Få debutfilm kaster en længere skygge end Before the Rain. Milcho Manchevskis første spillefilm vandt Guldløven i Venedig og blev Oscar-nomineret, og fra den ene dag til den anden blev den nordmakedonske instruktør et internationalt navn. Hans nye film er med i konkurrencen på Tokyo International Film Festival og bærer på en anden slags historie: Ifølge ham selv lå den fastfrosset i årevis, efter at han havde anklaget sit lands Film Agency for korruption.

Som Variety skriver, er Sister Brother Manhole Cover en sort komedie om søskendeparret Malina og Viktor, der hutler sig gennem tilværelsen i det postkommunistiske Makedonien ved at stjæle bronzebuster af nationale helte og kloakdæksler for at sælge metallet. Da et job efterlader Viktor alvorligt kvæstet, indgår Malina en aftale med en korrupt læge; søskendeparret ender på flugt og søger tilflugt hos lægens velhavende mor, Todora, der er blind.

„Jeg ville fortælle en historie om en slags kærlighed, som sjældent er i centrum for film, men som er så smuk: kærligheden mellem en bror og en søster,“ siger han til Variety. Han nægter at gøre dem til genstand for medlidenhed: „Fattigdom er ikke malerisk. Den er smertefuld og dehumaniserende.“ Busterne står for de værdier, et samfund hævder at ære, samtidig med at det svigter mennesker som Malina og Viktor, og kloakdækslerne „holder låg på samfundets grimhed, på dets septiske undergrund“, siger han.

Whistleblowerhistorien er ikke noget, der blot antydes. „Sister Brother Manhole Cover blev blokeret i årevis, efter at den var blevet finansieret. Efter at jeg anmeldte korruption i Film Agency, som rækker helt op til premierministeren, blev jeg udsat for politisk chikane, en smædekampagne i medierne og en straffesag,“ siger Manchevski. Han fortæller, at han vandt to retssager mod myndigheden, og at State Commission for Prevention of Corruption og State Audit Office bekræftede hans fremstilling, mens Venedig Film Festival, Whistleblowing International og Transparency International bakkede ham op. Da blokaden blev ophævet, optog han spillefilmen sideløbende med Good People, en dokumentar om dem, der blev berørt af branden på natklubben i Kočani.

Hans skarpeste formulering retter sig mod mere end hans egen sag. „Mange festivaler og (europæiske) filmfonde har svigtet deres rolle i at fremme og styrke modige film,“ siger han. „Dette økosystem er medskyldig i skønhedens død i samtidens film.“ Filmen er en koproduktion mellem Nordmakedonien, Bulgarien, Serbien, Albanien, Italien og Storbritannien og er produceret af Jane Kortoshev for Banana Film. Sara Klimoska og Filip Trajkovikj har hovedrollerne, og Coccinelle Film står for det internationale salg.

Tokyo er velkendt territorium: Det er Manchevskis fjerde besøg på festivalen, og hans foregående spillefilm, Kaymak, var med i konkurrencen dér i 2022. Before the Rain er fra 1994; siden har hans meritter blandt andet omfattet Dust, der åbnede Venedig-festivalen i 2001, og et afsnit af HBO-serien The Wire. Hans næste film er Homecoming, en historie om fortrydelse og tilgivelse.

På lærredet lirker to søskende de låg op, der skjuler samfundets septiske undergrund. Uden for lærredet brugte instruktøren årevis på at kæmpe mod den myndighed, der satte filmen i stå, og nu vises resultatet i konkurrencen i Tokyo.