Simon Callow: Gæsten fra Fire bryllupper og en begravelse er også Orson Welles’ biograf

Simon Callow

Photo: Ash / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	15. juni 1949 Streatham, London, England
Erhverv	Skuespiller, instruktør og forfatter
Kendt for	Amadeus, Notting Hill, Shakespeare in Love
Priser	Laurence Olivier Award for Best Director of a Musical · SAG · Commander of the Order of the British Empire (CBE)

De fleste biografgængere kender Simon Callow som manden, der dør ved det tredje bryllup. Gareth i Fire bryllupper og en begravelse brager gennem festen i så larmende veste, at de næsten tæller som replikker, segner under receptionen og efterlader John Hannah til at læse W. H. Auden over sin kiste. En birolle endte med at bære filmens hjerte, og den fæstnede billedet af Callow som den mest sprudlende gæst i ethvert selskab. Men det billede udelader næsten alt det andet: skuespilleren, der skabte rollen som Mozart i Peter Shaffers stykke på National Theatre, instruktøren, der vandt en Olivier for en musical, og forfatteren, der har fulgt Orson Welles gennem tre tykke bind og stadig mangler det sværeste at skrive.

Vejen dertil begyndte i Streatham i det sydlige London. Hans mor, Yvonne Mary Guise, var sekretær; hans far, forretningsmanden Neil Francis Callow, forlod familien, før drengen fyldte to, og hans mor og bedstemødre opfostrede ham. Som niårig rejste han med sin mor til Nordrhodesia, det nuværende Zambia, i et forgæves forsøg på at blive forsonet med faderen, og tilbragte tre år på kostskole i Sydafrika, før han vendte hjem. Efter London Oratory School læste han et år på Queen’s University Belfast, hvor han kastede sig over bevægelsen for homoseksuelles frigørelse i stedet for studierne.

Så kom et fanbrev. Den unge mand fra Streatham, født 15. juni 1949, skrev til Laurence Olivier, der stod i spidsen for National Theatre, og svaret var et tilbud om arbejde i teatrets billetkontor. At se skuespillerne øve afgjorde sagen. Han uddannede sig i tre år på Drama Centre London, debuterede på scenen i Edinburgh i 1973 i The Three Estates og arbejdede med de alternative teaterkompagnier, der var med til at forandre britisk teater i årtiet. Blandt dem var Gay Sweatshop, hvor han medvirkede i Martin Shermans Passing By, og Joint Stock.

I 1979 fik Shaffers Amadeus premiere på National Theatre med Callow som Mozart, det fnisende og frækt talende vidunderbarn, hvis talent Paul Scofields Salieri ikke kan tilgive. Da Miloš Forman filmatiserede stykket, spillede Tom Hulce Mozart, mens Callow fik rollen som Emanuel Schikaneder, impresarioen bag The Magic Flute, i sin første filmrolle. Samme år udgav han Being an Actor, et angreb på en teaterverden domineret af instruktører, som også rummede hans offentlige erklæring om, at han var homoseksuel. Siden har han kaldt bogen noget af det mest værdifulde, han formentlig har gjort, og tilføjet, at han ikke mente, nogen skuespiller før ham havde gjort det frivilligt.

Merchant Ivory gav ham rollen, der kom til at definere hans filmiske register: pastor Mr Beebe i Værelse med udsigt, en præst så munter, at han smider tøjet og springer i en skovsø sammen med sognets unge mænd. Rollen indbragte ham en BAFTA-nominering, og han vendte tilbage til de samme producenter med Maurice. Bag kameraet instruerede han også. Han satte West End-premieren på Shirley Valentine op, filmatiserede Carson McCullers’ The Ballad of the Sad Café med Vanessa Redgrave og Keith Carradine og genopsatte Carmen Jones på Old Vic. Det indbragte ham Laurence Olivier-prisen for bedste musicalinstruktør.

Fire bryllupper og en begravelse gav ham endnu en BAFTA-nominering og hans hidtil største publikum. Derefter fulgte Shakespeare in Love, hvor Callow spillede Tilney, Master of the Revels, i et ensemble, der delte Screen Actors Guild-prisen for bedste rollebesætning. Senere spillede han André, en af operahusets nye ejere, i Joel Schumachers The Phantom of the Opera.

Det er i bøgerne, man møder den anden Callow. Charles Laughton: A Difficult Actor er én skuespillers indgående læsning af en anden. Love Is Where It Falls fortæller om hans elleve år lange forhold til teateragenten Peggy Ramsay. Han har også skrevet bøger om Dickens, Wagner og Oscar Wilde. Det største projekt handler om Welles: Orson Welles: The Road to Xanadu fra 1995, Hello Americans fra 2006 og One-Man Band fra 2015 – hvert bind langsommere og mere omfangsrigt end det foregående.

Her skilles den kanoniserede udgave af Callow fra den arbejdende skuespiller. Filmen har holdt ham inden for et snævert felt af præster, impresarioer, embedsmænd og komiske venner, og tyngden i hans forfatterskab er sjældent blevet overført til de roller, han får tilbudt. De roller, der forbinder hans to sider, er i vid udstrækning nogle, han selv har skabt. Han har spillet Charles Dickens igen og igen, i Doctor Who og i Peter Ackroyds enmandsshow The Mystery of Charles Dickens, og turneret med Being Shakespeare, skrevet af Jonathan Bate. Prisen for det spænd spænder over bogreolen. Det fjerde Welles-bind, der dækker instruktørens sidste to årtier, er stadig ikke udgivet, mere end ti år efter det tredje. I 2023 fortalte han hjemmesiden Wellesnet, at han var meget tæt på at sætte fingrene på tastaturet, og at det stadig var en meget vanskelig bog at skrive.

Der er fortsat fuld fart på film- og tv-arbejdet. Han spillede hertugen af Sandringham i Outlander, Codringher i The Witcher og Armand Duquesne III i Marvel-serien Hawkeye på Disney+. Amy Sherman-Palladino og Daniel Palladino castede ham som Crispin Shamblee i Étoile på Prime Video – en våbenhandler og rigmand, der finansierer to balletkompagnier. Han overtog rollen som Malcolm efter Jeremy Irons i Yaniv Raz’ romantiske film Eternal Return med Kit Harington og Naomi Scott, som fik premiere på Toronto International Film Festival i 2025. I 2026 spiller han William Beveridge, forfatteren bag rapporten om socialforsikring fra 1942, i Christine Edzards The Man with the Plan.

Uden for scenen blev han gift med sin partner, Sebastian Fox, i 2016. I 1999 blev han udnævnt til CBE for sin indsats inden for skuespil, og han er protektor for Terrence Higgins Trust.

Næste punkt på programmet er et gensyn med BBC One en hverdags eftermiddag. The Northumbria Mysteries, en krimiserie i otte afsnit med Robson Green og Liz White i hovedrollerne og Callow blandt birolleindehaverne sammen med Kevin Whately, begynder kl. 14 fredag den 23. oktober 2026. Afsnittene bliver også lagt på BBC iPlayer samme dag, mens Eternal Return afventer sin nordamerikanske udgivelse gennem Quiver Distribution. Welles-manuskriptet er til gengæld stadig den ene opgave, han ikke har fået afsluttet.