Skuespilleren Christine Baranski: fra The Good Wife til første rolle i Londons West End

Christine Baranski

Photo: iDominick / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	2. maj 1952 Buffalo, New York, USA
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Mamma Mia!, Grinchen: Julen er stjålet, Mamma Mia: Here We Go Again
Priser	2 Tony · Emmy · SAG · 2 SAG (delt) · Drama Desk Award for enestående kvindelig birolle i et teaterstykke

Christine Baranski har en historie, hun gerne fortæller på egen bekostning. Folk går ud fra, at hun er de kvinder, hun spiller: advokaten, der får et mødelokale til at tie stille med et enkelt hævet øjenbryn, eller Manhattan-enken, der behandler bordplanen til et middagsselskab som en krigshandling. Hun plejer at sige, at enhver, der har set hende følge Buffalo Bills, ved bedre. Så bliver der skruet op for lydstyrken. Den polerede fremtoning er et håndværk, hun har opbygget gennem et helt liv på scenen, og i efteråret tog hun det med til et sted, hvor hun aldrig før havde arbejdet: West End, i en Noël Coward-komedie om en skuespillerinde, der ikke kan holde op med at spille.

Det er svært at overse sammenfaldet. I London spiller hun Judith Bliss, en pensioneret stjerne, der savner bifaldet så meget, at hun gør sine egne husgæster til publikum. I New York er Agnes van Rhijn netop vendt tilbage på HBO i en ny sæson af The Gilded Age, hvor hun lægger planer for at vinde den sociale status tilbage, hun har mistet. To kvinder, der nægter at forlade scenen, spillet af en skuespillerinde, som åbent har sagt, at London-rollen måske bliver hendes sidste på teatret.

En polsk familie fra Buffalo

Teatret var en del af familien, før det blev en del af hende. Hendes bedsteforældre havde været teaterskuespillere i Polen, før de emigrerede til USA, og hendes far, Lucien Baranski, redigerede en polsksproget avis i Buffalo i delstaten New York, hvor Christine Jane Baranski blev født den 2. maj 1952. Han døde, da hun stadig var lille. Hun voksede op i Cheektowaga, en forstad med mange polske og katolske indbyggere, var formand for elevrådet og dimittend med næsthøjeste karaktergennemsnit fra Villa Maria Academy og begyndte derefter på Juilliard, hvor hun i 1974 afsluttede sin uddannelse på dramaafdelingen.

New Yorks teaterliv formede hende, før kameraerne gjorde det. Efter sin Broadway-debut i Hide & Seek i 1980 blev hun castet som Charlotte i Tom Stoppards The Real Thing, en rolle, der indbragte hende en Tony Award for bedste kvindelige birolle i et skuespil i 1984. Hun vandt den samme Tony igen i 1989 for Neil Simons farce Rumors. I begyndelsen af 1990’erne spillede hun Chloe i den oprindelige opsætning af Terrence McNallys Lips Together, Teeth Apart, som indbragte hende endnu en Drama Desk Award.

Filmscenernes stjernetyv, der blev holdt ude i kanten af billedet

Tv fik øje på hende midt i 1990’erne. Som Maryann Thorpe, den drikfældige og rapkæftede bedste veninde i CBS-sitcomen Cybill, vandt hun en Primetime Emmy for bedste kvindelige birolle i en komedieserie i 1995. Filmene fulgte samme mønster. Hun var den længe fraværende biologiske mor til Robin Williams‘ søn i Mike Nichols’ The Birdcage, Martha May Whovier i Grinchen – Julen er stjålet, den sentimentale kriminalreporter Mary Sunshine i Chicago og Tanya, Meryl Streeps tre gange fraskilte tidligere bandkammerat, i Mamma Mia! og Mamma Mia! Here We Go Again. Rob Marshall castede hende som Askepots stedmor i Into the Woods.

