Giancarlo Esposito, seks Emmy-nomineringer og tv’ets roligste trussel

Giancarlo Esposito

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	26. april 1958 Copenhagen, Denmark
Erhverv	Skuespiller og instruktør
Kendt for	The Usual Suspects, Maze Runner: Dødskuren, Maze Runner: Infernoet
Priser	2 Critics Choice · Hollywood Critics Association TV Award for Best Supporting Actor, Better Call Saul · NAACP Image Award for Outstanding Directing in a Drama Series · 6 Emmy (nominering)

Se Giancarlo Esposito i næsten hvad som helst, og det første, man lægger mærke til, er, hvor lidt han bevæger sig. Gus Fring, fastfood-ejeren, der styrede et metamfetaminimperium bag frituregryderne hos Los Pollos Hermanos i Breaking Bad, hævede aldrig stemmen og skyndte aldrig på en sætning. Han rettede på brillerne, ventede og lod den anden i rummet forstå, at samtalen allerede var slut. Hans ro var så total, at tv-branchen har forsøgt at efterligne den lige siden. Hvad de fleste seere ikke vidste, var, at tålmodigheden på skærmen var opøvet uden for den gennem fire årtiers arbejde, som branchen respekterede, mens offentligheden knap nok bemærkede det.

Afstanden mellem anseelse og anerkendelse er det egentlige omdrejningspunkt i hans karriere. Han har været nomineret til seks Primetime Emmy-priser for tre forskellige karakterer i fire forskellige serier, men har ikke vundet en eneste. Han har været det rolige midtpunkt i Spike Lees Brooklyn, Vince Gilligans Albuquerque og Star Wars-universet, og det meste af tiden stod hans navn midt i rulleteksterne frem for på plakaten. Anerkendelsen kom sent, og da den endelig kom, kom den på én gang.

Historien begynder mellem kategorierne. Esposito blev født i København den 26. april 1958 af Giovanni Esposito, en italiensk scenearbejder og tømrer fra Napoli, og Elizabeth Foster, en operasangerinde og natklubsangerinde fra Alabama. Familien boede i Rom, indtil han var fem, og flyttede derefter til New York, hvor de slog sig ned i Manhattan Plaza, boligkomplekset i Hell’s Kitchen, der er kendt for at huse scenekunstnere. Han voksede op som katolik og overvejede seriøst at blive præst. Scenen fik dog fat i ham først: I 1968, mens han stadig var barn, debuterede han på Broadway over for Shirley Jones i Maggie Flynn, en musical, der hurtigt blev taget af plakaten, og som foregår under værnepligtsoptøjerne i New York i 1863. Senere tog han en toårig uddannelse i radio- og tv-kommunikation på Elizabeth Seton College – en praktisk kvalifikation for en dreng, der allerede havde tilbragt en stor del af sit liv backstage.

1980’erne gav ham hans første definerende samarbejdspartner. Spike Lee castede ham i fem film i træk fra 1988 til 1992: School Daze, Do the Right Thing, Mo’ Better Blues, Jungle Fever og Malcolm X, hvor han spillede Thomas Hagan, en af de mænd, der blev dømt for mordet. Den rolle, folk husker, er Buggin’ Out i Do the Right Thing, den unge mand, der kræver, at Sal’s pizzeria sætter sorte ansigter på sin hædersvæg. Det er en præstation, hvor principfasthed slår over i provokation, retfærdig og hensynsløs i en blanding, Lee aldrig gør entydig for publikum, og Esposito spiller den uden på noget tidspunkt at forsøge at gøre sig sympatisk. Samarbejdet viste, hvad han kunne med begrænset skærmtid: forvandle en birolle til scenens omdrejningspunkt.

Det følgende årti fyldte hans cv med titler, der holdt sig i erindringen, uden at gøre ham berømt. Han medvirkede i Abel Ferraras King of New York og Tim Robbins’ Bob Roberts; i Boaz Yakins Fresh var han Esteban, heroinhandleren, der tager en 12-årig kurer under sine vinger, og i Bryan Singers The Usual Suspects spillede han den føderale agent Jack Baer. Han arbejdede sammen med Wayne Wang på Smoke og den løst tilknyttede, improviserede ledsagerfilm Blue in the Face, og dukkede op i Waiting to Exhale. På tv fik han en fast rolle som FBI-agenten Mike Giardello, den fremmedgjorte søn af politiets efterforskningsleder, i Homicide: Life on the Street i 1998 og 1999, og senere nåede han ud til et bredere netværkspublikum i Revolution og Once Upon a Time. Instruktørerne vidste præcis, hvad han bidrog med. Castingkontorerne blev ved med at ringe. Opmærksomheden lod vente på sig.

