Winston Groom, romanforfatteren hvis Forrest Gump var langt grovere end filmens

Winston Groom

Photo: Mississippi-Alabama Sea Grant / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	23. marts 1943 Washington, D.C., USA
Død	2020-09
Erhverv	Romanforfatter
Priser	Harper Lee Award

Med nogle års mellemrum dukker historien om, hvordan Forrest Gump tabte penge, op igen. Det er sket her i efteråret. Paramount bogførte en storfilm, der fyldte biografer verden over, som et underskud, og den sidste i betalingskøen var romanforfatteren, der havde skabt Forrest. Winston Groom huskes som regel som en fodnote til filmen: Alabama-forfatteren, der solgte filmrettighederne. Men det overser det mere interessante ved ham: Den Forrest Gump, han skrev, var grovere i munden, større og mere sær end den mand, verden forelskede sig i.

I bogen er Forrest enorm, grov i munden og et matematisk vidunderbarn. Han tager ud i rummet, bliver professionel wrestler og udvikler sig til en formidabel skakspiller. Hollywood beholdt football, krigen og rejerne, men sleb næsten alt andet væk. Groom forsvarede i årevis begge versioner og skændtes med et filmselskab om, hvad hans andel af indtægterne fra den anden var værd.

Winston Francis Groom Jr. blev født i Washington, D.C., den 23. marts 1943 og voksede op i Mobile i Alabama, hvor hans far var advokat. Han havde tænkt sig at følge i sin fars fodspor. På University of Alabama redigerede han et litterært studentertidsskrift og skiftede mening. Han blev færdiguddannet i 1965 med planer om i stedet at blive forfatter. Først ventede hæren. Han gjorde tjeneste i 4. infanteridivision og var udsendt til Vietnam i 1966 og 1967. Ifølge Encyclopedia of Alabama satte krigen et varigt præg på både hans skønlitteratur og hans faglitteratur.

Anbefalet læsningKurt Russell, eller hvorfor Hollywoods bedste antihelt aldrig vandt noget for det

Da han kom hjem, blev han reporter på Washington Star, hvor han dækkede politi og domstole. Den sydstatslige forfatter Willie Morris rådede ham til at prøve lykken i New York, og Groom fulgte rådet. Her mødte han blandt andre sin landsmand fra Alabama, Truman Capote. I 1976 forlod han journalistikken. Hans første roman, Better Times Than These (1978), fulgte et kompagni infanterister i Vietnam, og hans ven P. J. O’Rourke kaldte den den bedste roman om krigen. As Summers Die (1980) handler om en advokat i en lille by i Louisiana, der bliver trukket ind i en kamp om olie fundet på en sort families jord, som familien dyrker på delingsvilkår. Romanen vandt Southern Library Associations pris for skønlitteratur og blev filmatiseret til tv. Conversations with the Enemy, skrevet sammen med Duncan Spencer og baseret på krigsfangen Robert Garwood, blev finalist til Pulitzerprisen for almen faglitteratur.

I 1985 flyttede Groom tilbage til Mobile. Flere år tidligere havde hans far fortalt ham om en dreng, han kendte fra sin egen barndom, og Groom brugte mindet som afsæt for Forrest Gump, som han skrev på omkring seks uger. Bogen udkom i 1986 og fik overvejende positive anmeldelser, selv om flere kritikere fandt personerne og handlingen tyndt tegnet. Don Noble, professor emeritus i engelsk ved University of Alabama og Grooms ven gennem 40 år, formulerede senere sin vurdering klart: »Forrest Gump er faktisk en rigtig god roman. Den er mere underspillet og mere kompliceret … rigere end filmen.«

Filmen, som Eric Roth bearbejdede til manuskript, Robert Zemeckis instruerede, og Tom Hanks spillede hovedrollen i, fik premiere i 1994 og vandt seks Oscars, blandt andet for bedste film. Den ændrede også Forrest. Han mistede sin størrelse (Groom havde forestillet sig John Goodman i rollen), sit grove sprog, sit talent for tal og det meste af sit sexliv. Filmskaberne »tog nogle af de rå kanter af«, sagde Groom til The New York Times samme år. »De gjorde et fremragende stykke arbejde,« sagde han langt senere til The Tuscaloosa News. »Jeg ville nok have foretrukket min version, men den film ville aldrig være blevet en succes.« Efter filmens succes blev romanen endelig en bestseller og solgte 1,7 millioner eksemplarer.

Med pengene forholdt det sig anderledes. Groom havde solgt filmrettighederne for 350.000 dollar plus 3 procent af filmens nettooverskud. I 1995 viste Paramounts regnskaber en film med en global billetindtægt på 661 millioner dollar som 62 millioner dollar i minus, hvilket gjorde hans procentandel værdiløs. Hanks og Zemeckis, der fik betaling af bruttoindtægterne, blev regnet som udgifter; Groom, Roth og produceren Steve Tisch måtte vente bag dem. Groom truede med at sagsøge. Striden sluttede den sommer med et forlig og en aftale til et syvcifret beløb om filmrettighederne til hans efterfølger, Gump and Co., denne gang med en andel af overskuddet før udgifter. »Jeg er glad som en gris i solskin,« sagde han til journalisterne. Efterfølgerfilmen blev aldrig lavet.

Årene efter filmen blev ikke hans stærkeste som romanforfatter. Han skyndte sig at udnytte succesen med en bog med Gump-citater, to kogebøger med tilknytning til filmen og selve Gump and Co., hvor Forrest føres fra 1980 og frem til nutiden. Hans thriller Such a Pretty, Pretty Girl blev kritiseret for at læne sig op ad genrens velkendte greb. Derefter holdt han stort set op med at skrive skønlitteratur. Hans næste roman, El Paso (2016), udkom næsten to årtier senere.

I mellemtiden kastede han sig over historien. Groom blev en populær historisk fortæller og skrev Shrouds of Glory om borgerkrigens sidste store felttog, A Storm in Flanders om Vestfronten, 1942: The Year That Tried Men’s Souls, Vicksburg, 1863, Kearny’s March samt portrætsamlinger som The Aviators, The Generals og The Allies. Anmelderne roste den fornemmelse for karakterer, som romanforfatteren bragte med sig ind i skildringerne af generaler og felttog. Alabama hædrede ham med Harper Lee Award som årets fremtrædende forfatter i 2011, og i 2018 blev han optaget i Alabama Writers Hall of Fame.

Groom døde som 77-årig i september 2020 i Fairhope-området ved Mobile Bay, mens han ventede på udgivelsen af sin sidste bog, The Patriots. Guvernør Kay Ivey sagde, at Alabama havde mistet »en af vores mest talentfulde forfattere«, og mindede om, at han også var »en dygtig journalist og en anerkendt forfatter af amerikansk historie«. Romanen er stadig det bedste sted at møde ham: en krigsveteran, der gav sin helt en grovere mund og et skarpere sind, end Hollywood tillod, og siden måtte se filmbranchens mest berømte regnskab hævde, at hans idé ikke havde indtjent noget.

Tags: forfattere, romanforfattere, Tom Hanks, Forrest Gump, Robert Zemeckis, Winston Groom

Mere som dette

Forrest Gump: Stjernen Tom Hanks og instruktøren fik cirka de 62 millioner, filmen tabte

Will Forte, komikeren fra Saturday Night Live, der altid får en chance til

Robin Williams: komedie der løb hurtigere end nogen kunne følge

James Gunn: fyret af Marvel, nu leder af DC Studios