League, 300, Watchmen
Priser	Gold Lion, Cannes Lions · Clio

Zack Snyder er en sjælden Hollywood-instruktør, hvis mest berømte film er den, et filmselskab tog fra ham. Warner Bros. færdiggjorde hans Justice League uden ham, udgav en kortere og lysere version i hans navn og gik videre. Så blev en fanbevægelse, som filmselskabet havde affejet som støj, til et hashtag, en velgørenhedsindsamling og til sidst en fire timer lang version på HBO Max med hans navn i titlen. Få filmskabere har været genstand for så højlydte diskussioner, og endnu færre er blevet debatteret af folk, der tydeligvis går så meget op i dem. Kritikere har kaldt hans værker oppustede, humorforladte og ligefrem fascistiske. Hans publikum kalder dem oprigtige. Snyder siger selv, at han er forelsket i kitsch – »den mest kunstfærdige udgave af kitsch« – og at hans film altid »handler om en ting om en ting«. Denne måned satte han den tilgang på sin hidtil hårdeste prøve: en lille, mørk krigsthriller, han havde ønsket at lave i to årtier, optaget med sit eget kamera og med premiere til karrierens dårligste anmeldelser.

En malerdatter og -søns opvækst i Connecticut

Zackary Edward Snyder blev født i Green Bay i Wisconsin, men voksede op ved Connecticuts kyst i bydelen Riverside i Greenwich. Hans mor, Marsha Manley, var maler og underviste i fotografi på Daycroft School, hvor sønnen senere gik. Det var også hende, der købte hans første filmkamera. Faren, Charles Edward »Ed« Snyder, arbejdede som direktør i et rekrutteringsfirma. Han har en storesøster, Audrey. Storebroren Sam døde i en bilulykke, da Zack var teenager – et tab, han sjældent har talt offentligt om. Familien var Christian Scientists, og somrene tilbragte de på en kirkedrevet lejr i Harrison i Maine.

Skolen var svær. Snyder er ordblind, og kameraet blev hans vej uden om teksten. Hans første film, optaget i gymnasiet, var en lidet flatterende kommentar til skolens ledelse, og den fik ham smidt ud. Hans mor opmuntrede også hans tegnetalent og købte et abonnement på Heavy Metal, et tegneserieblad for voksne, hvis malede kroppe og apokalyptiske landskaber – sammen med Frank Frazettas værker – stadig dukker op i næsten hvert eneste billede, han optager. Efter gymnasiet læste han maleri et år på Heatherley School of Fine Art i London, inden han begyndte på ArtCenter College of Design i Pasadena i Californien. Michael Bay og Tarsem Singh var blandt hans medstuderende, og Singh medvirkede i en af Snyders kortfilm fra studietiden. Han dimitterede med en filmuddannelse i 1989.

Øl, jeans og biler

Ligesom Bay, Fincher og Singh lærte Snyder at instruere på andres regning i reklamespots på 30 sekunder. I løbet af 1990’erne lavede han reklamer og musikvideoer, blandt andet for ZZ Top og Morrissey. Gennem arbejdet mødte han Deborah Johnson, der dengang producerede musikvideoer, og som senere blev hans kone og forretningspartner. Hans reklamer vandt to Clio Awards og en Gold Lion i Cannes for en Jeep-reklame med titlen »Frisbee«. Hans mest kendte reklame er formentlig »Respect«, Budweiser-spottet, der blev vist under Super Bowl i februar 2002. Her bevæger bryggeriets Clydesdale-heste sig hen mod udsigten over Manhattans skyline og bukker mod stedet for terrorangrebene den 11. september. Bryggeriet viste reklamen kun én gang.

Hollywood lagde først mærke til hans visuelle stil, før branchen fik tillid til hans evner som fortæller. Sony hyrede ham til at udvikle S.W.A.T., men Snyder ville lave en film med en R-rating, mens filmselskabet ikke ville, så Clark Johnson endte med at instruere den. Forkærligheden for den mere rå version skulle blive et gennemgående mønster.

Fra zombier til spartanere

Hans spillefilmsdebut var en genindspilning, som ingen troede ville fungere. Dawn of the Dead, der fik premiere i 2004 med manuskript af James Gunn, tog George A. Romeros satire over et indkøbscenter og gjorde den hurtigere, barskere og sjovere – med zombier, der løber. Filmen åbnede på førstepladsen i USA. Stephen King fremhævede senere åbningssekvensen, hvor en forstadsmorgen bryder sammen på få minutter, som en af de bedste åbninger i en gyserfilm. Samme år grundlagde Zack og Deborah Snyder produktionsselskabet sammen med deres partner Wesley Coller. Det hed Cruel and Unusual Films; i dag hedder det The Stone Quarry.