Der er en del af historien, som ikke passer ind i den sædvanlige Hollywood-tilbageblik, og det er Esposito selv, der har fortalt den. Ifølge ham selv blev årene, før Breaking Bad gjorde ham genkendelig, efterfulgt af en skilsmisse fra Joy McManigal, moren til hans fire døtre, og derefter konkurs og tabet af hans hus. »Jeg gik konkurs. Mistede mit hus. Blev skilt, du ved, og endte med at bo i en gedestald i en periode,« har han fortalt. Han har også usædvanligt ligefremt beskrevet, hvordan han overvejede selvmord, fordi han havde en god livsforsikring, og hans børn ville få pengene. Det er ikke den velkendte historie om det mørkeste øjeblik, som filmselskaber gerne sætter i deres pressemeddelelser. Det er en arbejdende skuespiller, der beskriver, hvad der sker, når en karriere bygget på håndværk løber tør for muligheder, før branchen beslutter sig for at lægge mærke til den. Da anerkendelsen endelig kom, fulgte der ingen indrømmelse af, at man havde overset ham. Den vendte blot op og ned på situationen.

Gus Fring dukkede op i anden sæson af Breaking Bad i 2009 og blev hængende til og med den fjerde. Vince Gilligan skrev ham som en hæderlig forretningsmand, en gavmild arbejdsgiver og et venligt ansigt ved det lokale DEA-kontors velgørenhedsarrangementer. Esposito spillede manden bag facaden som en del af selve infrastrukturen, så kontrolleret, at Walter White genkender noget i ham, han ikke kan matche og kun kan ødelægge. Afslutningen på fjerde sæson – og billedet af Gus, der retter på slipset en sidste gang – blev et af seriens mest gensete øjeblikke. Rollen indbragte ham Critics’ Choice Television Award i 2012 for bedste mandlige birolle i en dramaserie og hans første Emmy-nominering, som han tabte til sin medspiller Aaron Paul.

De fleste skuespillere får én definerende rolle. Esposito fik lov til at opbygge sin to gange. Da Gilligan og Peter Gould i 2017 bragte Gus tilbage i Better Call Saul, gav forhistorien ham plads, den oprindelige serie aldrig havde haft: årene før imperiet, det langvarige nag til Hector Salamanca og opførelsen af det underjordiske laboratorium, mursten for mursten. Præstationen indbragte ham yderligere to Emmy-nomineringer, i 2019 og 2020, Hollywood Critics Association TV Award i 2022 og endnu en Critics’ Choice-pris i 2023, elleve år efter den første. I den sidste sæson gik han bag kameraet på afsnittet »Axe and Grind«, sin tv-instruktørdebut, som indbragte ham NAACP Image Award i 2023 for fremragende instruktion af en dramaserie. Instruktion var ikke nyt for ham: Han havde allerede lavet de uafhængige spillefilm Gospel Hill i 2008 og The Show i 2017.

Spørgsmålet, rollen efterlod, er, hvad en skuespiller gør efter sit definerende øjeblik, og indtil videre har hans svar været at bygge videre på det i nye retninger. Moff Gideon i The Mandalorian førte ham ind i Star Wars-universet og indbragte ham Emmy-nomineringer i 2020 og 2021; karakteren deler Gus Frings ro, men ikke hans elegance, hvilket på nyttig vis viste, at egenskaben ligger hos skuespilleren og ikke rollen. Stan Edgar i The Boys, direktøren for superheltekonglomeratet Vought, udøvede virksomhedsmagt med samme økonomi, som Gus brugte i sin egen organisation. Esposito kom med i Prime Video-serien i finalen på første sæson, så Edgar miste sin virksomhed og sin frihed i senere sæsoner, modtog sin sjette Emmy-nominering i 2025 som gæsteskuespiller og vendte tilbage til den sidste sæson, der sluttede den 20. maj 2026. »Før var det virkelig godt for mit ego, nu er det virkelig godt for mit hjerte,« sagde han om nomineringen.

