Rob Lowe, skuespilleren der kalder sin værste skandale det bedste, der er sket for ham

Rob Lowe

Photo: David Shankbone / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	17. marts 1964 Charlottesville, Virginia, USA
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Contact, Thank You for Smoking, Austin Powers: International Man of Mystery
Priser	3 SAG (delt) · Emmy (nominering) · Golden Globe (nominering) · Stjerne på Hollywood Walk of Fame · Satellite Award (delt) · Horatio Alger

Inden Netflix lader andre fortælle historien, har Rob Lowe allerede fortalt den mange gange. Han skrev den ind i sine erindringer, genfortalte den for gæsterne i sin podcast, lavede jokes om den to gange som vært på Saturday Night Live og overlader den nu til dokumentaristen Chris Smith, hvis film har lånt sin titel fra den film, der gjorde Lowe berømt. I centrum står episoden, der næsten blev hans endeligt: et videobånd optaget i Atlanta, hvor den ene af de to medvirkende viste sig at være teenager. Hans egen beskrivelse af det har ikke ændret sig i årtier. Han kalder det det bedste, der nogensinde er sket for ham. De dele af karrieren, der ikke passer ind i den fortælling om genrejsning, gør ham værd at se nærmere på igen.

Ansigtet, der prydede plakaterne for en hel generation, skjulte noget, publikum aldrig så. Som spæd i Charlottesville i Virginia mistede han hørelsen på højre øre efter fåresyge, som ingen opdagede. Hans forældre blev skilt, da han og lillebroren Chad var små, og drengene voksede op i Dayton i Ohio i det, Lowe har kaldt »traditionelle amerikanske rammer«. Længslen efter scenen meldte sig tidligt, og det gjorde en metode, der senere skulle komme ham til gode, også: Han fik sit første job ved at ringe til alle byens teatre og spørge, om de manglede et barn.

Jobbet var som piccolo i en opsætning af Sherlock Holmes på Wright State Universitys sommerteater, og da han var tolv, fik han 150 dollar for det. Hans mor flyttede derefter drengene til Point Dume i Malibu, og på Santa Monica High School blev Lowe venner med Charlie Sheen, en skolekammerat, der ifølge Lowe først og fremmest ville være baseballspiller. Tv kom først. I 1979 blev han castet som Tony Flanagan i den kortlivede sitcom A New Kind of Family, og tv-filmen Thursday’s Child fra 1983 indbragte ham en Golden Globe-nominering, før de fleste kendte hans navn.

Samme år castede Francis Ford Coppola ham som Sodapop Curtis i The Outsiders, filmatiseringen af S. E. Hintons roman, med blandt andre Tom Cruise, Matt Dillon, Emilio Estevez, Diane Lane, Ralph Macchio og Patrick Swayze. Class, med Andrew McCarthy og Jacqueline Bisset, fulgte få måneder senere, og i 1984 spillede han over for Jodie Foster i Tony Richardsons The Hotel New Hampshire. Da Joel Schumachers St. Elmo’s Fire i 1985 genforenede ham med Estevez, havde pressen fundet på et navn til gruppen: Brat Pack. Lowe var et af dens mest synlige ansigter. Kritikerne var mindre overbeviste. Hans saxofonspillende vagabond i filmen indbragte ham en Razzie for værste mandlige birolle. Anerkendelsen kom i stedet med Square Dance i 1987, hvor hans præstation som Rory, en ung mand med et intellektuelt handicap, gav ham endnu en Golden Globe-nominering.

About Last Night… havde allerede i 1986 sat ham sammen med Demi Moore, hans medspiller fra St. Elmo’s Fire, og thrillerne Masquerade og Ingen udvej holdt hans navn over titlen resten af årtiet. Mellem filmene prøvede han kræfter med teatret. I sommeren 1987 spillede han baron Tusenbach i Tjekhovs Three Sisters på Williamstown Theatre Festival, hvor Paul Newman opfordrede ham til at fortsætte med teaterarbejdet. Mange år senere fortalte Lowe stadig om samtalen på settet til den britiske tv-produktion af Suddenly, Last Summer med Maggie Smith og Natasha Richardson.

