Tobe Hooper og Motorsavsmassakren, der aldrig slap sit tag i ham

Tobe Hooper

Photo: Dark Attsios / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	25. januar 1943 Austin, Texas, United States
Død	26. august 2017 (74)
Erhverv	Filminstruktør
Kendt for	Motorsavsmassakren, Poltergeist, Lifeforce – livsfarlig invasion
Priser	Avoriaz Fantastic Film Festival Critics · Sitges Film Festival Time-Machine (livsværk) · Fantasia Film Festival (livsværk) · Texas Film Hall of Fame

Få instruktører er blevet så grundigt overskygget af deres egen første store film som Tobe Hooper. Han optog den med næsten ukendte skuespillere i den brændende Texas-sommer, og filmen gav en hel genre dens grundregler: den massive, maskerede morder, elværktøjet som våben og den unge kvinde, der overlever. Resten af hans arbejdsliv blev næsten hver ny Hooper-film anmeldt som en fodnote til den første, og i den folkelige forestilling blev hans største kommercielle succes tilskrevet manden, der producerede den. Den karriere, han faktisk havde, er mere særpræget, end nogen af de to fortællinger lader ane.

Hooper voksede op med kameraer, før han voksede op med genrefilm. Willard Tobe Hooper var født i Austin, Texas, og brugte første gang sin fars smalfilmkamera som niårig. Senere læste han ved University of Texas at Austin og befandt sig på campus den dag, Charles Whitman åbnede ild fra universitetstårnet; en politibetjent blev skudt og dræbt tæt på det sted, hvor Hooper stod. I de samme år underviste han på universitetsniveau og arbejdede som dokumentarfilmfotograf.

Hans første spillefilm, Eggshells, blev lavet i 1969 for omkring 40.000 dollar. Den var skrevet sammen med Kim Henkel, og det var sammen med Henkel, at Hooper skabte Motorsavsmassakren. De tog udgangspunkt i forbrydelser begået af Ed Gein og Elmer Wayne Henley og i Hoopers overbevisning om, at det sande gys kom fra mennesker, ikke monstre. Optagelserne foregik syv dage om ugen, nogle gange 16 timer om dagen, i en brutal hede. Hooper holdt bevidst mængden af blod og indvolde på lærredet nede i håb om at få en PG-rating. Censurmyndighederne gav filmen en R-rating.

Bryanston udsendte filmen i oktober 1974, og den indspillede over 30 millioner dollar i USA og Canada. Det var en af årtiets mest profitable uafhængige film. Kritikerne var delte, men censuren var ikke i tvivl: Filmen blev forbudt i flere lande, og i Storbritannien blev den afvist efter anbefaling fra British Board of Film Censors. Senere blev den optaget i den permanente samling på Museum of Modern Art i New York, og i 2024 føjede Library of Congress den til National Film Registry.

Hollywood holdt ham fast i genren og satte hans evner på prøve i større målestok. Eaten Alive fra 1976 genforenede ham med Henkel i endnu en historie inspireret af en virkelig morder, texaneren Joe Ball. CBS-miniserien Salem’s Lot, en filmatisering af Stephen Kings roman fra 1979 med David Soul og James Mason, gav ham hans hidtil største budget på omkring fire millioner dollar. Samtidig måtte han skabe uhygge gennem antydninger, fordi tv-reglerne udelukkede eksplicitte scener. I 1981 fulgte Universals The Funhouse, en karnevalsgyser lavet inden for studiosystemet.