Risikoen ved alt dette er indlysende. Jo mere overbevisende han spiller den stille mand ved roret, desto oftere bliver han tilbudt roller, der ikke er andet, og 2020’erne har været fyldt med variationer over temaet. Han var mestertyven Leo Pap i Netflix‘ kupserie Kaleidoscope, en gangsterboss i Guy Ritchies The Gentlemen, Maxines advokat og altmuligmand i Ti Wests MaXXXine, borgmester Frank Cicero i Francis Ford Coppolas Megalopolis og Seth Voelker, alias Sidewinder, i Captain America: Brave New World – en rolle, der blev føjet til under genindspilningerne og var mærkbart tyndere end hans bedste arbejde. De mere afslørende valg brød med skabelonen: AMC-dramaet Parish, hvor han spillede en sørgende tidligere flugtbilist, der trækkes tilbage i kriminalitet, og samtidig var executive producer, samt en mindre rolle som taxachauffør i Julian Rosefeldts Euphoria, en kunstfilm, der blev vist som installation på New Yorks Park Avenue Armory.

Intet år i hans karriere har været så tætpakket som 2026. I marts havde Kill Me premiere på SXSW, en sort komedie, hvor han spiller Dr. Singer, terapeuten for Charlie Days karakter – en mand, der forsøger at opklare sit eget mordforsøg efter et selvmordsforsøg, han ikke kan huske. Esposito var også executive producer, et sigende valg for en skuespiller, der har talt så åbent om sin egen værste periode. I maj fulgte 7 Dogs, den saudiarabisk støttede actionfilm instrueret af Adil El Arbi og Bilall Fallah, den belgiske duo bag Bad Boys for Life, med et ensemble, der tæller Monica Bellucci og Salman Khan. I september spillede han Vernon Dahmer, Mississippi-NAACP-lederen, der blev myrdet af Ku Klux Klan i 1966, i Elegance Brattons By Any Means, som blev udsendt af Paramount, og Abdul, den sørgende svigerfar til Mahershala Alis karakter, i Bassam Tariqs Your Mother Your Mother Your Mother. Filmen fik premiere på Toronto International Film Festival, før Amazon MGM Studios udsendte den den 25. september.

Den saudiarabiske produktion affødte også en uventet overskrift. I juni delte Turki Alalshikh, formand for Saudi-Arabiens General Entertainment Authority, en video, som ifølge ham viste Esposito fremsige shahadaen og bede i en moské sammen med medlemmer af produktionsteamet, og regionale medier rapporterede, at skuespilleren var konverteret til islam. Esposito har ikke udsendt nogen officiel udtalelse. I interviews under den samme rejse sagde han dog, at »hengivenhed er alt«, og at han forstår, »at der er én Gud, én Allah«. For en mand, der voksede op som katolik og engang overvejede præstegerningen, har spørgsmål om tro aldrig været et sidespor, og han har valgt at tale om hengivenhed frem for etiketter.

Hans kreative interesser har længe rakt ud over andres manuskripter. I 2024 lancerede han The Venetian, en graphic novel skabt sammen med manuskriptforfatteren Matt Wheeler og storyboardtegneren Jay Martin til Gallery 13, et forlag under Simon & Schuster. Det er en moderne noirfortælling fra Venezias kriminelle underverden, som han har beskrevet som en original historie med rødder i hans afroitalienske arv, og der er planer om en filmatisering. Projektet fortæller noget, skuespillerrollerne ikke gør: at manden, der i årtier er blevet castet som en andens rolige, farlige håndlanger, ønsker at være historiens ophavsmand – ikke kun den mest mindeværdige birolleskuespiller.

Resten af året følger samme mønster. The Only Living Pickpocket in New York, Noah Segans kriminalfilm med John Turturro som en aldrende lommetyv, Steve Buscemi i en birolle og Esposito som kriminalbetjent Warren, fik premiere på Sundance i januar og kommer i biograferne gennem Sony Pictures Classics i oktober. I november lægger han stemme til Mr. Hoogeboom, den irriterede chef for titelkarakteren, i Warner Bros.‘ animationsfilm The Cat in the Hat, og Karoshi er i efterproduktion med henblik på 2027. Som 68-årig, med finalen på The Boys bag sig og en række projekter, der spænder fra en mordsag i Mississippi til Dr. Seuss, viser Esposito, at Gus Fring var et højdepunkt i en lang karriere – ikke dens loft. Den demonstration kræver tålmodighed. Den har han gjort til en kunstart.