300 gjorde ham til et brand, da den udkom i 2007. Filmen, der bygger på Frank Millers tegneserie om spartanerne ved Thermopylæ, blev næsten udelukkende optaget foran en blå skærm med digitalt malede baggrunde og en farvepalet af bronze og størknet blod. Dens særlige virkemiddel, speed ramping, hvor handlingen næsten går i stå i slowmotion for så at springe tilbage til fuld fart i samme indstilling, blev kopieret i filmtrailere, videospil og parodier i årevis. Hvor de fleste actioninstruktører klipper hurtigt mellem nærbilleder, holder Snyder fast i totalbilledet og lader koreografien udfolde sig. Filmen indtjente over 450 millioner dollar på verdensplan. Den udløste også den første runde af den anklage, der skulle følge ham i to årtier. Snyder har fortalt, at en journalist ved premieren i Berlin spurgte, om filmen var »pro-homo eller pro-NRA«.

Watchmen fra 2009 var det projekt, som Alan Moore og Dave Gibbons’ fans i tyve år havde fået at vide ikke kunne filmatiseres. Snyder filmede den med næsten andægtig troskab over for tegneseriens ruder, genskabte hele sider som filmiske billeder og erstattede tegneseriens sidste plotvending med sin egen slutning. Kommercielt skuffede den med en indtjening på omkring 185 millioner dollar på verdensplan, men dens ry er vokset siden, ikke mindst på grund af åbningsmontagen til Bob Dylans »The Times They Are a-Changin’«, der sammenfatter fyrre års alternativ amerikansk historie på få minutter. Derefter lavede han animationsfilmen Legend of the Guardians: The Owls of Ga’Hoole i 2010 og sin første film baseret på en original historie, Sucker Punch, i 2011. Den var skrevet sammen med Steve Shibuya og handlede om unge kvinder på en psykiatrisk institution, der flygter ind i forestillede kampe. Sucker Punch var hans første egentlige fiasko. De fleste kritikere afviste den som en mandligt seksualiseret fantasifilm, selv om den hævdede at kritisere netop dét. Snyder har altid sagt, at kritikken var pointen.

Superman, Batman og den lange diskussion

I 2013 betroede Warner Bros. ham Superman. Man of Steel, produceret af Christopher Nolan med musik af Hans Zimmer, havde Henry Cavill i rollen som en mere tynget end munter Clark Kent og lancerede det fælles filmunivers, som filmselskabet håbede kunne konkurrere med Marvel. Filmen indtjente omkring 670 millioner dollar, men ødelæggelsen af Metropolis i sidste akt og øjeblikket, hvor Superman dræber Zod, splittede publikum. Snyder har forsvaret begge valg som konsekvenser: Han har sagt, at han ikke bryder sig om superheltefilm, hvor byer falder sammen, uden at nogen tilsyneladende kommer til skade.

Batman v Superman: Dawn of Justice fra 2016 gik endnu længere. Ben Affleck spillede en ældre og brutal Batman, delvist hentet fra Frank Millers The Dark Knight Returns, og Gal Gadot optrådte for første gang som Wonder Woman. Filmen indtjente omkring 870 millioner dollar, mindre end filmselskabet havde håbet på, og anmeldelserne var hårde. Snyder beholdt sin rolle som franchisens arkitekt og fik en historiecredit på Wonder Woman året efter, men filmselskabets tålmodighed var ved at slippe op.

Efterår – og versionen, der vendte tilbage

I marts 2017, mens Justice League var i efterproduktion, døde Snyders datter Autumn som 20-årig ved selvmord. I maj trak han sig fra filmen for at være sammen med sin familie. Joss Whedon, der var hentet ind for at skrive ekstra scener, overtog, genoptog en stor del af filmen og leverede en to timer lang version med en lettere tone. Den fik premiere i november 2017 med Snyder krediteret som instruktør, men klarede sig dårligt for en film i den prisklasse. Snyder har sagt, at han aldrig så den.