Så kom Poltergeist og det spørgsmål, der siden har hængt ved hans navn. Steven Spielberg var medforfatter og producer på filmen fra 1982, og hans kontrakt med Universal om at lave E.T. forbød angiveligt Spielberg at instruere for et konkurrerende filmselskab. MGM-filmen krævede derfor en anden instruktør. Spielberg valgte Hooper på baggrund af hans tidligere arbejde, og Hooper var med til at styre projektet fra dets begyndelse som science fiction over mod en spøgelseshusfilm. I maj 1982 indledte Directors Guild of America en formel undersøgelse af, om Spielbergs omtale i pressen undergravede instruktørens anerkendelse. I juni offentliggjorde Spielberg et brev til Hooper i The Hollywood Reporter, hvor han skrev, at dele af pressen havde “misforstået det ret enestående, kreative forhold, som du og jeg havde gennem hele tilblivelsen af Poltergeist.” MGM betalte Hooper 15.000 dollar i erstatning for trailere, hvor Spielbergs navn stod dobbelt så stort som hans. Hooper selv formulerede det kort: “Jeg instruerede filmen, og han skrev manuskriptet og producerede den.”

Forteksterne giver ham ret. Omdømmet gør for det meste ikke, og det er den urimelige del af historien om Hooper. Fortællingen om, at Poltergeist først og fremmest var Spielbergs film, lever videre, fordi den er en bedre anekdote, og den har præget vores syn på Hooper mere end noget, han instruerede bagefter. Den mere rimelige kritik er en anden: Efter det første årti nåede værkerne sjældent begyndelsens styrke, og flere af de senere film ligner det, de var – lavbudgetopgaver for en instruktør, som ikke længere fik tvivlen til gode.

Han svarede ikke igen ved at skrue ned. En aftale om tre film med Cannon Films førte til Lifeforce i 1985, et britisk rumvampyrepos med musik af Henry Mancini. Filmen klarede sig dårligt i biograferne, men er siden blevet en kultfilm. Invaders from Mars var en nyfortolkning af en science fiction-film fra 1950’erne, og Motorsavsmassakren 2, med Dennis Hopper, forvandlede hans eget mareridt til sort komedie.

De følgende årtier var mere stabile og mindre ambitiøse. Spontaneous Combustion kom i 1990, efterfulgt af et indslag i antologifilmen Body Bags sammen med John Carpenter i 1993 og endnu en filmatisering af Stephen King, The Mangler, i 1995. Derefter fulgte Crocodile, Toolbox Murders og to afsnit af Masters of Horror. I 2011 udgav han en roman, Midnight Movie. Hans sidste spillefilm, Djinn, en overnaturlig thriller produceret af Image Nation i De Forenede Arabiske Emirater, fik premiere på Abu Dhabi Film Festival i 2013.

Anerkendelsen kom sent og for det meste fra festivalmiljøet: Texas Film Hall of Fame og en ærespris, Time-Machine Award, ved Sitges i 2003 samt en pris for livslangt virke ved Fantasia i 2014. Samme år blev en restaureret kopi af filmen fra 1974 vist i Cannes i anledning af dens 40-årsjubilæum. Han var gift tre gange og havde en søn, William Tony Hooper. Han døde af naturlige årsager i Sherman Oaks i Los Angeles den 26. august 2017, 74 år gammel. Han var født i Austin den 25. januar 1943.

Indflydelsen er lettere at måle end omdømmet. Ridley Scott har sagt, at hans arbejde med Alien skyldte Hoopers film mere end nogen anden genrefilm, og Kiyoshi Kurosawa, Takashi Miike og Nicolas Winding Refn nævnes blandt dem, den har påvirket. Alexandre O. Philippes dokumentarfilm Chain Reactions, der havde premiere i Venedig i 2024, samlede Stephen King, Miike og Karyn Kusama for at fortælle, hvad filmen havde betydet for dem.

Nu skifter arven igen hænder. I februar 2026 annoncerede A24 en ny serie baseret på Motorsavsmassakren, instrueret af JT Mollner, med Glen Powell som producer og Kim Henkel, Hoopers medforfatter, som executive producer. En spillefilm er desuden i en tidlig udviklingsfase. Mollner har lovet noget andet end en genindspilning og sagt, at han “ikke er interesseret i at genindspille perfekte film”. Et halvt århundrede senere taler de, der tager over efter Leatherface, om Hoopers debut, sådan som branchen sjældent lod ham tale om andet: som målestokken, alle andre må stå til regnskab over for.