Kim Yeon-koung og volleyballkarrieren, der ikke vil slutte

Kim Yeon-koung

Photo: 매맞는고참 / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	26. februar 1988 Ansan, Gyeonggi Province, South Korea
Erhverv	Tidligere volleyballspiller og tv-personlighed
Individuelle priser	OLYMPIKE MVP og topscorer · CEV Champions League vinder og MVP · V-League mester · V-League Finaler MVP · V-League Regular Season MVP (syv gange) · Asienspillene guldmedalje · Verdens bedste volleyballspiller 2021 · MBC Entertainment Awards Female Rookie Award (2025)

Kim Yeon-koung har sagt farvel til volleyball så mange gange, at ordene efterhånden har mistet deres betydning. Hun forlod landsholdet efter et nederlag i kampen om OL-bronzen, tog afsked med Istanbul med blomster, en plakette og en indrammet trøje og gik fra banen i sin hjemmehal i Incheon med mesterskabspokalen og prisen som finalens MVP i hænderne — den, hun i årevis havde jagtet. Hver afsked skulle være den sidste, men hver gang har hun stået foran en ny gruppe spillere, der har brug for, at hun fortæller dem, hvad de skal gøre. Den seneste er holdet i MBC’s Rookie Coach Kim Yeon-koung, som blev til, fordi en tv-station ville se, om Sydkoreas mest berømte sportsstjerne kunne bygge en klub op fra bunden.

Inden for sporten har det sværere spørgsmål altid været, hvad der sker med koreansk volleyball uden hende. I det meste af to årtier forberedte modstandernes trænere sig på at møde Sydkorea med én besked: Stop Kim. Og alligevel tabte de ofte. »Vi fokuserede kun på at blokere Kim Yeon-koung og bekymrede os mindre om de andre aspekter,« sagde Serbiens træner Zoran Terzić, efter at hun næsten på egen hånd havde spillet hans hold ud af banen ved OL i London.

Kim voksede op i Ansan, byen i Gyeonggi-provinsen, hvor hun blev født den 26. februar 1988. Hun begyndte til volleyball i fjerde klasse, fordi hendes ældste søster spillede. I mellemskolen var hun lavere end 170 centimeter og overvejede at skifte til fodbold. På Hanil Women’s High School voksede hun mere end 20 centimeter og gik fra at spille hæver og libero til at blive kantspiller. Det forklarer det usædvanlige ved hendes spil: en angriber, der først havde lært at modtage og forsvare.

Heungkuk Life valgte hende som nummer ét i V-League-draften i 2005, og allerede i debutsæsonen vandt hun samtlige individuelle priser, ligaen havde at byde på — fra årets rookie til MVP i både grundspillet og finalen. Klubben vandt titlen den sæson, igen i 2006-07 og endnu en gang i 2008-09. Mellem de trofæer gennemgik hun fire knæoperationer på fire år. Det blev begyndelsen på et mønster, der har fulgt hende lige siden: at spille videre med skader, som lægerne helst ville behandle først.

I 2009 blev hun den første koreanske kvinde, der forlod V-League for at spille professionelt i udlandet, da hun skrev kontrakt med japanske JT Marvelous. Med hende som MVP vandt klubben V.Premier League i 2010-11. Fenerbahçe skrev kontrakt med hende i 2011, og i hendes første sæson i Europa vandt Istanbul-klubben sin første CEV Champions League-titel. Kim blev den første asiatiske spiller, der blev kåret til turneringens MVP. Den sommer blev Sydkorea nummer fire i London, men hun blev alligevel kåret til OL-turneringens MVP og topscorer med rekordhøje 207 point. Derefter fulgte to tyrkiske ligatitler og ophold i Shanghai og Eczacıbaşı VitrA.

London blev også startskuddet til karrierens grimmeste konflikt. Heungkuk hævdede, at hun stadig var klubbens spiller, fordi hun kun havde tilbragt fire sæsoner i den koreanske liga — to færre end de krævede for at blive free agent. Kim talte sine låneophold i udlandet med og mente, at hendes kontrakt var udløbet. Korea Volleyball Association gav klubben medhold og offentliggjorde hende som en spiller, der var gået fra sit hold, mens Heungkuk sendte et dokument til de officielle instanser, hvor klubben beskyldte hende for at udnytte sin popularitet. Hun truede med at forlade landsholdet. Først afgørelser fra FIVB — den sidste i begyndelsen af 2014 — betød, at klubben ikke længere havde krav på hende. Historien bliver som regel fortalt som fortællingen om en stjerne, der besejrede en stædig arbejdsgiver, og det er for det meste rigtigt. Men den viste også, hvor fuldstændig koreansk kvindevolleyball havde indrettet sig omkring én person, uden nogen plan for den dag, hun stoppede. For landsholdet kom den dag efter Tokyo, hvor Korea slog verdens nummer fire, Tyrkiet, i en kvartfinale over fem sæt, men derefter tabte til Brasilien og Serbien og igen blev nummer fire. Få dage senere bekræftede hun, at hun stoppede på landsholdet. I Volleyball Nations League i 2022 og 2023 tabte Sydkorea samtlige 24 kampe.

