Suraj Sharma, Life of Pi-skuespilleren der blev seriernes bedste ven

Suraj Sharma

Photo: Sean Reynolds from Liverpool, United Kingdom / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	21. marts 1993 New Delhi, Indien
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Life of Pi, Happy Death Day 2U, Million Dollar Arm
Priser	Saturn Award · Filmfare OTT Award for bedste mandlige birolle i en web-originalfilm

Suraj Sharma lærte både at spille skuespil og at svømme under indspilningen af den samme film. Han var taget med til en audition i Delhi, fordi hans bror Sriharsh skulle prøve til en rolle, men endte selv med rollen som Pi Patel, drengen, der deler en redningsbåd med en bengalsk tiger i Ang Lees Life of Pi. Næsten alt, hvad han har lavet siden, kredser om det spørgsmål, rollen efterlod ubesvaret: Hvad gør en teenager, der næsten alene bar en Oscar-vindende film, bagefter, når ingen – heller ikke han selv – er sikker på, at han overhovedet er skuespiller?

Hans svar har været at tage pladsen ved siden af hovedrolleindehaveren. På amerikansk tv har han spillet nevøen til en terrorleder i Homeland, hackerens bedste ven i God Friended Me, barindehaveren midtpunktet for en vennegruppe i How I Met Your Father og senest en finansanalytiker, der sporer pengestrømme med forbindelse til terrorisme i The Night Agent. Det er en karriere, der har bevæget sig sidelæns. Den er også mere velovervejet, end den ser ud udefra.

Familien har rødder i Kerala, selv om han voksede op i New Delhi, byen hvor han blev født den 21. marts 1993. Hans far, Gokul Churai, er softwareingeniør fra Thalassery og spiller også skak på konkurrenceplan; hans mor, Shailaja Sharma, er økonom fra Palakkad. Han gik på Sardar Patel Vidyalaya og havde ingen skuespilerfaring, da Lees castinghold kom til byen. »Jeg havde virkelig ingen fornemmelse af, hvilken retning jeg skulle gå i dengang,« fortalte han The Quint flere år senere. »Jeg var en tabt sag. Et fortabt barn.«

Lee valgte ham blandt omkring 3.000 unge mænd efter flere auditionsrunder og sagde, at han havde valgt ham på grund af hans øjne og den uskyld, rollen krævede. Forberedelserne omfattede svømmeundervisning, for han kunne ikke svømme, og flere måneders optagelser i en enorm vandtank i Taiwan, hvor han spillede de fleste scener over for en tiger, der i vid udstrækning var skabt digitalt. Life of Pi fik premiere i 2012 og vandt fire Oscars, herunder prisen for bedste instruktør til Lee. Sharma blev nomineret til BAFTA Rising Star Award og vandt Saturn Award for bedste præstation af en yngre skuespiller.

Derefter vendte han tilbage til undervisningen. Han genoptog sine filosofistudier på St. Stephen’s College i Delhi og flyttede senere til New York for at tage en uddannelse i billedkunst på NYU’s Tisch School of the Arts. »Jeg prøvede bare at koncentrere mig om min skolegang, gøre mine studier færdige og lave film i ferierne,« sagde han. Feriearbejdet var ikke småting. I 2014 blev han en del af fjerde sæson af Homeland som Aayan Ibrahim, en medicinstuderende i Pakistan, der trækkes ind i sin onkels militante netværk, og spillede Rinku Singh i Disneys Million Dollar Arm, den sande historie om to unge indere, der via en realitykonkurrence blev rekrutteret som baseballkastere af en agent spillet af Jon Hamm.

