James Austin Johnson, SNL-imitatoren der gik fra kristne film til sin første stand-up-special

James Austin Johnson

Photo: Bryanbstray / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	19. juli 1989 Nashville, Tennessee, United States
Erhverv	Komiker, skuespiller og imitator
Kendt for	Inderst inde 2, A Complete Unknown, The Running Man

Mange lørdag aftener er den første stemme, seerne hører i Saturday Night Live, en andens. James Austin Johnson er programmets faste præsident – først Joe Biden og siden, langt oftere, Donald Trump, spillet som en mand, der driver fra den ene forurettelse til den næste, uden at nogen i rummet standser ham. Det er den rolle, de fleste kender ham for. Og samtidig den rolle, der siger mindst om, hvem han selv er.

Det er netop den afstand, hans nye projekt handler om. Hans første standupshow i fuld længde, He’ll Yeah, inviterer publikum til at møde Nashville-komikeren bag de lånte stemmer, og det er ikke første gang, han har lagt en udgave af sig selv bag sig, fordi den ikke længere passede.

Johnson blev født i Nashville i juli 1989 og voksede op midt i byens religiøse underholdningsbranche. Som barn medvirkede han i produktioner fra Lifeway Christian Resources, det sydstatsbaptistiske forlag med base i byen, og begyndte med standup som teenager. I en periode blev han præsenteret som kristen komiker. Allerede dengang optrådte han også til open mic-aftener med alternativ comedy, fortalte han Brooklyn Magazine, hvor han »dansede som en robot til Pink Floyd«.

Han gik på Davidson Academy, blev færdiguddannet fra Trevecca Nazarene University i 2011 og tilbragte sine tidlige tyvere med det, han senere kaldte »kristne film, som ingen husker«. Blandt dem var October Baby, hvor han spillede en figur ved navn Truman, og Blue Like Jazz. At forlade den branche var, sagde han, »et skridt, der lå mere på linje med det, jeg faktisk tror på«. I 2013 flyttede han til Los Angeles.

Årene i Los Angeles bød på den sædvanlige slidsomme hverdag for en arbejdende komiker, med meritter, der ser bedre ud i bakspejlet, end de gjorde dengang. Han var produktionsassistent på Coen-brødrenes Hil, Cæsar!, spillede Fred Whalen i et afsnit af Better Call Saul, medvirkede i Adam Ruins Everything, All Rise og Future Man og indspillede en DirecTV-reklame med Peyton Manning. Den efterligning, der ændrede hans liv, begyndte som en vane på nettet. I august 2020 gik et klip, hvor han imiterede Trump, viralt på Twitter og rundede en million visninger. Inden for et år var han blevet inviteret til audition på programmet.

Han blev en del af Saturday Night Live som featured player i programmets 47. sæson i 2021 sammen med Aristotle Athari og Sarah Sherman. Hans første opgave på skærmen var Biden i sæsonpremierens cold open. Trump kom fem afsnit senere. Den sæson blev den sidste for otte af programmets medvirkende, deriblandt Pete Davidson og Kate McKinnon, mens nytilkomne Johnson med præsidentstemmerne blev hængende under udskiftningen af holdet. I 2023 blev han forfremmet til fast medlem af ensemblet.

Det, der adskiller hans Trump fra de tidligere udgaver, er metoden. Johnson improviserer i vid udstrækning rollen og bygger monologerne op af sidespring, sådan som den virkelige Trump gør. Han har fortalt, at det ikke fungerede på scenen blot at gentage ting, Trump rent faktisk havde sagt. »Jeg vil spille ham, som om han er en mand, der taler alene i et rum og bare ville sige alt det dér,« sagde han i juni ved Tribeca-premieren på Playing POTUS, Josh Greenbaums dokumentar om præsidentimitationer. Så gik han endnu videre: »Jeg tror, jeg spiller lidt mere på hans charme, måske end Alec gjorde.«

Det valg forklarer, hvorfor efterligningen holder, men det har også en pris. En Trump, der spilles med charme, i en løs og næsten hengiven rytme, er sjovere end en Trump, der spilles som en trussel – og også lettere at holde ud uge efter uge. Det samme problem følger Johnson uden for tv. Da han i 2023 tog sit liveshow The Age of JAJ med til Soho Theatre i London, kaldte Steve Bennett fra Chortle ham »en strålende imitator, det er der ingen tvivl om«, men syntes, at showet var »meget ujævnt, med geniale øjeblikke blandet med alt for lange, selvoptagede riffs«. Blandt andet nævnte han ti minutter om The Highwaymen, som anmeldelsen vurderede var for nichepræget til et britisk publikum. Johnson har været åben om faldgruben. Det er sværere at optræde i ældre sydstatsbyer, hvor salen er fuld af »folk, der kun kender mig for Trump og Biden«, fortalte han Brooklyn Magazine, for »de er ikke rigtig kommet for at se min comedy«.

Hans anden berømte stemme tilhører Bob Dylan, og den har ført ham ad mere besynderlige veje. Han lagde stemme til Dylan i John Mulaney Presents: Everybody’s in LA, Mulaneys talkshow på Netflix, og medvirkede derefter i James Mangolds Dylan-film A Complete Unknown – ikke som Dylan, men som konferencier på Gerde’s Folk City, Greenwich Village-klubben fra sangerens første år i New York. Stemmearbejde er blevet en karriere ved siden af. Han var Pouchy, den talende bæltetaske i Pixars Inderst inde 2, lagde stemme til Trump i She Said og var speaker i Edgar Wrights The Running Man.

He’ll Yeah er hans hidtil tydeligste forsøg på at sætte sit eget materiale først. Showet er skrevet af Johnson og instrueret af Bryan B. Stray og sammensat af optrædener på The Den Theatre i Chicago og Cobb’s Comedy Club i San Francisco samt et show i hjembyen på Zanies i Nashville. Det fik premiere den 31. august på Gorilla Comedy+, den nye streamingtjeneste fra comedy-selskabet 800 Pound Gorilla, før det nåede YouTube den 22. september. Fire dage senere var han tilbage i cold open i premieren på programmets 52. sæson, hvor Knicks-spilleren Jalen Brunson var vært. Her spillede han Trump over for Ramy Youssefs Zohran Mamdani.

Uden for studiet blev Johnson gift med Rebekah Lain i 2018. Deres søn Homer, opkaldt efter Johnsons afdøde bedstefar, blev født i 2022, og familien har brugt pauserne i programmet til at vende tilbage til Nashville, tæt på begge sæt bedsteforældre.

Den næste stemme i kalenderen tilhører en edderkop. Johnson spiller Fuzzy, Red og Silvers kæledyr, i The Angry Birds Movie 3, som Paramount sender i biograferne den 23. december. Det er endnu en lånt skikkelse, ligesom det meste af hans mest kendte arbejde. Den sværere prøve er den, He’ll Yeah har stillet: Vil publikum, der kender ham som præsidenten, møde op for James Austin Johnson?

Udvalgte film

Tags: komikere, Saturday Night Live, John Mulaney, A Complete Unknown, Sarah Sherman, James Austin Johnson

Udvalgte nyheder — James Austin Johnson

Film

Colin Jost henter sin Pete Hegseth frem i SNL igen, og parodien lever stadig af én eneste joke

Relaterede personer

Ella Rubin

Laurie Metcalf

Kane Parsons

Kris Jenner

Bo Maerten

Scott Derrickson