Den liste siger også noget om problemet med den gængse fortælling om hendes karriere. Filmbranchen brugte en skuespillerinde med to Tony-priser for farce som en scene-stjælende sidegevinst: den sofistikerede veninde, snobben, den misbilligende mor, stedmoren – næsten aldrig den person, filmen handlede om. Prishistorikken fortæller en lignende historie. Hendes eneste Primetime Emmy er den, hun fik for Cybill; siden har Television Academy nomineret hende igen og igen, seks år i træk for den samme dramatiske rolle, uden at give hende statuetten. Den dovne udgave af Baranski er en kvinde, der spiller elegance. Den mere præcise beskrivelse er en komisk håndværker, hvis timing blev forvekslet med temperament, og som måtte vente på, at tv gav hende en rolle med reel autoritet.

Diane Lockhart og Agnes van Rhijn

Den rolle var Diane Lockhart. Robert og Michelle King castede hende som seniorpartner i et advokatfirma i Chicago i The Good Wife, der blev sendt på CBS fra 2009 til 2016 og indbragte hende de seks Emmy-nomineringer i træk. Da Kings skabte spin-off-serien The Good Fight, rykkede Diane ind i centrum, og Baranski bar serien frem til 2022; undervejs fik hun en Golden Globe-nominering for femte sæson. Samtidig gæsteoptrådte hun i The Big Bang Theory som Beverly Hofstadter, Leonards køligt kliniske mor. Rollen gik igen i løbet af 16 afsnit og indbragte hende yderligere fire Emmy-nomineringer.

Siden 2022 har hun spillet Agnes van Rhijn i Julian Fellowes’ The Gilded Age, en matriark fra det gamle pengedynasti i 1880’ernes New York, der udveksler spydigheder med sin søster Ada, spillet af Cynthia Nixon, og med Carrie Coons Bertha Russell, der repræsenterer de nye penge. Fjerde sæson havde premiere på HBO og HBO Max den 1. november 2026, og ifølge HBO’s synopsis griber Agnes chancen for at genvinde sin position. Traileren placerer en middag for præsident Grover Cleveland, spillet af Jim Gaffigan, i centrum for handlingen. Traileren gav også sæsonen dens første replik, der er værd at citere: Da Agnes får at vide, at hævnen bør overlades til Herren, svarer hun, at hun ofte synes, Herren er »for eftergivende«. Tidligere i år dukkede hun også op i et afsnit af Stuart Fails to Save the Universe, HBO Max’ spin-off af The Big Bang Theory.

Den første West End-rolle som 74-årig

Så kom London. Emily Burns’ nyopsætning af Hay Fever begyndte sine forestillinger på Wyndham’s Theatre i september 2026 med Baranski som Judith Bliss over for Richard E. Grant som hendes forfattermand David. Presseforestillingen fandt sted den 1. oktober. I podcasten Table Manners sagde hun, at hun ville hæve niveauet som amerikaner, der spiller Coward sammen med engelske skuespillere, og indrømmede, at rollen passede til den fase af livet, hun befinder sig i: Judith synes, hun er ved at blive gammel, men er ikke klar til at gå på pension. »Hvis det her er mit sidste skuespil,« sagde hun, »er det det perfekte stykke at sige: Okay, farvel.« Anmeldelserne var gode, men ikke enstemmige. WhatsOnStage gav forestillingen fire stjerner og kaldte den »et velsmurt urværk«, mens The Guardians anmeldelse især fremhævede Ophelia Lovibond som Sorel.

Uden for scenen har hun levet et mere stille liv end sine karakterer. Hun var gift med skuespilleren Matthew Cowles fra 1983, indtil han døde i maj 2014, og sammen fik de to døtre, Isabel og Lily. Den yngste er skuespillerinde. Hun bor i Bethlehem i Connecticut. I 2018 blev hun optaget i American Theater Hall of Fame.

Hay Fever spiller på Wyndham’s frem til den 12. december 2026, og National Theatre Live viser den filmede forestilling i biograferne fra den 14. januar 2027, mens Agnes van Rhijns kampagne udfolder sig uge for uge på HBO. Hvad angår en tredje Mamma Mia!, bekræfter Baranski kun, at produceren Judy Craymer arbejder på den. »Jeg ved ikke, om det bliver til noget,« sagde hun i oktober. Om Judith Bliss virkelig bliver hendes afsked med scenen, har hun ladet stå lige så åbent, som Coward lader familien Bliss’ weekend ende.