Michael Dante DiMartino, Avatar-skaberen der nægtede at give slip på sin verden

Michael Dante DiMartino

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	18. juli 1974 Shelburne, Vermont, U.S.
Erhverv	Animationsinstruktør, manuskriptforfatter og producer
Priser	Peabody

De fleste, der opfinder en fiktiv verden, mister den langsomt, én efterfølger ad gangen, til studier og manuskriptforfattere, de aldrig møder. Michael Dante DiMartino har brugt sin karriere på at gøre det modsatte. Som medskaber af Avatar: Den sidste luftbetvinger har han set den verden, han byggede sammen med Bryan Konietzko, blive forvandlet til en live-action-flop, han aldrig ønskede sig, og siden til en Netflix-genindspilning, han valgte at forlade frem for at miste kontrollen over. I dag befinder han sig dér, hvor han i årevis forsøgte at komme hen: Han og Konietzko står i spidsen for Avatar Studios, Nickelodeons afdeling, der er bygget op omkring deres franchise, og en ny Avatar er netop nået ud til publikum på deres betingelser. Om den kontrol skaber en levende mytologi eller en veldrevet franchisefabrik, er det spørgsmål, hans arbejde nu besvarer offentligt.

DiMartino kommer fra Shelburne i Vermont og drog sydpå til Rhode Island School of Design for at studere animation. Det var også på RISD, han mødte Konietzko, illustratoren, der skulle blive hans kreative partner gennem de næste tre årtier.

Han afsluttede sin BFA i 1996, og hans læretid foregik inden for prime time-komedie. Hos Film Roman instruerede han afsnit af Family Guy og King of the Hill samt et afsnit af den kortlivede Mission Hill. Han lavede også sin egen animerede kortfilm, Atomic Love, som kom rundt på festivalerne.

Den idé, han og Konietzko præsenterede for Nickelodeon, lignede ikke meget de sitcoms, han havde instrueret. Avatar: Den sidste luftbetvinger, der havde premiere i 2005, fulgte Aang, en dreng, som vågner efter at have været frosset ned i is i et århundrede og opdager, at hans folk er udslettet, og at verden er i krig. Skaberne hentede først og fremmest inspiration fra kinesisk kultur, men også fra andre asiatiske traditioner, kampsport, anime og Hongkong-film, og skabte et magisystem baseret på de fire elementer. I løbet af tre sæsoner og 61 afsnit, der sluttede i 2008, gjorde serien noget, børne-tv sjældent forsøgte sig med: Den lod en krig få konsekvenser og stolede på, at et ungt publikum kunne følge med i, hvordan en fjendtlig prins langsomt skiftede side. Den firedelte finale blev set af omkring 5,6 millioner ved den første udsendelse, og serien vandt en Peabody Award. Juryen fremhævede dens »usædvanligt komplekse karakterer og sunde respekt for krigens konsekvenser«.

Efterfølgeren var et større sats. The Legend of Korra, der fik premiere i 2012, sprang 70 år frem til Republic City, en metropol inspireret af 1920’erne, og gjorde sin Avatar til en ilter 17-årig kvinde, der står over for revolutionære, anarkister og autoritære kræfter, som vil afskaffe bøjningskunsten. Politikken blev skarpere, og publikum ældre. Nickelodeon fulgte ikke altid med: Midt i tredje sæson tog kanalen serien af tv-programmet og udgav de resterende afsnit online. Den sidste scene, hvor Korra og Asami går hånd i hånd ind i åndeverdenen, var tænkt som begyndelsen på en romance; DiMartino skrev, at den »symboliserer deres udvikling fra at være venner til at blive et par«. Ifølge Konietzko støttede netværket dem kun til en vis grænse, og scenen blev iscenesat med en tvetydighed, som nogle kritikere læste som forsigtighed. Senere gjorde DiMartino forholdet eksplicit i The Legend of Korra: Turf Wars, den grafiske romantrilogi, han skrev for Dark Horse sammen med tegneren Irene Koh. De to første bind blev forlagets bedst sælgende grafiske romaner i deres respektive udgivelsesår.

