Dennis Quaid, skuespilleren der er bedst, når smilet holder op med at virke

Dennis Quaid

Photo: Toglenn / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	9. april 1954 Houston, Texas, USA
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	The Substance, Bailey – en ven for livet, Forældrefælden
Priser	Independent Spirit · New York Film Critics Circle Award for bedste mandlige birolle · Chicago Film Critics Association Award for bedste mandlige birolle

Alle tror, de kender Dennis Quaids smil. Det er det brede, en smule farlige smil hos en texaner, der kan sælge en dårlig idé til et helt rum og få folk til at takke ham for det. Allerede i begyndelsen af 30’erne sammenlignede kritikerne det med Jack Nicholsons. I årevis byggede Hollywood film op omkring det smil. Den mere interessante skuespiller er ham, der bliver ved med at vende det mod sig selv, og hans bedste præstationer kommer som regel, når charmen ikke længere virker på lærredet.

Hans mest beundrede præstation er som ægtemand i efterkrigstidens forstadsidyl, hvor han ikke kan smile sig uden om sandheden om sig selv. En af hans mest omtalte nyere roller er som tv-chef, hvis karisma forvandler sig til noget grotesk. På streaming har han spillet en virkelig seriemorder, hvis breve var underskrevet med et smiley-ansigt.

Quaid blev født den 9. april 1954 i Houston, Texas, som søn af en elektriker og en ejendomsmægler og lillebror til skuespilleren Randy Quaid. På Bellaire High School studerede han mandarin og dans; på University of Houston blev han undervist af dramalæreren Cecil Pickett, som allerede havde undervist hans bror. Han forlod universitetet før eksamen og drog til Hollywood, hvor de første år kun bød på ukrediterede småroller og mindre partier.

Vendepunktet kom med Udbrud, cykelkomedien fra 1979, hvor han spillede Mike, en tidligere quarterback fra high school, der er strandet i en by, hvor ingen længere interesserer sig for hans storhedstid. Året efter spillede han og Randy de fredløse Miller-brødre i Walter Hills Jesse James’ sidste skud, en western, hvor alle grupper af fredløse brødre blev spillet af virkelige brødre. Så castede Philip Kaufman ham som astronauten Gordon Cooper i Mænd af rette støbning fra 1983, og Roger Ebert fremhævede ham som en af filmens stærkeste præstationer sammen med Ed Harris, Scott Glenn og Fred Ward.

Resten af årtiet viste smilet fra sin stærkeste side. I Kærlighed i kugleregn, over for Ellen Barkin, spillede han en politimand i New Orleans med en lemfældig moral og skrev og sang en sang til filmens soundtrack. Rollen indbragte ham en Independent Spirit Award-nominering, og The Washington Post kaldte ham en livgivende skuespiller i Nicholson-traditionen. Joe Dante gjorde ham mikroskopisk lille i Min mikro-makker, og i Great Balls of Fire! spillede han sammen med Winona Ryder Jerry Lee Lewis som en mand, der forveksler hensynsløshed med personlighed.

Den officielle fortælling siger, at Quaid derefter mistede fodfæstet i begyndelsen af 1990’erne. Sandheden er mere kompliceret. Han havde taget kokain i årevis og har talt om det uden omsvøb; i Larry Kings program i 2002 sagde han, at han kunne se sig selv være død inden for fem år, hvis han ikke holdt op. Han blev stoffri, fandt frem til en kristen tro omkring 1990 og var derefter tæt på at ødelægge sit helbred for en rolle: Han tabte omkring 18 kilo for at spille den tuberkuløse Doc Holliday i Wyatt Earp og udviklede i den forbindelse anoreksi. Filmen skuffede ved billetlugerne, og ofret indbragte ham kun lidt. Det er det tydeligste eksempel i hans karriere på en skuespiller, der tog arbejdet mere alvorligt, end branchen tog ham.

