Jean-Claude Van Damme, actionhelten der gjorde sit sammenbrud til karrierens bedste rolle

Jean-Claude Van Damme

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	18. oktober 1960 Berchem-Sainte-Agathe, Brussels, Belgium
Erhverv	Skuespiller, instruktør og kampsportsudøver
Kendt for	Kung Fu Panda 2, Kung Fu Panda 3, Minions: Historien om Gru
Priser	Europamester i karate · Martial Arts History Museum Hall of Fame

Det mest mindeværdige, Jean-Claude Van Damme nogensinde har leveret på film, er måske ikke splittet mellem to stolerygge eller det snurrende hælspark, der stopper modstandere midt i et udfald. Det kan være scenen i JCVD, hvor han bryder sammen midt i en monolog, grædende i en bank, han ikke havde planlagt at røve, og bekender over for et belgisk kamera, at hans liv er gledet ham af hænde, mens han havde travlt med at være et ikon. Det træk, der åbnede Hollywood for ham — kroppen — havde, som han argumenterede, også kostet ham næsten alt andet.

Han blev født Jean-Claude Camille François Van Varenberg i Berchem-Sainte-Agathe, en kommune som Bruxelles siden har opslugt, i 1960. Hans far — en revisor og blomsterhandler, der så en fysisk spinkel dreng — indskrev ham i Shotokan-karate som tiårig. Van Damme opnåede 2. dan sort bælte, konkurrerede gennem teenageårene og tilføjede fem års klassisk ballet til sin træning, hvilket han krediterer for at have givet ham både splittet og den præcision, hans spark senere skulle afhænge af. Som nittenårig havde han vundet European Professional Karate Association mellemvægtmesterskabet og Mr. Belgium bodybuilding-titlen. Han trak sig tilbage fra konkurrence i 1982, fløj til Californien med få penge og ingen kontakter, sov i biler, arbejdede som dørmand i en bar med tilknytning til Chuck Norris, kørte limousiner og underviste i private karatelektioner, mens han kæmpede sig frem mod en filmkarriere, som alle omkring ham syntes overbeviste om ikke ville materialisere sig.

Vejen til Bloodsport gik gennem vedholdenhed og en direkte appel til produceren Menahem Golan. Filmen fra 1988 om en amerikansk soldat, der deltager i en ulovlig Hongkong-baseret kampsportsturnering, indtjente halvtreds millioner dollars på et budget på halvanden million, og Van Dammes smidighed — han kunne rent faktisk udføre det fulde split mellem to stole — gjorde ham visuelt ulig nogen anden i actionfilm. Kickboxer fulgte i 1989, Universal Soldier over for Dolph Lundgren i 1992, og John Woo-instruerede Hard Target i 1993. Ved midten af halvfemserne var Van Damme Hollywoods bedst betalte actionstjerne. Timecop i 1994 blev hans mest kommercielt succesfulde film og krydsede hundrede millioner dollars på verdensplan. Tre Hongkong-instruktører — Woo, Tsui Hark og Ringo Lam — fik hver deres amerikanske debut i samarbejde med ham. Belgieren, der var ankommet til Californien uden noget, var blevet skabelonen, som andre actionstjerner målte sig selv mod.

Sammenbruddet, der fulgte, var ikke blot en karrieremæssig nedtur. Mellem 1993 og 1996 udviklede Van Damme et alvorligt kokainmisbrug og brugte op til ti tusind dollars om ugen. Han blev diagnosticeret med bipolar lidelse i 1998 og beskrev ekstreme humørsvingninger, som han sagde havde fulgt ham siden barndommen. Anholdt for spirituskørsel i 1999. Fem ægteskaber med fire kvinder. Filmene efter Universal Soldier: The Return flyttede sig næsten udelukkende til direkte-til-video-markedet, en kategori, der ikke kunne rumme, hvad han havde været, og som ikke ville støtte, hvad han forsøgte at blive. Han var fyrre år gammel, og branchen havde, ganske stille, besluttet, at den var færdig med ham.

Rehabiliteringen begyndte, usandsynligt nok, med en film, der bad ham spille sig selv på sit laveste. Mabrouk el Mechris JCVD, udgivet i 2008, castede ham som en fiktionaliseret version af Jean-Claude Van Damme — fallit, i færd med at tabe en forældremyndighedssag, stille desperat — der snubler ind i et bankrøveri i Bruxelles og bliver et utilsigtet gidsel. Scenen, hvor denne version af ham selv klatrer op over settet og leverer en direkte bekendelse til kameraet om sine fiaskoer, var ikke, efter nogen konventionel standard, et actionfilm-øjeblik. Time Magazine rangerede hans præstation som årets næstbedste, kun overgået af Heath Ledgers Joker. Kritikere, der havde afskrevet ham i et årti, fandt noget, de ikke havde forventet: en skuespiller, der forstod præcis, hvad myten om ham selv havde kostet, og som var villig til at lægge den forståelse direkte på skærmen på det sprog, den altid havde nægtet at tale.

The Expendables 2 i 2012 bragte ham tilbage til mainstream-biografen, hvor han spillede skurken over for Sylvester Stallone i en film, der indtjente tre hundrede og ti millioner dollars på verdensplan. Han optrådte i Kickboxer: Vengeance-rebooten i 2016, lagde stemme til en figur i Minions: The Rise of Gru i 2022 og lånte sit udseende til Johnny Cage-figuren i Mortal Kombat 1-videospillet i 2023 — en af de opgaver, hvor casting i sig selv er argumentet, fordi Johnny Cage-figuren oprindeligt var designet som en parodi på Van Damme, da spillets skabere ikke kunne sikre sig ham til det originale spil fra 1992. Den franske actionkomedie Le Jardinier — udgivet internationalt som The Gardener på Amazon Prime Video i januar 2025 — castede ham som en stille dødbringende gartner, der bliver den usandsynlige beskytter af en regeringsembedsmand. Kritikerne var delte. Van Damme, fireogtres år gammel, arbejdede stadig.

I april 2025 indgav Rumæniens direktorat for organiseret kriminalitet og terrorisme en strafferetlig klage, der hævder, at Van Damme havde seksuel kontakt med ofre for en menneskehandelsring ved en privat begivenhed i Cannes i 2015. På nuværende tidspunkt er der ikke rejst formelle anklager, og en eventuel retsforfølgning vil kræve godkendelse fra franske myndigheder. Van Damme har ikke offentligt kommenteret anklagerne.

Kommende: Raid Pacific, annonceret i Cannes i 2026, vil caste ham som kaptajn William Pierce, en amerikansk-fransk ubådskommandør, der leder en Anden Verdenskrig-mission mod en japansk udpost i fjendtligt kontrollerede Stillehavsvande. Separat skriver og instruerer filmskaberen Michaela Coel — skaberen af I May Destroy You — en genindspilning af Bloodsport for A24. Uanset om Van Damme optræder i den eller ej, antyder det faktum, at A24 valgte at begynde med hans film frem for nogen anden, noget om, hvor originalen nu befinder sig. Manden, der ankom til Hollywood med et sort bælte og en belgisk accent, og som tilbragte de følgende fire årtier med både at bygge og nedbryde det image, den ankomst skabte, har overlevet de fleste af dem, der forudsagde, at han ikke ville holde et år.