I juli 1988 var Lowe i Atlanta for at føre valgkamp for Michael Dukakis aftenen før Demokraternes partikonvent. Han var 24 år. På en natklub mødte han to kvinder, den ene på 22 og den anden hendes 16-årige veninde, og de tre blev optaget på videobånd, mens de havde sex. Den seksuelle lavalder i Georgia var dengang 14 år, men loven fastsatte 18 år som minimumsalder for at medvirke i en sådan optagelse. Han blev aldrig sigtet. Pigens mor anlagde en civil retssag, som endte med et forlig indgået bag lukkede døre, og Lowe fastholdt, at han ikke vidste, hun var mindreårig. Da båndet blev offentligt kendt, skrev vittighederne nærmest sig selv i de sene tv-shows, og filmselskaberne, der havde gjort ham til et fast ansigt i biograferne, gik videre.

Lowes egen version har siden samlet sig til en pæn årsagskæde: Skandalen tvang ham til at gøre op med sig selv, opgøret førte til ædruelighed, og ædrueligheden førte til ægteskabet, der stadig holder. Alle led i kæden holder. Den fungerer også bedst som en fortælling om at komme sig, og det, den skærer væk, er, hvordan skandalen begyndte: med en optagelse af en mindreårig. Det er den kendsgerning, fortællingen om hans comeback har en tendens til hurtigt at gå hen over, og det kapitel forventes Netflix-dokumentaren at vende tilbage til.

Opgøret var konkret. Den 10. maj 1990 gik Lowe i afvænning og holdt op med at drikke, en vane, der var begyndt i teenageårene, og som tabloidpressen havde fulgt gennem årtiet. Hvert år markerer han offentligt datoen; i maj 2026 nåede han op på 36 år. Han fremhæver også daglig transcendental meditation. I 1991 giftede han sig med makeupartisten Sheryl Berkoff, som han først havde mødt på en blind date i 1983 og siden igen på settet til Ingen udvej.

Arbejdet, der fulgte, var mere beskedent. I 1990’erne spillede Lowe mest hovedroller i thrillere direkte til video og tv-film, mens de brede biografpremierer bød på skarpe biroller, ofte med et selvironisk tvist: den smarte tv-producer Benjamin Kane i Wayne’s World, en ukrediteret rolle i Tommy Boy, en lille rolle i Robert Zemeckis‘ Contact og den unge Number Two i Austin Powers: The Spy Who Shagged Me. Han medvirkede også i miniserien baseret på Stephen Kings The Stand.

Døren, der åbnede det hele igen, tilhørte Aaron Sorkin. Som Sam Seaborn, vicedirektør for kommunikation i Præsidentens mænd, blev Lowe betragtet som hovedrolleindehaveren, da NBC-dramaet fik premiere i 1999, og pilotafsnittet var bygget op omkring hans karakter. Han blev tiltrukket af rollen på grund af sin livslange interesse for politik og sit mangeårige venskab med Martin Sheen, der var castet som præsident Josiah Bartlet. Serien gav ham noget, Brat Pack-årene aldrig havde gjort: lange, meningsudvekslende replikker leveret i højt tempo og idealisme spillet uden et ironisk glimt i øjet. Den indbragte ham en Primetime Emmy-nominering for bedste mandlige hovedrolle i en dramaserie i 2001, to Golden Globe-nomineringer og en andel i to Screen Actors Guild-priser for ensemblet.

Serien blotlagde også et mønster, der går igen i hans karriere. Efterhånden som Allison Janney, Bradley Whitford, John Spencer og resten af holdet blev mere populære, og Sheens præsidentfigur voksede ud over den oprindelige rollebeskrivelse, holdt Sam op med at være seriens centrum. Lowe forlod serien i 2003, midt i fjerde sæson. Flere år senere sagde han i The Oprah Winfrey Show, at han ikke havde følt sig respekteret, da de andre hovedrolleindehavere fik lønforhøjelse, mens han ikke gjorde. Han vendte tilbage i to af de sidste fire afsnit i 2006, og de to mænd havde allerede arbejdet sammen igen året før, da Lowe spillede løjtnant Daniel Kaffee i Sorkins A Few Good Men på Theatre Royal Haymarket i London.

