Diego Simeone spørger sig selv, om Atlético er det værd – og bliver

Diego Simeone

Photo: Barcex / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	28. april 1970 Buenos Aires
Erhverv	Fodboldtræner
Titler	La Liga ×2 · Copa del Rey 1995-96 · Europa League · Copa América
Individuelle priser	Fremragende Borger af Buenos Aires

Den aften, Antoine Griezmann sagde farvel til Metropolitano, indrømmede Diego Simeone noget, som trænere med så mange år i jobbet sjældent siger højt i en mikrofon. Han spekulerer indimellem på, om det er værd at fortsætte, sagde han, men hver gang når han frem til, at det er det. Indrømmelsen satte punktum for en sæson, hvor Atlético Madrid nåede en pokalfinale og en semifinale i Champions League, men stod tilbage uden noget. Da efteråret kom, var han tilbage på sidelinjen med en genopbygget trup og en ny majoritetsejer, stadig i færd med at bede sine spillere løbe, til det gør ondt.

Simeone forvandlede et hold, der levede i skyggen af Real Madrid og Barcelona, til et hold, der slog dem begge og vandt det spanske mesterskab – to gange – med en spillestil bygget på kompakthed, dødbolde og en kollektiv evne til at holde smerten ud. Ingen ved endnu, om den spillestil kan overleve den økonomiske kløft, som Simeone selv nu peger på, når Atlético ryger ud af de europæiske turneringer.

Da han var 14 år, begyndte hans ungdomstræner Victorio Spinetto at kalde ham Cholo, fordi drengens energi mindede ham om Carmelo Simeone, en tidligere Boca Juniors-spiller og argentinsk landsholdsspiller, som ikke var i familie med ham. Simeone voksede op i Buenos Aires, hvor han blev født den 28. april 1970, og debuterede på førsteholdet for Vélez Sarsfield i 1987.

Han beskrev selv sin måde at gå ind i nærkampene på som at spille med en kniv mellem tænderne. Pisa hentede ham til Italien i 1990 og rykkede ned i hans første sæson; to år senere tog Sevilla ham til Spanien. Hos Atlético, fra 1994, var han anfører for holdet, der vandt både ligaen og pokalen i 1995-96. Derefter fulgte Inter, hvor han vandt UEFA Cuppen i 1998 på et hold anført af Ronaldo, og så Lazio, hvor Sven-Göran Erikssons mandskab vandt Serie A og Coppa Italia i 2000. Efter endnu en periode hos Atlético sluttede han karrieren i Racing Club i 2006.

For Argentina blev han den første spiller til at nå 100 landskampe og sluttede med 106. Han vandt Copa América i 1991 og 1993. Han var anfører for holdet ved VM i 1998, og ottendedelsfinalen mod England bød på det øjeblik, de fleste udenfor Argentina husker. David Beckham lå på jorden efter en tackling fra Simeone, viftede med benet mod ham og blev vist ud. Simeone har siden sagt, at han overdrev kontakten for at få Beckham udvist.

Han begyndte som træner i Racing få uger efter, at han stoppede som spiller, og samme år vandt han klubbens første ligatitel i 23 år med Estudiantes. I en afgørende kamp besejrede holdet Boca Juniors, selv om det spillede med ti mand det meste af kampen. River Plate gav ham Clausura-titlen i 2008; få måneder senere lå River sidst i tabellen med en svækket trup, og han sagde op. Hos Catania i 2011 holdt han en lille siciliansk klub i Serie A med en kompakt, kontrabaseret formation, der skulle blive hans kendetegn.

Atlético ansatte ham to dage før jul i 2011. I maj havde klubben vundet Europa League. Et år senere slog den Real Madrid i Copa del Rey-finalen på Bernabéu – klubbens første derbysejr over naboerne i 14 år. I 2013-14 vandt Atlético La Liga med 90 point og sikrede sig titlen på sidste spilledag på Camp Nou med et hovedstødsmål af Diego Godín. Dermed blev Simeone den anden efter Luis Aragonés, der vandt ligaen med klubben både som spiller og træner.

