Filmen åbner i 1944 med to piloter fra hver sin side i Anden Verdenskrig. De springer i faldskærm over en ø i Stillehavet efter en luftkamp og kaster sig over hinanden i nærkamp, indtil en kæmpeabe afbryder dem. Scenen viser, hvad Kong: Skull Island vil være: højlydt, hurtig og uinteresseret i at gentage de gamle fortællinger. Der er ingen pige i nød, der venter på at blive reddet, og ingen klatrer op ad Empire State Building. Instruktøren Jordan Vogt-Roberts leverer i stedet en rå og bulderende udgave af myten.

Så springer historien til 1973. Bill Randa, der leder organisationen Monarch, får regeringen til at godkende en ekspedition til den nyopdagede Skull Island. Med sig har han en amerikansk hærenhed under oberstløjtnant Preston Packard, sporeren og den tidligere britiske SAS-kaptajn James Conrad samt Mason Weaver, en fotograf, der er modstander af krigen. Seismiske sprængladninger bliver smidt ned over øen for at kortlægge den og bevise Houston Brooks’ teori om den hule jord. Så angriber Kong, og de overlevende spredes over øen. Resten er en march gennem fjendtligt terræn, hvor den ene gruppe forsøger at nå et aftalt udtrækssted mod nord, mens den anden leder efter en savnet kammerat.

Det stærkeste ved filmen er den overdrevne tone og de flotte omgivelser. Optagelserne begyndte i oktober 2015 på Hawaii og flere steder i Vietnam, og man kan se, at landskaberne er ægte: bjergene og disen i billedet føles ikke som en computergenereret kulisse. Filmen tager sig tid til at vise øens dyr, og de krybdyragtige Skullcrawlers, som sprængningerne vækker, står for de mest nervepirrende sekvenser. Toby Kebbells motion capture gør Kong til en truende skikkelse, der alligevel har noget beskyttende over sig. Han er øens vogter og den sidste af sin art, og filmen lader ham være mere end et monster, der skal nedlægges.

Men manuskriptet svigter. Dialogen er ofte flad, og personerne får sjældent mere end én egenskab. Samuel L. Jackson som Packard og Tom Hiddleston som Conrad gør begge, hvad de kan, men de har lidt at arbejde med. Brie Larsons Weaver holdes mest på sidelinjen af handlingen, og John Goodmans Randa er mere interessant som idé end som menneske. Det er den ældre Marlow, spillet af John C. Reilly, der giver historien mest varme. Han har boet på øen siden 1944, og det kan mærkes på, hvordan han bevæger sig og taler om den.

Øens indfødte, iwi-folket, bliver behandlet overfladisk. Conrads gruppe møder dem sammen med Marlow, som fortæller om Kong og om de Skullcrawlers, der dræbte hele Kongs art. Ifølge iwi vil en endnu større Skullcrawler vågne, når Kong dør. Det er alt, de får lov at gøre: forklare situationen for de andre. Hvad iwi selv tror, ønsker eller mister, spørger filmen aldrig til, og det er spild af et folk, der bor midt i handlingen.

Projektet begyndte hos Universal som en oprindelseshistorie, men blev flyttet til Warner Bros., som ville bygge et fælles filmunivers med Godzilla og Kong. Det kan mærkes, når filmen af og til kigger frem mod næste kapitel i stedet for på scenen foran sig. Anmeldelserne var overvejende positive, og filmen indtjente omkring 569 millioner dollar mod et budget på 185 millioner. Den blev desuden nomineret til en Oscar for bedste visuelle effekter ved den 90. uddeling. Godzilla vs. Kong udkom i 2021 og tegnefilmsserien Skull Island i 2023, så fortsættelsen lod ikke vente på sig.