Karrieren rummer også fiaskoer, nogle hans egne og andre begået i hans navn. M. Night Shyamalans film The Last Airbender fra 2010, hvor hvide skuespillere spillede karakterer med rødder i asiatiske kulturer, vandt fem Razzies, og skaberne har siden sagt, at de aldrig ønskede, at filmen skulle laves. Korra fik også berettiget kritik i sine to første sæsoner for at forhaste sine politiske idéer og for en kærlighedstrekant, der ikke overbeviste mange seere; anden sæson er stadig den dårligst anmeldte. Hans solokarriere som romanforfatter med Rebel Genius i 2016 og Warrior Genius i 2018 var tænkt som en trilogi, men anmeldelserne var blandede, og den tredje bog udkom aldrig. Mønstret er sigende. DiMartinos bedste arbejde udspringer af lange, fortløbende fortællinger og samarbejdet med Konietzko, hvor en verden får plads til at diskutere med sig selv.

Samarbejdet blev sat på prøve af genindspilningen. I 2018 annoncerede Netflix en live-action-udgave af Avatar: Den sidste luftbetvinger med DiMartino og Konietzko som showrunnere. To år senere forlod de begge projektet på grund af kreative uenigheder. »Jeg indså, at jeg ikke kunne kontrollere seriens kreative retning, men at jeg kunne kontrollere, hvordan jeg reagerede. Så jeg valgte at forlade projektet,« skrev DiMartino. Serien blev lavet uden dem og fik premiere i 2024 til blandede anmeldelser. På det tidspunkt havde de to fået et bedre tilbud: I 2021 oprettede Nickelodeons moderselskab Avatar Studios med DiMartino og Konietzko som fælles kreative chefer, så de kunne skabe nye animationsfilm og -serier fra deres verden.

De første resultater kom i år. Avatar Aang: The Last Airbender, som DiMartino har produceret og deler historiekreditten på med Konietzko, Tim Hedrick og Kenneth Lin, er instrueret af Lauren Montgomery. Filmen følger de oprindelige karakterer som unge voksne, tretten år efter krigen, med Eric Nam som Aangs stemme. Paramount havde planlagt biografpremiere og flyttede datoen to gange, inden selskabet aflyste biografvisningen; filmen havde premiere på San Diego Comic-Con den 24. juli 2026 og kom på Paramount+ dagen efter. Anmeldelserne var overvejende positive, selv om IndieWire mente, at det kostede karaktererne noget af den charme, der gjorde den oprindelige serie elsket, at gøre dem ældre.

Derefter kom det mere dristige træk. Avatar: Seven Havens, som DiMartino og Konietzko har skabt, fik premiere på Paramount+ den 9. oktober 2026 med Ethan Spaulding som showrunner. Serien foregår 225 år efter The Legend of Korra og følger Pavi, en niårig jordbetvinger, der finder ud af, at hun er den næste Avatar, og hendes for længst forsvundne tvillingesøster Nisha. Verden er blevet reduceret til syv overlevende byer efter en global katastrofe. De første kritiske reaktioner har været stærke. På premieredagen annoncerede de to skabere på New York Comic Con, at serien var blevet fornyet til bog 3 og 4, og på samme panel blev Avatar Kuruk: Wave of Chaos præsenteret, en ny animeret Paramount+-serie om en rebelsk teenage-Avatar med Konietzko som showrunner.

Hans privatliv holder han for det meste ude af offentlighedens søgelys. DiMartino, der blev født den 18. juli 1974, har været gift med Shoshana Stolove siden 2014; de har tvillinger og bor i Highland Park-kvarteret i Los Angeles.

Resten af bog 1 af Seven Havens udkommer ugentligt frem til den 30. oktober 2026, og der er allerede bestilt en anden bog, men endnu uden en dato. For første gang, siden den oprindelige serie sluttede, bliver de næste kapitler i DiMartinos verden skrevet af dem, der skabte den, med studiets penge i ryggen og ingen andre at give skylden.

Udvalgte serier

Tags: instruktører, Avatar: Den sidste luftbetvinger, Avatar: Seven Havens, Bryan Konietzko, Michael Dante DiMartino, Avatar Aang: The Last Airbender

Relaterede personer

James Cameron

Hayao Miyazaki

Dan Harmon

John DiMaggio

Kim Hyun-joo

Lizzy Caplan