Det næste stykke af karrieren foretrækker beundrerne at springe over. I 2003 spillede Lowe hovedrollen i og producerede The Lyon’s Den for NBC. Året efter stod han i spidsen for Dr. Vegas, og begge serier blev hurtigt aflyst. For at lave Dr. Vegas havde han takket nej til rollen som Derek Shepherd i Greys hvide verden, den rolle, Patrick Dempsey endte med at få, og spillede i mere end et årti. TNT-miniserien Salem’s Lot blev sommerens mest sete kabelprogram i 2004, og hans rolle som en Hollywood-superagent i Thank You for Smoking viste, hvor godt han kunne spille forfængelighed. Alligevel blev han ved med at vælge projekter, hvor han selv kunne føre an, frem for ensembler, der passede bedre til ham. På ABC’s Brothers & Sisters, hvor han fra 2006 spillede senator Robert McCallister, forlod han serien efter fire sæsoner, utilfreds med historierne og sin tid på skærmen – den samme klage, han havde taget med sig fra settet til Præsidentens mænd.

Løsningen blev komedien. Som Chris Traeger, Pawnees utrætteligt positive kommunaldirektør i Parks and Recreation, gjorde Lowe den skinnende overflade, der længe havde defineret hans image, til selve joken. Han dukkede op som gæst i 2010, blev fast del af holdet, blev skrevet ud i 2014 og vendte tilbage til finalen i 2015 og en special i 2020. I 2013 spillede han plastikkirurgen Jack Startz i Steven Soderberghs Behind the Candelabra, en rolle, der indbragte ham endnu en Golden Globe-nominering, og John F. Kennedy i Killing Kennedy, som gav ham en Screen Actors Guild-nominering. Han blev også forfatter. Erindringsbøgerne Stories I Only Tell My Friends fra 2011 og Love Life fra 2014 blev de første autoriserede tekster om hans comeback.

I december 2015 fik han en stjerne på Hollywood Walk of Fame foran Musso & Frank Grill. En Comedy Central Roast i 2016 lod komikerne gøre med vilje, hvad værterne på de sene tv-shows havde gjort i 1988. The Grinder, Fox-komedien, hvor han spillede en skuespiller, der havde haft hovedrollen som tv-advokat og beslutter sig for, at han også kan praktisere jura i virkeligheden, holdt én sæson. Det samme gjorde The Lowe Files, en A&E-serie, hvor han jagtede vandrehistorier sammen med sønnerne Matthew og John Owen. I 2018 debuterede han som instruktør med en nyindspilning af The Bad Seed for Lifetime, hvor han også spillede faren til pigen i centrum.

Fox gav ham hans længste hovedrolle siden årene i Det Hvide Hus. I 9-1-1: Lone Star, der fik premiere i januar 2020, spillede han Owen Strand, en brandkaptajn fra New York, der genopbygger en brandstation i Austin. Han medvirkede i fem sæsoner og 72 afsnit og var også executive producer, indtil finalen blev sendt den 3. februar 2025. Franchisen har siden fået 9-1-1: Nashville på ABC, hvor hans bror Chad arbejder bag kameraet, og Lowe har flere gange sagt, at han gerne ville tage Owen Strand med dertil. Der er ikke meldt nogen planer ud. Med hans egne ord »venter jeg bare på, at telefonen ringer«.