Det næste opsving var kommercielt, før det blev kunstnerisk. Han havde hovedrollen i Dragonheart, spillede den fraskilte far i Nancy Meyers’ genindspilning af Forældrefælden, var brandmanden, der via amatørradio taler med sin voksne søn på tværs af tre årtier i Livsfarlig Frekvens, og medvirkede i Steven Soderberghs Traffic, som indbragte filmholdet en nominering til en Screen Actors Guild Award. I 2002 kom rollen, der omdefinerede ham: Frank Whitaker, den homoseksuelle ægtemand, der ikke er sprunget ud, i Todd Haynes’ Far from Heaven, over for Julianne Moore. Frataget alle sine nemme trumfkort var han sønderknusende god. Han vandt Independent Spirit Award og New York Film Critics Circle-prisen for bedste mandlige birolle og blev nomineret til en Golden Globe. Samme år spillede han den sent blomstrende pitcher Jim Morris i Disneys The Rookie, og to år senere var han klimatolog, der kæmpede mod en ny istid i The Day After Tomorrow.

Tv gav ham hans mest spændende roller i den senere del af karrieren. I HBO’s The Special Relationship fra 2010 spillede han Bill Clinton over for Michael Sheens Tony Blair: en forfører, der har brug for at være vellidt i ethvert rum. Rollen indbragte ham nomineringer til en Emmy, en Golden Globe og en SAG Award. Familierne fandt ham igen i Bailey – en ven for livet fra 2017 og I Can Only Imagine fra 2018, hvor han spillede sangeren Bart Millards voldelige, senere angrende far og skrev en sang til filmen.

Den spændvidde har præget hans seneste år, og ikke altid på en positiv måde. I 2024 spillede han titelrollen i Reagan, en længe forsinket biografisk film, som kritikerne sablede ned, og som indbragte ham en Razzie-nominering som værste skuespiller. Samme efterår så publikum ham i Coralie Fargeats The Substance som Harvey, den liderlige producer, der fyrer Demi Moores karakter, fordi hun er blevet ældre. Quaid overtog rollen efter Ray Liottas død. Den ene film bad publikum om at beundre ham; den anden bad dem finde ham frastødende, og det var den frastødende rolle, folk huskede. Han gik endnu længere i Paramount+’s Happy Face i 2025, hvor han spillede seriemorderen Keith Jesperson med en foruroligende jovialitet. Serien blev droppet efter én sæson.

Han har aldrig haft mere arbejde. I 2026 spillede han sammen med Alan Ritchson i Patrick Hughes‘ War Machine, der blev en af Netflix‘ mest sete film; han vendte tilbage i den trosbaserede efterfølger I Can Only Imagine 2; spillede en gartner, der ved siden af sit arbejde er lejemorder, over for Jean Reno i Babak Najafis The Florist, som fik digital premiere i USA den 9. oktober; og den 4. november havde han hovedrollen som Sander Goss i Netflix’ A Dog’s Perfect Christmas, en sørgende bedstefar, der tøer op takket være en hund og sit barnebarn, som dyrker kunstskøjteløb. Filmen strøg direkte ind på platformens hitlister.

Hans privatliv har ofte været mere offentligt, end han ønskede. Han har været gift fire gange: med skuespilleren P. J. Soles, med Meg Ryan, som han fik sønnen Jack Quaid med, og som nu selv er en etableret skuespiller, med Kimberly Buffington, der er mor til hans tvillinger, og siden 2020 med Laura Savoie. Sammen driver de produktionsselskabet Bonniedale Films fra Nashville. Da hospitalspersonale ved en fejl gav hans nyfødte tvillinger en overdosis heparin i 2007, gjorde han hændelsen til begyndelsen på en lang kampagne for patientsikkerhed. Han vidnede for Kongressen og producerede dokumentarfilm om fejlbehandling i sundhedsvæsenet. Han spiller stadig musik med sit band, the Sharks, og har pilotcertifikat.

Næste film er Thunder Road, John Fuscos NASCAR-drama for AMC, hvor Quaid spiller Duane “The Wrecking Ball” Whitlock, patriarken i en stockcar-familie, der kæmper for at blive i kapløbet. AMC har programsat serien til 2027 på AMC og AMC+. En patriark med et berømt smil og talent for at smadre ting: Han har brugt fem årtier på at forberede sig på rollen.