Det, der fulgte, har ingen egentlig fortilfælde. Fans – og efterhånden også medvirkende fra filmen – begyndte at kræve »Snyder Cut«. Filmselskabet viste ingen interesse. Kampagnen lejede reklameplads på billboards, sendte et banner hen over Comic-Con og samlede penge ind til American Foundation for Suicide Prevention. I maj 2021 havde organisationen modtaget over 750.000 dollar gennem merchandise med Snyder Cut-tema. I maj 2020 annoncerede Warner, at Zack Snyder’s Justice League ville blive færdiggjort med nye visuelle effekter og et nyt score af Tom Holkenborg, kendt som Junkie XL. Den fik premiere på HBO Max den 18. marts 2021: 242 minutter lang, i det firkantede 4:3-format, tilegnet Autumn og med et billboard i en af scenerne, hvor der står »You are not alone«. Kritikere, der havde begravet 2017-versionen, gav den nye udgave mærkbart bedre anmeldelser.

Versionen efterlod også en bitter eftersmag. Dele af kampagnen var aggressive over for kritikere og ansatte i filmselskabet, og Snyder er mange gange blevet spurgt, om han gjorde nok for at lægge en dæmper på dens mest giftige fløje. Sejren ændrede branchens diskussion om instruktørversioner, men genskabte ikke hans plads i franchisen. Da filmselskabet senere genopbyggede DC under James Gunn, manuskriptforfatteren på hans første film, sluttede Snyders filmunivers. Gunn har fortalt, at han rådførte sig med Snyder om det nye Superman-kostume, og Snyder har sagt, at han kun ville vende tilbage for at filmatisere The Dark Knight Returns loyalt.

Netflix-årene

På det tidspunkt havde han allerede skiftet spor. Army of the Dead, en zombiefilm om et kup i et Las Vegas under karantæne, kom på Netflix i maj 2021. Det var den første spillefilm, han optog digitalt, og den første, hvor han selv stod for fotograferingen – en opgave, han har beholdt lige siden. Filmen affødte forløberen Army of Thieves, som han producerede, og en first-look-aftale med streamingtjenesten.

Aftalens største satsning var Rebel Moon, en rumopera, Snyder tidligere havde pitchet som en Star Wars-film, men siden omarbejdede til sin egen saga med inspiration fra Akira Kurosawa. Den blev optaget i ét stræk og udgivet i to dele: Rebel Moon – Part One: A Child of Fire i december 2023 og Rebel Moon – Part Two: The Scargiver i april 2024. Begge fik PG-13-rating. Anmeldelserne af dem begge var blandt de dårligste i hans karriere. I august 2024 udgav Netflix hans R-ratede instruktørversioner, Chalice of Blood og Curse of Forgiveness, som begge var betydeligt længere. Det pustede nyt liv i spørgsmålet om, hvilken version af en Snyder-film der egentlig er den rigtige. En måned senere fulgte Twilight of the Gods, en voksenanimationsserie for Netflix, som han skabte med inspiration fra nordisk mytologi. I 2025 optrådte han som sig selv i Apple TV+-satiren fra Hollywood, The Studio – et tegn på, hvor genkendeligt Snyder-brandet var blevet i den branche, serien gør grin med.

Er Snyder et geni eller en fusker?

Sådan formulerede David Ehrlich fra IndieWire engang spørgsmålet: »Er Snyder et geni eller en fusker? En misforstået myteskaber eller en bøf med et filmkamera?« Få instruktører vækker den slags spørgsmål, og hans karriere bliver ved med at besvare dem på begge måder. Hans forsvarere peger på en reel formmæssig ambition. James Cameron har sagt, at 300 bragte et nyt filmsprog ind i actionfilm, og kritikeren Armond White udpegede Snyder som en af 2010’ernes bedste filmskabere. Hans kritikere ser bodybuilderhelte, slowmotion som erstatning for drama og en tilbagevendende fascination af stærke mænd. Anklagen om fascisme, der først blev rettet mod 300, har fulgt ham gennem Watchmen, hans Superman-film og Rebel Moon.

Hans politiske holdninger stemmer ikke overens med karikaturen. I et interview med The Guardian i 2021 sagde han: »Jeg stemmer demokratisk!« og beskrev sig selv som »en ret liberal fyr« uden en højreorienteret dagsorden. Hans svar på anklagen handler mere om æstetik end politik. Han laver melodrama uden undskyldninger, synes, almindeligt drama uden et højspændt element er svært at se på, og mener, at det overdrevne er selve pointen. Spændingen ligger i, at hans film er så oprigtige, at de kan læses bogstaveligt, og at et heroisk billede i slowmotion ser ens ud, uanset om det er tænkt som hyldest eller kritik.