Indien trak i ham på en anden måde. I Prashant Nairs Umrika, der vandt publikumsprisen for World Cinema Dramatic på Sundance i 2015, spillede han Ramakant, en landsbydreng, der drager af sted for at finde sin storebror, som er rejst til Amerika. Hans debut i en hindi-studi film kom med Phillauri i 2017, hvor han spillede over for Anushka Sharma og Diljit Dosanjh som Kanan, en ung mand, der tvinges til at gifte sig med et træ for at bryde en astrologisk forbandelse – og opdager, at træet kom med et spøgelse. Han lagde ikke skjul på, hvorfor der gik så lang tid: »Der blev aldrig rigtig noget ud af det i Bollywood. Enten passede optageplanerne ikke, eller også brød jeg mig ikke rigtig om de roller, jeg blev tilbudt her.«

Derefter fulgte årene på amerikanske tv-netværk. Fra 2018 til 2020 spillede han Rakesh Singh, hackeren, der hjælper en ateistisk podcaster med at spore en mystisk konto på sociale medier, i CBS-serien God Friended Me. Han dukkede op som Samar Ghosh i Christopher Landons gyserfortsættelse Happy Death Day 2U og havde hovedrollen i Danish Renzus The Illegal som Hassan, en filmstuderende i Los Angeles, der dropper ud og tager arbejde i et restaurantkøkken, da familiens penge slipper op.

Her lægger mønstret op til en rimelig kritik. Gennem et årti med amerikanske produktioner har Sharma for det meste spillet den indiske ven, den indiske nevø eller den indiske specialist: funktionelle roller, der udvider rollebesætningen uden at bære historien. How I Met Your Father, hans største amerikanske platform, gav ham en plads i hovedrollebesætningen som Sid, men Hulu-sitcomen med Hilary Duff i centrum fik blandede anmeldelser og blev lukket efter to sæsoner. Sharma afviser selv den betegnelse, der ofte hæftes på karrierer som hans. »Jeg har et problem med, at vi indere bliver betragtet som skuespillere med anden hudfarve,« har han sagt. Problemet er, at amerikansk tv for det meste netop har hyret ham ud fra den kategori, og hans roller dér afspejler det.

Det stærkeste modargument kom hjemmefra. I Rahul V. Chittellas Gulmohar, et hindi-familiedrama om en familie, der pakker huset i Delhi ned efter at have boet der i årtier, spillede han Aditya, søn af Manoj Bajpayees karakter. Aditya forsøger at skabe noget på egen hånd uden for sin fars skygge, mens Sharmila Tagore spiller familiens matriark. Filmen gik direkte på Disney+ Hotstar i marts 2023, og rollen indbragte ham Filmfare OTT-prisen for bedste mandlige birolle i en webfilm. Det var igen en birolle, men denne gang skrevet med et indre liv, og det fik han noget ud af.

Han har mere travlt nu end på noget tidspunkt siden Life of Pi. Tredje sæson af Netflix-serien The Night Agent, der fik premiere den 19. februar 2026, gav ham rollen som Jay Batra, en analytiker, der opdager finansielle aktiviteter med forbindelse til terrorisme. I Jennifer E. Montgomerys psykologiske thriller This Tempting Madness, der er inspireret af en virkelig sag, spiller han Ajay, bror til Mia – den unge kvinde, spillet af Simone Ashley, som vågner fra koma med hukommelsen i ruiner og sin mand anholdt. Filmen havde premiere på International Film Festival of India i Goa i november 2025 og fik premiere i amerikanske biografer og på video-on-demand gennem Vertical den 12. juni 2026.

Næste film er Days With Dandekar, Leena Pendharkars dramakomedie med Iqbal Theba i rollen som en mand, der mister det job, han har haft i mere end 35 år, og sætter sig for at få familiens Volvo fra 1989 tilbage, efter at den er blevet byttet væk. Optagelserne er afsluttet i Los Angeles, men filmen har endnu ingen premieredato. Endnu et ensemble, endnu en plads ved siden af hovedrollen – og det mest sigende er måske, at Sharma, som engang indrømmede, at han »stadig ikke er sikker på, om han kan spille skuespil«, bliver ved med at vælge produktioner, hvor arbejdet deles.