Hun var allerede vendt hjem i 2020 og sagde, at hun ville forberede sig til OL sammen med sine holdkammerater på landsholdet. Den første sæson efter hjemkomsten faldt fra hinanden, da tvillingerne Lee, hendes holdkammerater i Heungkuk, blev suspenderet efter beskyldninger om mobning i skoletiden, og Pink Spiders tabte finalen til GS Caltex. Efter endnu et år i Shanghai vendte hun tilbage i 2022. I finalen i 2022-23 kom Pink Spiders foran Korea Expressway med 2-0 i kampe, men tabte derefter tre i træk. Året efter slog Hyundai E&C Hillstate dem i finalen. Hun blev kåret til grundspillets MVP fire gange på fem år, og tre gange stod prisen ved siden af en tom plads, hvor mesterskabet burde have været.

I februar 2025 meddelte hun, at sæsonen ville blive hendes sidste. Heungkuk sluttede på førstepladsen, kom foran Jung Kwan Jang Red Sparks med 2-0 i kampe i finalen og tabte — ligesom i 2023 — de næste to. I den femte kamp, der blev spillet i Samsan World Gymnasium den 8. april 2025, scorede hun 34 point. Pink Spiders vandt i fem sæt, og hun blev kåret til finalens MVP. Det var hendes femte V-League-titel, næsten to årtier efter den første. Afskedsfestlighederne fortsatte i månedsvis og sluttede i oktober, da Heungkuk pensionerede hendes nummer 10 ved sæsonåbningen den følgende sæson.

Hun havde allerede banet vejen for et liv foran kameraet: En YouTube-kanal, der blev lanceret i 2019, gjorde hende til den første volleyballspiller med mere end en million abonnenter. I september 2025 lancerede MBC Rookie Coach Kim Yeon-koung, hvor hun samlede Pilseung Wonder Dogs af professionelle spillere, der var blevet frigivet fra deres klubber, og spillere, der jagtede endnu en chance. Ved MBC Entertainment Awards i december samme år modtog hun prisen som årets kvindelige nykommer, en pris for bedste par sammen med sin spiller Inkushi og en del af prisen som årets entertainer. Tre Wonder Dogs-spillere, Lee Na-yeon, Pyo Seung-ju og Gu Sol, skrev siden kontrakt med professionelle klubber. Hun sluttede sig også til holdet bag anden sæson af Kian’s Bizarre B&B på Netflix og endte med at stå for køkkenet på et sneklædt bjerghotel, da Kian84 blev syg.

Anden sæson af Rookie Coach Kim Yeon-koung, som begyndte den 11. oktober 2026, skruede op for indsatsen: Wonder Dogs skulle blive til den ottende professionelle kvindeklub eller opløses. MBC har åbnet et kontor for volleyballaktiviteter og rådført sig med Korea Volleyball Federation, men ingen ejer har skrevet under. Efter en sejr i fem sæt over Shujitsu High School, Japans stærkeste gymnasiehold, i afsnittet, der blev sendt den 25. oktober, fortalte hun producenterne, at hun ville sige nej til en tredje sæson og aldrig træne igen. Så tilføjede hun, at en kamp som den, uden manuskript, er grunden til, at folk ser sport.

Hendes næste optræden bliver i Osaka, hvor hun er blandt værterne ved MAMA Awards den 20. og 21. november. Om Wonder Dogs finder en ejer, er det spørgsmål, resten af sæsonen skal besvare. Hvad angår hendes løfte om aldrig at træne igen, tyder hendes historik på, at man bør læse det på samme måde, som hendes hold har lært at forstå hendes pensioneringer.

Tags: Sport, athletes, Kian84, Kim Yeon-koung, Fenerbahçe, Heungkuk Life Pink Spiders