The Last Photograph

Filmen, han havde premiere på i Toronto i september, har fulgt ham siden 2011. The Last Photograph begyndte som en original idé af Snyder, skrevet af hans mangeårige medforfatter Kurt Johnstad. Christian Bale og Sean Penn var tidligere i forhandlinger om hovedrollerne, og Niels Arden Oplev skulle instruere. Rettighederne udløb; Snyder besluttede selv at instruere; filmen fik titlen Horse Latitudes; og pandemien satte en stopper for planerne om at optage i Sydamerika. I august 2025 fik projektet grønt lys igen under sin oprindelige titel. Stuart Martin spiller en tidligere DEA-agent, der leder efter sin forsvundne niece og nevø, efter at deres forældre, som er diplomater, er blevet myrdet. Fra Fee spiller en udbrændt krigsfotograf, der har set morderne i ansigtet. Snyder filmede selv i Island, Colombia og Los Angeles på 32 dage og med et beskedent budget. Det blev hans første uafhængige spillefilm. Under optagelserne fik han COVID-19. Hans Zimmer, der komponerede musikken til Man of Steel og skrev den sammen med Junkie XL til Batman v Superman, stod for musikken sammen med Omer Benyamin og Steven Doar.

TIFF føjede filmen til programmet som en særvisning i sidste øjeblik, og verdenspremieren fandt sted den 13. september 2026 i det nye John Bassett Theatre. Reaktionen var brutal: På Rotten Tomatoes var 19 procent af 16 kritikeranmeldelser positive, og Metacritic gav filmen 16 ud af 100. På nettet vendte anklagerne om fascisme tilbage. Dagen efter premieren svarede Snyder på dem i et interview med Variety. »Det er klart, at jeg ikke er fascist,« sagde han og gentog en formulering, han tidligere har brugt om 300, som han kaldte »den mest homoseksuelle film, der nogensinde er lavet«. Han beskrev The Last Photograph som »en dødsens alvorlig film« og erkendte, at Autumns død havde præget den, dog som forløsning snarere end terapi.

Familie og velgørenhed

Snyder bor i Pasadena med Deborah, som han giftede sig med den 25. september 2004 i St. Bartholomew’s Episcopal Church på Manhattan. Han var tidligere gift med Denise Weber. Han er far til otte børn, hvoraf flere er adopterede. Deborah Snyder producerer næsten alle hans film og driver The Stone Quarry sammen med ham, så familien og virksomheden længe har været ét og det samme. Siden Autumns død har han brugt en stor del af sin offentlige indsats på selvmordsforebyggelse og mental sundhed gennem indsamlingen til Snyder Cut og American Foundation for Suicide Prevention. I 2018 instruerede han også to public service-reklamer for Leukemia & Lymphoma Society, og i 2021 indgik han et samarbejde med Save the Children om at opføre et midlertidigt hospital med 100 sengepladser i New Delhi under Indiens COVID-19-bølge.

Hvad sker der nu?

Han sætter ikke tempoet ned. StudioCanal annoncerede på CinemaCon i april 2026, at Snyder skal skrive og instruere en nyfortolkning af John Carpenters Escape from New York, med Carpenter som executive producer. Snyder har sagt, at han ønsker en mere rå film bygget på praktiske effekter og autentiske locations, tættere i ånden på hans Dawn of the Dead end på Rebel Moon. Brawlers, et UFC-drama, han skriver sammen med Shay Hatten og Kurt Johnstad, handler om en ung Los Angeles-kæmper, der jagter en titel, og er under udvikling i samarbejde med Dana Whites organisation. På TIFF sagde Snyder, at tidsplanen afhænger af, at UFC falder til i sit nye hjem hos Paramount. En actionfilm for Netflix om Los Angeles Police Department, som han skriver sammen med Johnstad, er også blevet annonceret, og han har talt om at filmatisere Ayn Rands The Fountainhead, et projekt, han har jagtet i årevis. Manden, der fik sin Justice League tilbage, har aldrig haft brug for, at kritikerne var enige med ham. Det åbne spørgsmål efter Toronto er, om hans stil stadig har et publikum, der vil følge ham ind i en mindre film, når superheltene og filmselskabernes penge er væk.