De to Champions League-finaler er dér, hans resultater bliver til mere end en opremsning. I Lissabon i 2014 førte Atlético over Real Madrid indtil det 93. minut, indkasserede udligningen og tabte 4-1 efter forlænget spilletid. Simeone indrømmede senere, at det var en fejl at starte med en skadet Diego Costa. To år senere i Milano tabte Atlético til samme modstander efter straffesparkskonkurrence.

Den gængse kritik af Simeones fodbold er, at den afventer. Et hold, der er bygget til at absorbere pres, kan se ud, som om det har accepteret sine begrænsninger, og sådan ser de to finaler ud for hans kritikere. Hans temperament på sidelinjen har også kostet ham: Han måtte se Europa League-finalen mod Marseille i 2018 fra tribunen, efter at han var blevet udvist i semifinalen mod Arsenal og fik karantæne. Alligevel har træneren, der angiveligt er låst fast i én idé, løbende ændret sin tilgang. Da skaderne hobede sig op i efteråret 2020, skiftede han for første gang i klubben til en tremandsbagkæde. Den sæson havde Atlético for første gang siden mesterskabet i 2014 bolden mere end modstanderne i gennemsnit, og holdet vandt ligaen igen.

Et mål af Luis Suárez mod Valladolid sikrede mesterskabet på sidste spilledag i 2020-21-sæsonen, nogle måneder efter at Simeone havde overhalet Aragonés som træneren med flest sejre i Atléticos historie. Han er den træner, der har siddet længst i jobbet i La Liga, og efter Alex Ferguson og Arsène Wenger er han blot den tredje manager, der har stået i spidsen for samme klub i 100 Champions League-kampe. Prime Videos dokumentarserie Simeone. Vivir partido a partido, der udkom i 2022, byggede sin fortælling op omkring mesterskabet i 2021.

I sidste sæson slog Atlético Barcelona ud af Copa del Rey og Champions League, men tabte pokalfinalen til Real Sociedad efter straffesparkskonkurrence i Sevilla i april 2026 og røg ud af Champions League i semifinalen mod Arsenal med et samlet resultat på 2-1 i maj. »Der er ikke noget at sige, vi er ude,« sagde Simeone i London, inden han roste de økonomiske ressourcer, der gør Arsenal i stand til at konkurrere på det niveau. Tre dage tidligere havde han nået 1.000 kampe som manager. Apollo Sports Capital var på det tidspunkt blevet Atléticos hovedaktionær, og Griezmann skiftede til Orlando City i løbet af sommeren.

Den genopbygning, han kalder en opbygningsfase, bragte Morten Hjulmand, Cristian Romero, Lee Kang-in og Jonathan David til klubben, sidstnævnte på en lejeaftale fra Juventus. Efter et 3-0-nederlag til Athletic Bilbao og et 2-1-tab på Anfield slog Atlético Osasuna 4-0 og derefter Real Madrid 2-1 den 20. september på det omdøbte Riyadh Air Metropolitano. Bagefter sagde han til José Mourinho, der havde klaget over dommerne, at trænere ikke må overskride grænsen for respekt, »heller ikke selv om du hedder Mourinho, Simeone, Flick eller Pellegrini«. I begyndelsen af oktober lå Atlético nummer to i La Liga.

Fodbolden går i arv i familien. Giovanni og Giuliano Simeone, to af hans tre sønner med sin første kone, Carolina Baldini, er professionelle spillere hos henholdsvis Torino og Atlético; den mellemste søn, Gianluca, stoppede som spiller i 2025 og arbejder nu som agent. Simeone giftede sig i al hemmelighed med Carla Pereyra i 2019; de har to døtre.

Hans kontrakt løber til juni 2027. Om han skriver under igen, vil sige mindre om Simeones lyst til at fortsætte end om, hvorvidt en klub, der nu kontrolleres af en amerikansk investeringsfond, stadig ønsker at vinde, som hans hold altid har gjort: ved at få modstanderen til at lide mere, end de selv gør.

Tags: Sport, athletes, fodboldtrænere, La Liga, Atlético Madrid, Diego Simeone, UEFA Champions League, Antoine Griezmann, Argentinas fodboldlandshold