Jasmine Guy vender tilbage som Whitley Gilbert og tager kampen op mod kritikken af sin alder

Jasmine Guy

Photo: Igitcha / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	10. marts 1962 Boston, Massachusetts, United States
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Cats Don't Dance, Scary Movie 5, Dead Like Me: Life After Death
Priser	Emmy · NAACP Image Award for Outstanding Lead Actress in a Comedy Series

Da Jasmine Guy igen trådte ind på settet til Hillman College som Whitley Gilbert i Netflix’ A Different World, handlede den reaktion, der hurtigst bredte sig på nettet, slet ikke om scenerne. Den handlede om hendes ansigt. Kommentatorer stillede skærmbilleder af den unge sydstatsbelle i skulderpuder op ved siden af kvinden, der nu spiller mor til en førsteårsstuderende på Hillman, og ventede på, at hun skulle lade sig mærke af det. I stedet svarede hun på Instagram: Internettet, skrev hun, »kan være brutalt mod kvinder, efterhånden som vi bliver ældre«, og »skønhed, stil og glæde har ingen udløbsdato«.

Det var et gammelt skænderi i nye klæder. Gennem det meste af sit arbejdsliv er Jasmine Guy blevet bedømt på sit udseende, og hun har igen og igen svaret med arbejde, som et øjebliksbillede aldrig kan vise. Whitley gjorde hende berømt. Whitley blev også den ramme, alle andre brugte til at forstå hende.

Guy blev født i Boston den 10. marts 1962. Hendes mor var Jaye Resendes, en portugisisk-amerikansk tidligere gymnasielærer, og hendes far William Vincent Guy, en sort præst, der stod i spidsen for Atlantas Friendship Baptist Church og underviste i filosofi og religion. Hun voksede op i Collier Heights, et velstående sort kvarter i Atlanta, og gik på en kunstnerisk gymnasieskole i byen, inden hun som 17-årig rejste til New York for at læse på Alvin Ailey American Dance Center. Den lyse hud og det lange hår gav hende problemer i skolegården. Senere fortalte hun People, at hun kom op at slås »flere gange i folkeskolen, fordi sorte børn troede, at jeg syntes, jeg var køn, fordi jeg havde lys hud og langt hår«.

Hendes første tv-job var uden replikker. Hun dansede i baggrunden i Fame, hvor Debbie Allen stod for koreografien, og forbindelsen skulle få større betydning for hendes karriere end nogen agent. I New York arbejdede hun sig gennem musicalmiljøet, fra off-Broadway-hittet Beehive til Broadway og turnéopsætninger, hvor hun spillede Rizzo i Grease og Velma Kelly i Chicago.

Spike Lee førte hende over på film. I School Daze, hans musical om hudfarve og klasse på et historisk sort college, spillede hun Dina, en af de lyshudede Gamma Rays, der ser ned på deres mørkere medstuderende. Rollen, sagde hun, »bragte grimme minder tilbage« og tvang hende endnu en gang til at se i øjnene »hvordan verden nogle gange kun bedømmer mennesker på deres ydre«. Filmen blev optaget, før hun kom med i A Different World, og de to historier fra universitetsmiljøet nåede ud til publikum næsten samtidig.

A Different World begyndte som en spin-off af The Cosby Show, bygget op omkring Lisa Bonets Denise Huxtable. Da Bonet forlod serien efter første sæson, fandt den en ny form: Debbie Allen kom til som instruktør og producer, og Whitley Gilbert, en sydstatsbelle fra Richmond, opvokset med penge og manerer, rykkede ind i centrum. Guy medvirkede i samtlige afsnit gennem seks sæsoner, skrev tre af dem og instruerede ét. Whitleys langvarige sammenstød med Kadeem Hardisons Dwayne Wayne endte med, at hun forlod en anden mand ved alteret for at gifte sig med ham. Det gav serien dens mest citerede kærlighedshistorie og Guy en række NAACP Image Awards for bedste kvindelige hovedrolle i en komedieserie.

