Rodney Hicks mistede sin sangstemme på Broadway og fik hovedrollen hos Shinya Tsukamoto

Rodney Hicks

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	28. marts 1974 Philadelphia, Pennsylvania, United States
Erhverv	Skuespiller og dramatiker
Kendt for	Rent: Filmed Live on Broadway, Rent
Priser	Barrymore Award for Outstanding Leading Actor in a Musical

Hen mod slutningen af Shinya Tsukamotos Mr. Nelson, Did You Kill People? må Rodney Hicks træde ind i et klasselokale fyldt med børn og svare på spørgsmålet i filmens titel. Allen Nelson, den tidligere marinesoldat, han spiller, gør det højt og tydeligt, og hele filmen hviler på det øjeblik, hvor han taler. For Hicks, en amerikansk skuespiller, der brugte tyverne og trediverne på at synge i Broadway-musicals, indtil han fik at vide, at han ikke længere kunne leve af at synge, har stemmen aldrig været noget, man kunne tage for givet. Men det er noget andet, Tsukamoto fremhæver. »Den stærke fysiske udstråling, Rodney havde udviklet gennem mange års arbejde på scenen, var som en følsom antenne,« sagde den japanske instruktør til Variety, »der rakte ud for at kalde Allens ånd ned fra himlen.«

Det scenearbejde begyndte i Philadelphia, hvor Hicks blev født og voksede op, og hvor han afsluttede sin skolegang på Roxborough High School. Samme efterår begyndte han på Mansfield University, men droppede ud to år senere for at hellige sig skuespillet på fuld tid. Hans første jobs bragte ham i usædvanligt selskab: Lauryn Hill fra Fugees i musicalen Bring in the Morning og instruktøren Peter Sellars, der satte John Adams og June Jordans sangspil I Was Looking at the Ceiling and Then I Saw the Sky op.

Det afgørende gennembrud kom med Rent. Hicks var med i ensemblet, der bragte Jonathan Larsons musical til Broadway i 1996. Her skabte han rollen som Paul, manden, der leder støttegruppen, og spillede flere andre ensemblepartier, samtidig med at han var understudy for Benjamin Coffin III – vennen, der bliver udlejer, og som alle kalder Benny. Flere år senere vendte han tilbage for at spille Benny, og han var den sidste skuespiller i rollen, da forestillingen lukkede i september 2008. Den sidste aften blev filmet og udgivet som Rent: Filmed Live on Broadway, der stadig er det mest sete dokument over hans sang.

Mellem de to perioder opbyggede han et cv af den slags, der sjældent finder vej til overskrifterne. Han spillede Peter i Broadway-genopsætningen af Jesus Christ Superstar i 2000 og Clarence Norris i Susan Stromans The Scottsboro Boys, der rykkede fra Vineyard Theatre til Broadway i 2010. To år senere var han tilbage i sin hjemby hos Philadelphia Theatre Company, hvor han spillede hovedrollen som Haywood Patterson i den samme forestilling og vandt Barrymore Award for Outstanding Leading Actor in a Musical. I Portland blev han den første sorte skuespiller, der spillede Curly i en professionel opsætning af Oklahoma! – en produktion med udelukkende sorte medvirkende på Portland Center Stage, instrueret af Chris Coleman, som han senere skulle gifte sig med.

Så kom Come From Away. Hicks sluttede sig til musicalen om flyene, der blev omdirigeret til Newfoundland, under en workshop i 2014. Han blev nomineret til en Helen Hayes Award for sin medvirken på Ford’s Theatre i Washington og var med, da forestillingen fik premiere på Broadway i marts 2017. Her skabte han rollen som Bob og flere andre roller. Han forlod forestillingen den 14. juni samme år. Årsagen, der blev offentliggjort i august, var spasmodisk dysfoni, en neurologisk lidelse, der får stemmemusklerne til at gå i spasmer. »På grund af denne lidelse kan jeg ikke længere synge,« skrev han og tilføjede, at hans tid som professionel sanger på scenen var »sunget ud«. Da forestillingen blev filmet til Apple TV+ i 2021, var han ikke med.

Den enkle fortælling om det, der fulgte – en mistet stemme og en genfødt skuespiller – stemmer ikke med hans karriereforløb, og filmen, der gav ham en hovedrolle, passer endnu dårligere ind i den. Hicks vendte tilbage til musicals: I 2023 spillede han Walter i Chess på The Muny i St. Louis. Indtil i år bestod hans skærmkarriere af en stribe gæsteoptrædener i New York Blues, Law & Order: Criminal Intent, Hope and Faith, Leverage og Grimm, foruden biroller i Mighty Oak og Disneys The Slumber Party. Derfor kom hans første hovedrolle i en film først i halvtredserne – på filmfestivalen i Venedig. Anmeldelserne var hårde ved filmen. Variety kaldte den tung og skrev, at Hicks er »en Broadway-skuespiller med en vis status, men det er meget svært at se her«, fordi manuskriptet ikke giver ham meget at spille på ud over angst; Screen Daily fandt den rodet, og på Rotten Tomatoes ligger den på 27 procent. Den pris, filmen tog med hjem fra Venedig, Leoncino d’Oro, blev uddelt af en jury bestående af gymnasieelever og var en sidepris, ikke en del af hovedkonkurrencen.

Ved siden af scenearbejdet har han kastet sig over at skrive. Siden han flyttede til Denver i 2018, har han oplevet, at hans skuespil FLAME BROILED. or the ugly play fik premiere hos Local Theatre Company i Boulder, at Just Press Save og Ms. Pearl’s Cabaret nåede semifinalerne i Eugene O’Neill Playwriting Conference, og at Just Press Save blev læst op på Pride Plays-festivalen i 2020 under ledelse af Michael Greif, instruktøren, der havde sat Rent op. En oplæsning af hans nyere stykke, inhaleEXHALE, var planlagt til Laurie Beechman Theatre i New York i april 2026. Hicks, der fyldte 52 i marts, er gift med Coleman og beskriver sig selv som mediterende.

På skærmen har karrieren taget fart. Han spiller Uncle Charlie, en tilbagevendende rolle i Mara Brock Akils Netflix-serie Forever, der bygger på Judy Blumes roman og havde premiere i maj 2025, og han fortæller, at han er tilbage i seriens anden sæson. Mr. Nelson, Did You Kill People?, en japansk-amerikansk-thailandsk-vietnamesisk samproduktion med Geoffrey Rush som Nelsons rådgiver samt Tatyana Ali og Lily Franky, fik verdenspremiere i konkurrence i Venedig i begyndelsen af september 2026. Den fik premiere i japanske biografer gennem Kino Films den 11. september og blev vist i sektionen Special Presentations i Toronto. Tsukamoto forklarede, at finansieringen kom med én betingelse: et ansigt, der var kendt over hele verden. Det ansigt tilhørte Rush. Hovedrollen gik til en skuespiller fra scenen.

Stemmen skal snart stå sin næste prøve på en Broadway-scene. Ved en Rent-genforening i august 2026 sprang Hicks ind for Jesse L. Martin og sang Tom Collins’ del af »I’ll Cover You« over for Wilson Jermaine Heredia. Den 26. oktober 2026 vender han tilbage sammen med det oprindelige ensemble til Richard Rodgers Theatre for at fejre 30-årsjubilæet for Rent. Greif instruerer igen, og koncerten bliver både livestreamet og opført til fordel for Broadway Cares/Equity Fights AIDS. Hicks skal igen synge i den forestilling, han sluttede sig til som 22-årig.