De mest afslørende projekter i dette årti er dem, der kredser om ham selv. Interviewpodcasten Literally! with Rob Lowe, som han lancerede i juni 2020, blev stedet, hvor han fortæller sine historier i fuld længde. Netflix-komedieserien Unstable, som han skabte sammen med sin søn John Owen og showrunneren Victor Fresco, udsprang af John Owens vane med at gøre grin med sin far på sociale medier. Lowe spillede den forfængelige biotekgrundlægger Ellis Dragon i to sæsoner, før Netflix aflyste serien i oktober 2024. Siden januar 2024 har han været vært på og produceret Fox’ quizprogram The Floor, der optages i Irland. Det har han brugt til at kritisere, hvor lidt produktion der bliver i Los Angeles; i 2025 fortalte han, at han havde takket nej til en serie, fordi den skulle optages i New York. Den sjette sæson begyndte den 13. september 2026, og Fox har allerede bestilt en syvende. I 2024 medvirkede han også i Andrew McCarthys dokumentar Brats, et tilbageblik på den betegnelse, der engang definerede dem begge.

I år har kalenderen været usædvanligt fuld. The Musical, som han producerede og medvirker i som rektor Brady, fik premiere i den amerikanske dramakonkurrence på Sundance i januar. Giselle Bonillas debutfilm følger en dramalærer på en mellemskole, der dropper skoleforestillingen til fordel for sin egen musical om terrorangrebene den 11. september for at knuse rektorens håb om en akademisk pris. Filmen fik premiere i 235 amerikanske biografer den 18. september og har indspillet omkring 225.000 dollar. I oktober havde Warszawa Film Festival premiere på Confession, instrueret af den tjekkiske filmskaber Václav Marhoul efter et manuskript af kommentatoren Ben Shapiro. Lowe spiller Alexei, en mand, der arresteres i Moskva i 1938 og afhøres i Lubyanka af sin tidligere elev, spillet af James Franco. Jennifer Jason Leigh og Nick Nolte er også med i filmen. Den vises i omkring 100 amerikanske biografer én enkelt aften den 11. november, samme dag som den begynder at streame på The Daily Wire.

Netflix har til gengæld samlet tre Lowe-projekter på ti dage. Rob Lowe: The Outsider, en dokumentar på 91 minutter af Chris Smith, instruktøren bag Fyre og Tiger King, får premiere den 24. november. Den blander nye interviews med arkivoptagelser, som ifølge Lowe blandt andet omfatter hans oprindelige audition til Coppola. In a Holidaze, en julekomedie med tidsloop baseret på Christina Laurens roman og instrueret af Tiffany Paulsen, følger den 2. december med Maddie Ziegler i hovedrollen og Lowe både på rollelisten og blandt executive-producerne. Fra den 3. december får nye videoafsnit af hans podcast premiere på Netflix hver torsdag som led i et partnerskab med SiriusXM. I januar udsender Bleecker Street The Third Parent, David Michaels’ gyserfilm om en familie, der terroriseres af Crispin Glovers Tommy Taffy. Lowe spiller faren og er også en af filmens producenter.

Han bor i Santa Barbara-området sammen med Berkoff, der nu er smykkedesigner med sit eget mærke. I 2020 instruerede han Madness in the Hills, en kort dokumentar om mudderskredene i det sydlige Californien i januar 2018, hvor 23 mennesker mistede livet, mange af dem venner og naboer. Deres sønner er Matthew, født i 1993, og John Owen, født i 1995. Sidstnævnte har offentligt fortalt, hvordan deres fælles ædruelighed har knyttet ham tættere til sin far. Hans mor døde af brystkræft i 2003, en sygdom, der også ramte hans mormor og oldemor, og i 2000 blev Lowe den første mandlige frontfigur for Lee National Denim Day, en indsamling til kampen mod brystkræft. Dayton, byen hvor han talte sig til sin første rolle over telefonen, optog ham i byens regionale Walk of Fame i 2025.

Blandt arkivoptagelserne i Rob Lowe: The Outsider er den audition, han optog for Coppola, før alt dette skete, før skandalen og comebacket stivnede til en historie, han kunne fortælle på kommando. Som 62-årig har Lowe gjort sit eget liv til sit mest pålidelige stof. Dokumentaren står over for en enkel prøve: Kan en andens kamera finde en version af ham, som han ikke allerede selv har fortalt historien om?