Hun har aldrig foregivet at holde af den kvinde, der gjorde hende berømt. »Jeg ville aldrig tale, som Whitley taler,« sagde hun til People. »Faktisk forstår jeg ikke, hvorfor hun ikke er blevet slået et par gange.« Den afstand er den del af hendes karriere, som det offentlige image glatter ud. Hollywood havde en lyshudet sort skuespiller, der tog sig glamourøs ud på kamera, og rollerne omkring og efter sitcomen blev for det meste skrevet til det ydre: Dominique La Rue over for Eddie Murphy og Richard Pryor i Harlem Nights, en af Will Smiths kærester i Rap fyr i L.A. og mor til Halle Berrys karakter i Queen. Selv hendes popalbum fra 1990, hvor »Just Want to Hold You« nåede top 40 på Billboard-listen, solgte det samme polerede image. I sine erindringer lover hun at fortælle om sine møder med racisme i branchen og sine kampe med depression. Hendes karriere viser allerede, hvor meget af hendes bedste arbejde der foregik, mens kameraerne pegede et andet sted hen.

Noget af det foregik slet ikke foran kameraet. Venskabet med Tupac Shakur, som hun mødte gennem Jada Pinkett, da han gæstede A Different World, holdt ved, efter serien sluttede. Shakur kom sig hjemme hos hende efter at være blevet skudt i 1994, og Guy skrev senere Afeni Shakur: Evolution of a Revolutionary, en biografi om hans mor. Efter skilsmissen fra Terrence Duckett i 2008 flyttede hun tilbage til Atlanta med deres datter Imani, og byen blev rammen om en ny karriere. Hun blev produktionschef hos Kenny Leons True Colors Theatre Company, spillede hovedrollen i Pearl Cleages Blues for an Alabama Sky, instruerede verdenspremieren på I Dream på Alliance Theatre og satte George C. Wolfes The Colored Museum op.

Tv-branchen blev ved med at ringe, ofte med tilbud om mere aparte kvinder end Whitley. I Bryan Fullers Dead Like Me spillede hun Roxy Harvey, en parkeringsvagt, der bliver politibetjent og ved siden af arbejder som dødsengel – en rolle, hun også spillede i filmen fra 2009. Fra 2009 spillede hun Sheila »Grams« Bennett, heksen og bedstemoren til Kat Grahams Bonnie i The Vampire Diaries, der blev optaget tæt på hendes hjem i Atlanta.

Den anerkendelse, sitcom-årene aldrig gav hende, kom med en webserie. Ved Creative Arts Emmy-uddelingen i januar 2024 vandt hun prisen for bedste kvindelige skuespiller i en kort komedie- eller dramaserie for The Chronicles of Jessica Wu – den første Emmy i en karriere, der på det tidspunkt havde varet i mere end fire årtier. Hun spillede Patricia i Prime Videos Harlem, Sylvia Wesley i julefilmene A Wesley Christmas og i juni 2026 Anita Pierce, en foredragsholder med fokus på personlig udvikling, i Lifetimes trosdrama Thou Shall Not Commit Adultery.

Så åbnede Netflix dørene til Hillman igen. Fortsættelsen, der ledes af Felicia Pride med Debbie Allen som instruktør på premiereafsnittet, følger Deborah Wayne, spillet af Maleah Joi Moon, Whitley og Dwaynes yngste datter, gennem hendes første år på forældrenes college. Guy og Hardison vendte tilbage sammen med Darryl M. Bell og Cree Summer, og alle ti afsnit blev tilgængelige den 24. september 2026 – præcis 39 år efter premieren på originalserien. Rollen bad Guy om at spille tidens gang. En del af publikum ønskede det modsatte.

Hendes mere fyldestgørende svar er allerede skrevet. A Different Girl, erindringsbogen, hun har skrevet sammen med Imani Guy Duckette, udkommer hos Atria og Black Privilege Publishing den 9. februar 2027. Den bevæger sig fra hendes opvækst som barn af forældre med forskellig etnisk baggrund nær Morehouse og Spelman, gennem årene hos Ailey og frem til hendes venskaber med Whitney Houston, Debbie Allen og Tupac Shakur. Titlen låner fra serien, der gjorde hende berømt. Denne gang er det hende selv, der er hovedpersonen på siderne.